你可以这样想象一下：你被困在沙漠里的一个山洞，山洞里有渗下的泉水，而且你有足够的干粮，这种情况持续了一个星期，你活得还比较滋润。但是突然有一天，你的泉水减少到了平时的四分之一，你焦躁不安，对处境感到绝望，这种情况持续了一个月。又突然有一天，你发现泉水完全断绝了，你没有办法，开始干渴地舔舐每一点洞壁上剩下的水痕，终于连水痕也找不到了。开始你可能试着去挖掘水源，过了两天以后，你受不了了，你只能够躺在那里保持水分。你太干渴了，熬不住睡着了。这时我们走进你的梦里，发现你处在一个满是水的世界。在水中你又是欢呼又是狂饮。对于此时的你而言，乌托邦就是一个充满水的地方，生活的意义对你而言就是饮水，其他什么自由、爱、尊重乃至哲学、艺术则通通地不被考虑。当然这种情况较为极端，在生活中是很少见的。在我们通常所接触到的实际生活中，“我渴了”的意义仅仅是说一个人所感受到的口渴，他所遭遇的只是短暂的口渴，这与长期持久的极度口渴有本质的区别。
同样，如果一个人的食物、住所、睡眠等的缺乏达到了一定的程度，他的行为也会发生相似的变化。一旦一个人的生理需求得到了满足，他吃饱喝足，衣食无忧，那么又会产生什么需求呢？
2.对安全的需求
一个人如果生理需求得到了相对充分的满足，那么，他就会产生新的需求——安全需求，这具体包括安全、稳定、依赖、免受恐吓及焦躁与混乱的折磨，对体制、法律、秩序、界限的依赖，等等。
我们不妨试着观察儿童，这可以加深对安全需求的理解，因为，相对成人而言，儿童身上人为的抑制情感的现象较少，而成年人为了达到一定目的，会装模作样地对缺少安全感表现得镇定自若、不动声色。一个普通的孩子面临一个崭新的、陌生的、奇特的、难以对付的刺激或情况，常常会引起恐惧的反应。例如从父母身边走失、短时间内与父母的分离、陌生的面孔、奇特而不熟悉的物体等，此时，孩子会发疯地依赖于他们的父母以求得安全与保护。孩子需要一种安稳的程序和节奏，一个可以预见的有秩序的世界。对于一个孩子来说，他的生存环境便是父亲的呵护、母亲的怀抱。一个在父母整天吵架谩骂的环境中长大的孩子，安全需求是得不到满足的。
在现代成年人的生活中，对安全需求享有很大程度的满足。
生活在当前社会的现代人很少再会受到野兽、动乱、暴政等的威胁。如果要清楚有效地观察此类需求的存在，我们需要把目光转向那些神经质的人、经济社会中的穷困潦倒之辈，或转向一个动荡骚乱的社会。
有一种常见情况有助于我们了解到底什么是安全与稳定的需求，这就是对于日常事物的偏爱，偏爱熟悉的事物，而非不熟悉的事物；偏爱已知的事物，而非未知的事物；偏爱已有的行动规律与秩序，而非无规则的变化。人们内心的这种对安全与稳定的需求从而导致的对日常事物的偏爱，在组织管理中的表现就是抵制任何变革和创新，希望维持原状，直到现状实在无法维持时才会被迫做一些改变。
3.归属和爱的需求
生理需求和安全需求满足以后，归属和爱的需求便凸现了出来。在这个时候，个人会强烈地感到缺乏朋友，缺少一个爱人。他会渴望与人们有一种感情深厚的关系，渴望在团体和家庭中有自己的位置，他渴望归属感和爱与被爱的感觉，完全忘掉了他饥饿的时候是怎样把爱情看成一座不现实的海市蜃楼。此时，归属和爱的需求控制了他，他感到了孤独，感到了遭受抛弃，抬头四顾，举目无亲，他感到深深的痛苦。
关于归属感，我们可以从各种各样的途径理解它。这个需求导致的现象很常见，现代工业化社会引起的频繁流动、传统团体的瓦解、家庭分崩离析的不断增多、持续不断的都市化以及由此导致的乡村式亲密的消失、现代社会中肤浅的友谊都加剧了人们对于归属感的渴望。人们希望能够真正地团结起来，共同地应对外来危险，共同地面对同一件事情。他们会在别人对自己的协助中获得满足。所以战争中士兵们的战友关系会形成以后终生亲密的友谊。
关于爱的需求，在这里要做一点区分，那就是爱与性是截然不同的两回事。性是可以作为一种纯粹的生理需求来进行研究的，是最低层次的动物性的、生理性的需求，性的需求未必会导致爱的需求，而爱的需求则可导致性的需求。爱不仅仅包括给予别人爱，也包括接受别人的爱。一个人只有曾经接受过足够的爱，起码是在幼年时期享受到足够的爱抚，他才会对别人具有爱心，才会对整个世界抱有一种积极的看法。
4.自尊和受人尊重的需求
我们都知道，除了少许病态的人，社会上绝大多数人都渴望受到尊重，包括外界对自己的尊重和自己对自己的尊重，相对来说，自己对自己的尊重要更重要一些。自己对自己的尊重即是自尊，自尊需求的满足是指由于实力、成就、优势、用途等自身内在因素而形成的个人面对世界时的自信、独立。外界对自己的尊重需求的满足，则是地位、声望、荣誉、威信等外界较高评价的获得。自尊需求的满足可以获得一种自信的情感，使我们觉得自己在世上有价值，自己是必不可少的，自己在世上也是能够发挥自己的一技之长，能为别人所需要。而一旦此类需求受挫，我们就会产生自卑、无能的感觉，认为自己一无是处，除非经过相当的努力，否则我们会因为自我形象的渺小而愈发地做事失败，然后会导致更加自卑，没有自信的人是很难成事的。
自尊建立的基础也有所不同，有基于他人看法的自尊和基于真实能力的自尊。最稳定与健康的自尊应当是建立在真正的能力与胜任之上，依靠外在的名望、别人奉承而获得尊重很有可能像肥皂泡一样不堪一击。
即使是在自尊内部，我们也可以作出进一步的划分：一种是基于单纯的意志力量、决心和责任感而取得的实际胜任与尊重，从而形成理想化的自我。另一种是凭借人的内在天性与素质，非常自然而轻松地取得的成就。
5.自我实现的需求
“自我实现”，也就是一个人使自己的潜力发挥的倾向，成为自己所能够成为的那种最独特的个体，使自己成为自己想成为的那种人。一个人在其他基本需求都得到满足以后，自我实现的需求便开始突出。这时候他会很乐意去工作，对他而言，这时候的工作不是生活所迫，不是为了金钱，也不是为了获取荣誉，而是一种兴趣。这时候他确确实实是以工作为乐，而不是以工作为负担。
即便一个人的生理需求、安全需求、爱的需求、尊重需求都得到了满足，他还是会产生新的匮乏与不安。因为什么呢？他必须做他真正喜欢做的事。一位作曲家必须作曲，画家必须画画，学者必须搞研究，甚至老农民必须每天到田间地头转一圈。否则他就会躁动不安，难以宁静。一个健康的人天性中能成为什么，他就必须成为什么，他必须忠实于他自己的生物本性。这就是我们所说的自我实现的需求。这一观点看起来似乎有点浪漫与不切实际，但毋庸置疑，每一个成熟的人，每一个其他需要都得到满足的人，都曾经思考过这个问题：我究竟适合于做什么？
“自我实现”，也就是一个人使自己的潜力发挥的倾向，成为自己所能够成为的那种最独特的个体，使自己成为自己想成为的那种人。不同的个体满足这一需求所采取的途径方式大不相同，有的人会想成为一位体育健将，有的人想当诗人，有的人想当官，有的人想在工商界一展才华，等等。在这一需求上，个人的独特性表现得淋漓尽致。
自我实现需求的明显出现，通常要依赖于生理需求、安全需求、归属与爱的需求、自尊与受人尊重需求的满足。
根据以上的见解，我们可能会以为：五种需求仿佛排成一个梯子，只有一种需求得到百分之百的满足，另一种需求才会出现。而实际上，我们现实社会中的绝大多数人在一般情况下，所有的基本需求仅仅是部分得到满足，部分却得不到满足。有心理学家曾以数字形式做了一个估计：普通人在生理需求上大约能满足80％，在安全需求上满足70％，在爱的需求上满足50％，在尊重的需求上满足40％，在自我实现的需求上则满足10％。