白蛇传是中国古代四大传说之一，在民间广为流传。最开始以口头相传，后来以说书、弹词、小说、戏剧等多种形式出现。那么，白蛇传是如何起源的？它的“雏形”是什么？这一直是白蛇传说研究中的一个热门话题。
近年来，文学界对白蛇传的起源有了比较一致的说法。他们认为，白蛇形象可以从远古民族“人首蛇身”的图腾崇拜中窥见影子。《山海经》、《帝王世纪》、《竹书纪年》等古籍记录了大量人蛇合体的“人物”形象，如“女娲，古神女而帝者，人面蛇身”，“燧人之世……生伏羲……亦人首蛇身”。伏羲氏系统的有所谓长龙氏、潜龙氏、居龙氏、降龙氏、上龙氏、水龙氏、青龙氏、赤龙氏、白龙氏等等，都是一大群龙蛇。可以说，远古传说为后来的白蛇形象及其传说奠定了基础。
最早的白蛇传说雏形见于唐人谷神子的《博物志》。文中描写的是唐宪宗元和二年，陕西李黄在长安市东遇见一个身穿白色孝服的少妇，不禁为其美貌所迷惑。后来，李黄接受少妇“邀请”，在她家里“一住三日，饮乐无所不至”。第四天回家，李黄觉得“身重头旋”，遂卧床不起，身子逐渐销蚀，最后只剩下一股血水。李黄家人来到少妇家，希望问个明白，但只见一座空园和一棵皂荚树。听邻居说，树中常有大白蛇盘踞。此时，李家人才知道少妇为“蛇妖”所变。
唐宋时期，市井间流传的白蛇故事极其相似：女人为蛇精，男人被蛇精迷惑，最后丧失性命。白蛇传故事发生质的变化，应属明朝天启年间，冯梦龙编的《警世通言》中的《白娘子永镇雷峰塔》。文中讲述的是南宋绍兴年间，南廊阁子库官员李仁内弟许宣做一药铺主管，一日祭祖回来，在雨中渡船上遇到一自称为白三班白殿直之妹及张氏遗孀的妇人。经过借伞还伞后，此女要与许宣结为夫妇，又叫丫鬟小青赠银十两。殊不知，此银为官府库银，被发现后，许宣被发配苏州。他在苏州与白娘子相遇而结婚，后又因白娘子盗物累及自身，再次发配至镇江。许宣又与其在镇江相遇复合，而法海作梗，扣留许宣，使白娘子索夫不成。许宣得知白娘子为蛇妖后，惊恐万分，要法海收他做徒弟。许宣修炼成功后，修塔镇住白娘子，留警世之言后坐化。
与之前的白蛇传说相比，冯梦龙的《白娘子永镇雷峰塔》首先在人物形象上发生了变化。白蛇不再是蛇妖，而是一个对爱情忠贞、令人同情的妇女形象。她温柔善良、善解人意，尤其是扶贫积弱的美德为人所称道。最后是许宣亲自作法修塔镇住白娘子，而以前的故事只不过由道士作法将白蛇打回原形。另外，本书还出现了两个人物，小青和法海。总之，白蛇传故事的人物基本出现。
可以说，日后的白蛇传说都可以看做是对《白娘子永镇雷峰塔》的补充，大致情节并没有变化，只是加入了更多对白娘子的形象刻画与同情，在内容上加入了端午、水斗、断桥等情节，使白娘娘的形象更为丰满、动人。此时，白娘子终于有了自己的名字——白素贞。经过后人不断地“添油加醋”，故事主题更多地体现了人们爱憎分明、朴素的是非观。