西汉年间，汉朝与匈奴的关系错综复杂。直到汉武帝时期，三次对匈奴发动战争，才彻底改变了汉匈关系。三次对匈奴的战争中最大的一次是公元前119年，大将军卫青和霍去病共同出兵攻打匈奴，汉军深入匈奴帝国的中心，迫使匈奴溃逃漠北，西汉对匈奴的战争取得决定性的胜利。溃逃的匈奴人在汉朝不断的军事打击之下，又不断地分裂、西迁。直至公元91年，“北(匈奴)单于复为右校尉耿夔所破，逃亡不知所在”。在以后的400年间，再也没有有关匈奴人的记载。
公元4世纪末，这支溃逃西迁的匈奴人渡过伏尔加河和顿河入侵欧洲。这些匈奴人以及他们的首领巴拉米尔和阿提拉再次让世人震惊。据古罗马史籍记载，他们“一路扫荡破坏所遇到的一切”。这批匈奴人一进入欧洲，他们的铁骑让从来没有受到过欧亚平原的蛮族冲击过的欧洲文明国家和半文明国家束手无策。匈奴人征服了顿河至捷列克河之间的阿兰人，打败了当时在第聂伯河以西的东哥特王国，使大多数东哥特人臣服。到405年左右，匈奴人已完全占据乌拉尔山和喀尔巴阡山之间的广大草原，并开始进攻欧洲。441年，匈奴人向罗马宣战，东罗马帝国强悍的重步兵方阵在匈奴的骑兵箭手冲击下不堪一击。匈奴又开始进军西罗马，最终打败罗马帝国。但是，不久之后，这支匈奴人的首领阿提拉离奇身亡，匈奴军队日渐衰落，公元6世纪就消失了。
就像美国气象学家爱德华·罗伦兹提出的蝴蝶效应那样，“一只蝴蝶在巴西轻拍翅膀，可以导致一个月后美国得克萨斯州的一场龙卷风”。汉武帝这只蝴蝶轻拍一下翅膀，不仅导致欧洲大陆的变迁，余波也传到700年后的唐朝。
唐贞观年间，居住在漠北的一支匈奴后裔多次进犯内地，对唐朝造成严重的边境威胁，这支队伍被人们称为突厥人。唐太宗命十万大军北出雁门关，拉开唐与突厥三十余年战争的序幕。最终，突厥人败在唐朝十万铁骑之下，并开始西迁之旅。从此，中国史籍有关突厥的记载也到此结束。
西迁的突厥人进入中亚、西亚、欧洲等地，与当地文化交融，形成了新的种族集团。并且在之后的1000多年里，他们扫荡了欧洲大陆，重新改写了突厥和欧洲的历史。刚开始西迁的突厥人，在欧亚大陆上遇到强大的阿拉伯帝国，立足未稳的突厥人被阿拉伯人当做奴隶，充当雇佣军、边防军甚至宫廷卫队。然而，突厥人又怎么甘心接受如此命运。最终，他们推翻了阿拉伯人，成为主人，使阿拉伯帝国名存实亡。这支突厥人是塞尔柱突厥人。
与塞尔柱突厥人同时进入西亚的还有奥斯曼突厥人。奥斯曼突厥人在13世纪末从塞尔柱突厥人之间独立出来。14世纪，他们攻占整个小亚细亚半岛，渡过黑海海峡进入东南欧。在此后的一个世纪中他们不断强大，最终打败了拜占庭帝国，随后继续进入欧洲腹地，击败匈牙利，围攻维也纳，建立奥斯曼帝国。奥斯曼帝国横跨欧亚非三洲，幅员辽阔。奥斯曼帝国也是第一次世界大战的主要参战国之一，最终却在大战后瓦解。分崩离析的奥斯曼帝国分裂为许多国家，如土耳其共和国、埃及、伊拉克、科威特、希腊、保加利亚、罗马尼亚等国家。东南欧也从奥斯曼帝国分离出一系列新兴的国家，如塞尔维亚、克罗地亚、波斯尼亚等。
匈奴人西迁，彻底地改变了古代欧洲的发展进程。甚至可以说，正是在公元前2世纪，汉武帝决定攻打匈奴那一刻起，欧洲的历史就已经开始改变。