19世纪对于清政府而言，是一场不能醒的噩梦。自1840年鸦片战争开始，清政府在列强铁船利炮下，先后被迫签订了《南京条约》、《天津条约》、《马关条约》等不平等条约，领土不断地被列强瓜分蚕食，中国渐渐沦为半殖民地半封建的国家。但列强的胃口显然不能满足，他们的最终目的是将中国变成完全的殖民地。
然而，随着义和团运动的蓬勃发展，列强们感到，必须给中国一个更惨痛的教训，中国才能束手就擒。于是，在1900年，英、法、德、日、意、俄、奥、比八国联军从海上袭来，一路进军北京，烧杀抢掠，无恶不做。慈禧、光绪一行人逃往西安，清政府完败。这一次，在西方列强的逼迫下，中国政府代表签下了我国近代史上赔款数目最大、主权丧失最严重、遭受屈辱最深重的《辛丑条约》。不过，令人诧异的是，在以往的诸多条约中，中国的领土曾或多或少被瓜分，《辛丑条约》中却未涉及割地内容。西方列强为什么没有提出割地的条款呢？
其实，我们从八国联军与义和团、清政府军队斗争时的情况就可以看出端倪。1900年6月11日，英国海军中将西摩尔率领八国联军两千多人强占火车，由天津驶往北京，意图直接进入北京城，遭到义和团的顽强抵抗。此时此刻，清军董福祥、聂士成等部也与义和团联合起来作战，将侵略军围堵在廊坊、落岱、杨村一带。义和团和爱国将领奋勇抵抗，直打得西摩尔溃不成军，被迫退回天津。6月中旬，列强海军进攻天津大沽炮台，尽管清军战力吃紧，依然击沉敌舰六艘，毙伤敌军两百余人。虽然大沽炮台最后失守，但帝国主义列强的军队已经胆战心惊。此后，在天津、保定、唐山、张家口、沧州、瑷珲、北大岭、黑龙江畔、渤海之滨等地，中国军民没有半分胆怯，视死如归。
面对这样顽强的抵抗，八国联军虽然最后取得了战争胜利，但在拟定赔款条约时却下笔迟疑了。侵略军首领瓦德西当时便写了一封信给德国皇帝威廉二世，信中有这样一段话：“无论欧美、日本各国，皆无此脑力与兵力，可以统治此天下生灵四分之一……故瓜分一事，实为下策。”从信中可以看出，帝国列强对中国军民的顽强抵抗心有余悸。事实上，八国联军的其他国家也有此考量。他们惧怕一旦再次瓜分中国的领土，便会在中国民间激起更大的反抗浪潮。八国之联军共同进军北京尚且遭到如此顽强的抵抗，损失惨重，如果再因瓜分领土问题使中国军民忍无可忍，联军将很难控制中国的局势。
除了心中对中国军民存有半分胆怯，八国联军其实也在彼此顾忌。毕竟帝国主义国家争夺殖民地的斗争非常激烈。就以中国为例，沙俄趁八国联军侵华的机会占领了中国的东北三省，而日本对东北三省也早有图谋。很显然，俄、日的矛盾因此而激化。在瓜分中国问题上，各国之间均有类似俄、日这种矛盾。一旦分赃不均，很有可能引发列强之间的战争。
有鉴于此，八国列强并不想因《辛丑条约》而激化各种矛盾，便退而求其次，以勒索大量钱财为目的。况且清政府已经摆出任其宰割的姿态，联军的目的已经达到，中国这块“肥肉”可以慢慢任其宰割，不必急于一时。
综上所述，我们可以清楚地看到，20世纪初，帝国主义列强瓜分中国的野心从始至终都不曾减弱半分，只不过换了一种形式而已。