在家喻户晓的神话故事《白蛇传》里，法海是个很可恶的和尚，心胸狭隘，公报私仇，狗拿耗子多管闲事，拆散了许仙和白素贞的幸福家庭。其实，这也不全是神话传说，历史上的确存在过法海这样一个人。
明吴郡陈谦的《讷庵随笔》说：“余考法海，金陵人，见颜鲁公《湖州乌程县杼山妙喜寺碑》。”清末民初编纂的《丹徒县志摭余》也说：“法海洞在京口金山，原臆其为裴头陀栖隐之地。然法海之名见于稗说，妇孺皆知。丹徒县志及金山诸寺‘方外’一门独佚其人。……又杨秉把《杂录》云‘缪雪庄（谟）有《题法海禅师像传》’。”
唐朝李华的《润州鹤林寺径山大师碑铭》中也说，法海是径山大师（俗姓马，名元素，延陵人）的同门师弟，他们都是南京牛头山（今南京市郊牛首山）威法师的传法弟子，这一辈的僧名都带个“法”字。
抗战前出版的《人名大词典》中“法海”条目写道：“法海，丹阳张氏子，字文允。少出家于鹤林寺，该通外学，圆入一性，擅独悟之名，剖不决之义……天宝中，预扬州法慎律师讲肄，与昙一、灵一等同推为颜冉。复与杼山画公为忘年交。”
因此，真正的法海其人，俗名张文允，丹阳人，是唐玄宗天宝年间的一个名僧，精通佛理，年少时出家于润州鹤林寺，擅长修建佛寺。
《白蛇传》是综合清代冯梦龙编纂的《警世通言》中的《白娘子永镇雷峰塔》话本，后经过民间艺人的再加工而成。法海的原型不是历史记载中的法海，而是金山寺祖师的裴头陀。《金山志》上曾记载：“蟒洞，右峰之侧，幽峻奇险，入深四五丈许。昔出白蟒噬人，适裴头陀驱伏获金，重建精蓝。”宋朝诗人张商英有诗道：“半间石室安禅地，盖代功名不易磨，白蟒化龙归海去，岩中留下老头陀。”这首诗被制成楹联，如今还挂在法海洞中。说的是裴头陀初来金山寺时，寺宇倾毁，杂草丛生，半山崖有一条白蟒蛇经常出来伤人，百姓不敢上山烧香。裴头陀曾勇敢地与白蟒斗法，将白蟒赶入江里。他立志修复古刹。在僧徒和周围群众的支持下，修寺盖屋，重继香火。
后来裴头陀和法海经民间艺人一捏合，合二为一了。就这样，裴头陀降服白蟒的传说转到了法海名下，《白蛇传》故事中选用法海代替了裴头陀。在现今江苏镇江金山慈寿塔西面悬崖处的法海洞，相传金山寺的开山祖师裴头陀初到金山时就住过此洞。