曹雪芹当年撰写《红楼梦》的时候可能没有想到，随着时间的推移，他的著作居然形成了一门学问——红学。红学研究的范畴很广，刘姥姥曾经游览过的大观园当然也属于红学研究的对象。
大观园究竟有没有原型以及大观园的原型在哪里，其实诸如此类的探讨从清乾隆年间就已经有人涉及了。但是，直到现在为止，学术界对此问题依旧保持着公说公有理、婆说婆有理的状态。除了有北京说、南京说、西安说等说法之外，还有人认为《红楼梦》中的大观园只是曹雪芹的虚构而已，没有原型可考。总之，此问题始终没有定论。
很多学者依据小说中大观园中的景物和房屋造型特色等，判定大观园的位置在中国的南方。例如，南京城内就有几处疑似大观园原型的地方，如南京小苍山等。我们以“花牌楼”为例。
花牌楼位于何方？据《上元县志》记载：“吉祥街在花牌楼北”、“常府街在花牌楼东”，如此推来，花牌楼就位于南京市太平南路偏北一段。红学家们根据《红楼梦》中的“元妃省亲”推测，花牌楼就是大观园牌坊的所在地。多数人认为“元妃省亲”一段就是写曹雪芹家族的事迹，而且曹雪芹的祖辈也曾多次接驾过乾隆的到来。
在南方说中，还有人指出大观园的原址位于杭州的西溪，而西溪一说则又源自作者之谜。有人认为，《红楼梦》不是出自曹雪芹之笔，而是由《长生殿》的作者洪昇所著。又根据洪升的故里在杭州西溪，再经过其他方面的论证，最后得出大观园的原型位于风景如画的杭州西溪。
除了南方之外，大观园原址之争还存在于北方的城市中，如北京和西安这两座古老的皇城。刘姥姥曾经在游览大观园时说道：“在这长安城中……”这又使得众多的红学家认为，大观园原型应该是在古城西安。
83版的电视剧《红楼梦》以北京市宣武区南二环路为地点，根据小说中所描绘的景致在这里建造了一个高雅优美的古典园林。这就是电视剧中的大观园所在地，其原址为明清时期的皇家菜园，明代还在这里设立“嘉疏署”。“北京大观园”的修建对于《红楼梦》中的原型描写十分注重，例如绿竹满园的潇湘馆，富贵尊荣的怡红院等。由于此版电视剧《红楼梦》让众多红学爱好者痴迷不已，再加上自从曹雪芹的《红楼梦》问世以来，人们只能通过在文字间游转来感受心中的大观园，而无法付诸于实景，因此，“北京大观园”也是非常令人神往之地。
《红楼梦》除了给我们塑造了一批生动细腻的人物形象和一股仙境中的悲忧气息之外，还为我们留下许许多多的谜题。对大观园原址的探讨仍在继续。