嘉靖年间，海瑞抬棺上疏，直言进谏。“抬棺上疏”是后人对海瑞冒死进谏的叹服之词，虽有些许夸张，但也不算过分。
历代王朝，多的是直言进谏之忠臣良将，为何独有海瑞上疏而名声大噪？这不得不从嘉靖皇帝的独断专横说起。
嘉靖皇帝朱厚熜，本为藩王长子。1521年，明武宗朱厚照染病身亡，膝下无子，也无兄弟。于是，身为武宗堂弟的朱厚熜被群臣迎接至京师，登基为帝。即位后，嘉靖皇帝想追封亲生父亲兴献王为皇帝，而众大臣却坚持认为嘉靖皇帝应过继到明孝宗膝下，以保证嫡系即位的正统不受歪曲。一边是至高无上的皇帝，一边是维护正统的群臣，谁也不肯作出让步。嘉靖三年，吏部侍郎何梦春、修撰杨慎带领两百余名朝臣冒死进谏，长跪左顺门下嚎哭不起。嘉靖皇帝不仅不为所动，反而令侍卫将群臣逮捕，施以廷杖之刑，更将18人杖死，毫不留情。
嘉靖在位期间，直谏敢言之臣不是被杀就是被贬，剩下的尽是敢怒不敢言之辈。如此一来，海瑞的大胆进谏就成了非常时期的非常之事。
嘉靖四十三年，海瑞任户部主事。他对嘉靖时期的“君道不正、臣职不明”深感忧虑。当时的嘉靖皇帝已经二十多年不上朝，整天深居西苑不出，斋醮玄修，妄求长生不老。海瑞忧国忧民，眼看国力日衰，不得不冒死向皇帝呈上《治安疏》，直言不讳地批评嘉靖皇帝迷信道教，大兴土木，不事朝政。
面对如此蛮横的皇帝，语气稍重都得提心吊胆，更何况句句铿锵，言之凿凿，直指皇帝的为政弊端？就连海瑞自己也预计到上疏之后难逃一死，事先安排好了后事。然而，结果却出人意料。
虽然嘉靖皇帝看后勃然大怒，命随侍的宦官“趣执之，无使得遁”。然而，在得知“此人素有痴名。闻其上疏时，自知触忤当死，市一棺，诀妻子，待罪于朝，童仆亦奔散无留者，是不遁也”之后，嘉靖皇帝沉默良久，拿起奏疏反复阅读。最终只将海瑞关押入狱，并未执行死决。
对于嘉靖皇帝没有立斩海瑞的原因，后人作出不少推测。一说海瑞官职虽小，却有清正刚直之名。其居官清廉，刚直不阿，救济黎民，有“海青天”之称，深得百姓尊敬与爱戴。若杀海瑞，则天下震动。二说嘉靖皇帝欣赏海瑞，认为可以“以作治贪之利器”。三说嘉靖为向天下人展示其虚怀纳谏、宽宏大量的帝王气量，故放海瑞一条生路。
当然，也有人另辟蹊径，从《治安疏》中寻找答案。海瑞上疏，开篇即将嘉靖皇帝比为汉文帝，更言“陛下天资英断，过汉文远甚”。在此前提下，才开始列举当今朝政之弊端，并将弊端之源归于“陛下误举之，而诸侯误顺之，无一人肯为陛下正言者，谄之甚也”。尽显“皇帝英明”而罪在他人之意。尤其是奏疏的结尾，海瑞又将嘉靖皇帝与“尧、舜、禹、汤、文、武”并列，只要“陛下一振作间而已”，则“天下何忧不治”。如斯谏言，只要有机会让皇帝静心细读，便能体会其中的用心良苦，可免杀身之祸。这正是海瑞的过人之处。
上疏之事，让海瑞天下闻名，流芳千古。史说“上自九重，下及薄海内外，无不知有海主事也”。值得一提的是，海瑞入狱不到两个月，嘉靖皇帝驾崩，新君即位后便下诏释放海瑞。若非如此，恐怕海瑞躲得过阎罗王的召见，也逃不过不见天日的牢狱之灾了。