一代英杰努尔哈赤是明末建州女真族的首领。他凭借十三副祖传铠甲闯天下，马上征战四十余年，于1616年建立后金，即汗位。努尔哈赤是如何统一建州女真各部落，脱颖而出建立后金政权？
努尔哈赤本出生于建州女真一个贵族家庭里。祖父和父亲都是建州女真的贵族，也是明朝封的建州左卫官员。努尔哈赤从小就练习骑马射箭，练得一身好武艺。十岁那年，母亲死去，继母待他不好。努尔哈赤不得不离开家庭，和当地小伙伴在一起，在莽莽林海里打猎、挖人参、采松子、拾蘑菇，然后将这些山货带到抚顺卖掉，挣钱过活。努尔哈赤就是在抚顺接触到许多汉人，并且学会汉文。他还特别喜欢《三国演义》、《水浒》等小说。
建州女真有好几个部落，总是互相攻杀。因此，明朝驻军将领也利用建州各部的矛盾来加强这一地区的统治。努尔哈赤25岁那年，建州女真部有个土伦城的城主尼堪外兰，带引明军攻打古勒寨城主阿台。而阿台的妻子是努尔哈赤的妹妹。努尔哈赤的祖父和父亲去古勒寨探望孙女，不巧正碰上明军攻打古勒寨，在混战中被明军杀害。
年幼的努尔哈赤悲痛不已，他跑到明朝官吏那里说：“杀我祖父、父亲的是尼堪外兰，只要你们把尼堪外兰交给我，我也就甘心了。”然而，明朝官吏只把他祖父、父亲的遗体交还他，却不肯交出尼堪外兰。念及自己的力量太小，不敢得罪明军，努尔哈赤满腔悲愤回到家里，翻出了他父亲留下的十三副盔甲，分发给他手下兵士，向土伦城进攻。努尔哈赤英勇善战，尼堪外兰狼狈逃走。努尔哈赤攻克了土伦城，继续追击，趁机又征服了建州女真的一些部落。尼堪外兰东奔西窜，最后逃到鄂勒珲（今齐齐哈尔附近），请求明军保护。努尔哈赤也追到那里。明军看他不肯罢休，怕因此引起战争，就让努尔哈赤杀了尼堪外兰。
自从努尔哈赤消灭了尼堪外兰之后，声名大噪。又过了几年，努尔哈赤就统一了建州女真。这就引起女真族其他部的恐慌。当时的女真族，共有三部，除建州女真之外，还有海西女真和“野人”女真。海西女真中，有个叶赫部最强。公元1593年，叶赫部联合了女真、蒙古九个部落，结成联盟，合兵三万，分三路进攻努尔哈赤。
努尔哈赤听说九部联军来攻，事先作好迎战的准备。他在敌军来路上埋伏了精兵，在路旁山岭边安放了滚木石块。一切安排妥当，他就安安稳稳睡起觉来。他的妻子看了很着急，把他推醒，问他：“九部兵来攻打，你怎么睡起觉来，难道你真的给吓糊涂了？”努尔哈赤笑着说：“如果我害怕，就是想睡也睡不着。”
第二天，建州派出的探子回报敌兵人数众多，将士们听了也有点害怕。努尔哈赤就告诉将士们：“别害怕，现在我们占据险要地形，敌兵虽多，不过是乌合之众，一定互相观望。如有哪一个领兵先攻，我们就杀他一两个头目，不怕他们不退。”
九部联军到了古勒山下，建州兵在山上严阵以待，先派出一百骑兵挑战。叶赫部一个头目冲来，马被木桩绊倒，建州兵上去把他杀了。另一头目看到这情景，也吓昏过去。这一来，九部联军没有统一指挥，四散逃窜。努尔哈赤乘胜追击，击败了叶赫部。又过了几年，基本统一了女真族各部。
统一女真之后，努尔哈赤将女真人编为八个旗。旗既是一个行政单位，又是军事组织。每旗下面有许多牛录，一个牛录三百人，平时耕田打猎，战时打仗。这样做，既推动了生产，又加强了战斗力。八旗子弟在后来努尔哈赤建立后金乃至后来建立大清朝的过程中，都起到了极其重要的作用。后来，八旗制度作为大清的一种军事制度固定下来，并长期存在。