“有志者、事竟成，破釜沉舟，百二秦关终属楚；苦心人、天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴。”对于蒲松龄的这段话，大多数人并不陌生，而这段话中的“卧薪尝胆”更是家喻户晓的经典成语。
春秋时期，越王勾践在一次战争中被吴国夫差打败，带领所剩的五千兵马逃到了会稽，最后还是被吴军围了个水泄不通。于是，越王向吴国屈辱求和。在吴王的威逼之下，勾践到吴国宫廷中服了三年的苦役，过着牛马不如的生活。勾践被释放回国之后，为了奋发图强报仇雪耻，他睡觉躺在硬柴上，坐卧饮食都要尝一下苦胆，告诉自己不能忘记国家破亡的痛楚，以激励自己的勇气和斗志。经过几十年的休养生息和不懈努力，他最终战胜了吴国。这就是我们今天所熟知的“卧薪尝胆”的来历。现在，人们常用这个成语表达刻苦自励、奋发向上的决心。
然而，关于越王勾践是否真的曾经卧薪尝胆，却是众说纷纭。有的说他从来没有卧薪尝胆过，有的说他“卧薪”而没有“尝胆”。那么，事实到底是怎样的呢？难道这个流传千古的典故，竟然是一个大谎言？
《左传》和《国语》是现存最早的记载吴越争霸和勾践事迹的历史典籍，但这两本史籍都没有讲到越王勾践卧薪尝胆的行为。
到了西汉，史学家司马迁在《史记·越王勾践世家》中曾说：“吴既赦越，越王勾践返国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”但这段话中并未提到“卧薪”二字。司马迁笔下的“苦身”是不是就是指的“卧薪”呢？可惜的是，司马迁并没有给出更为详细的交代。之后的一些著作皆以先秦史料为基础，对此没有更深的描述。
而最先将“卧薪”与“尝胆”连在一起使用的人是北宋的苏轼。他在《拟孙权答曹操书》这一带有游戏色彩的书信中说：“仆受遗以来，卧薪尝胆。”苏轼在这里指的是孙权，与越王勾践完全无关。
真正将“卧薪尝胆”用在勾践身上并使之广为流传的是众多的文学作品。明朝末年，梁辰鱼在《浣纱记》中对越王勾践“卧薪”、“尝胆”的事情进行了大量的描写。后来，冯梦龙在其刊刻的历史小说《东周列国志》中多次提到过勾践“卧薪尝胆”的故事。清初的吴乘权也在《纲鉴易知录》中写道：“勾践叛国，乃劳其凝思，卧薪尝胆。”正是这些文学作品的描述，使越王勾践“卧薪尝胆”的故事家喻户晓、广为流传，但其真实性还需进一步考证。
关于“卧薪”的记载最早出现在宋代，但有些学者表示不能认同。他们认为，东汉《吴越春秋》中记载越王勾践“用蓼攻之以目卧”就是“卧薪”的意思。所谓“蓼”，清代马瑞辰解释为“辛苦之菜”。这种蓼菜积聚得多了，就成为“蓼薪”。勾践那时日夜操劳，眼睛疲倦得想睡觉（目卧），就用苦菜来刺激。“卧薪”与“尝胆”分别是让视觉和味觉感到苦。后人把“卧薪”说成是在硬柴上睡觉，是一种曲解。
虽然要弄清楚“卧薪尝胆”的真相颇费周折，但谜团总有真相大白的那一天。