如果说到中国历史上最有名的妓女，秦淮八艳必占一席之地。南京的大型浮雕《秦淮流韵》上展示的25位历史人物中，就有秦淮八艳。秦淮八艳之所以能上“文化墙”，与她们拥有的文化地位息息相关。秦淮八艳能成为文化名人，就是朱元璋鼓励娼妓的产物。
洪武元年，朱元璋建都金陵。《五杂俎》记载：“太祖于金陵建十六楼，以处官伎：曰来宾，曰重译，曰清江，曰石城，曰鹤鸣，曰醉仙，曰乐民，曰集贤，曰讴歌，曰鼓腹，曰轻烟，曰淡粉，曰梅妍，曰柳翠，曰南市，曰北市。”朱元璋在秦淮河畔设置妓院，由中央政府经营。
一代皇帝，却鼓励娼妓事业。朱元璋采取这项措施的作用是什么，又产生了什么样的效果呢？
朱元璋一手操办了国营妓院这种新模式，其目的也很简单：增加国家赋税收入。朱元璋希望通过妓院吸引那些“商贾之士”去妓院“消费”，这样就可以把富商手中的钱转成国有资产，充入国库。朱元璋的出发点是好的，但他并没有考虑到社会现实的问题。首先是富商巨贾们愿不愿意去妓院消费。事实证明，商人的确很精明，他们并不愿意花太多的钱在吃喝玩乐上。其次，妓院对朝廷官员们却有巨大的吸引力，甚至还出现了百官争嫖的“壮观”景象。官员无心政事，下朝之后就去妓院“公款消遣”，掏的都是国库的钱。朱元璋真是“赔了夫人又折兵”。第三，朱元璋费尽心思，搞出了秦淮河畔兴盛的青楼文化，却怎么也想不到这或多或少地加快了明朝的灭亡。
朱元璋无法预料到大明朝的灭亡，但对于当前由于青楼文化引起的世风日下，他是十分清楚的。所以，朱元璋马上就下令禁止官吏嫖妓。他下令说：“凡官吏宿娼者，杖六十，媒合之人减一等。若官员子孙宿娼者，罪亦如之。”朱元璋在秦淮河畔的国营妓院赚不了钱，还破坏了朝纲，无奈之下，最后只好撤掉妓院。不过，这次朱元璋又失算了，商人是很精明的。在国营妓院撤销之后，人们以前的娱乐场所不在了，供求之间失去了平衡，总得有人来填补这一领域。是谁呢？当然是有钱又聪明的商人。他们建立起一批批私营妓院，秦淮风月从此更加繁荣昌盛，甚至成为大明朝的一个文化符号，秦淮八艳就是这种文化最明显的标志。
秦淮八艳不能以世俗的妓女而论，她们无论品貌还是智慧，都必有过人之处。她们对社会乃至历史都产生了巨大的影响。不可否认，她们是文化中最特殊的群体，承载了风月与历史、耻辱与正气，但是她们无法承载道德的重压。
朱元璋一手开创了秦淮风月，却是竹篮打水一场空。