《清明上河图》是我国北宋画家张择端绘制的一幅长卷风俗画，是我国古代的一幅传世佳作，素有“中华第一神品”之称。
《清明上河图》全长528厘米，宽24．8厘米，真实、全面、细致地描绘了北宋都市生活的各个方面，对了解和研究当时的人文风俗具有重要价值。自问世以来，受到上至当朝皇帝、下至文人学士的赏识和珍藏。辗转至今，历时八九百年，现藏于北京故宫博物院。
《清明上河图》的创作年代及“上河”的涵义曾有过一些争论，但对画中描绘的是清明时节，自金代以来似无异议。近年来，随着研究的深入，一些研究者和收藏鉴赏者却对以往的“春景清明说”提出不同意见。
1.“清明节”说
从《清明上河图》诞生至今，一般认为该画所描述的是宋徽宗时期京都汴梁以及汴河两岸，清明时节的繁华热闹景象和自然风光。明代《味水轩日记》中有记载，这幅画最早的收藏者是宋徽宗赵佶，画上有宋徽宗亲笔的瘦金体题签“清明上河图”和双龙小印，还有宋徽宗的题诗，诗中有“水在上河春”一句。根据《东京梦华录》对清明节的相关记载，研究者还认为，北宋时期清明时节不但要祭扫亡灵，还要举行盛大的郊游活动，这也与画中所描绘的景致相吻合。如此说来，这幅画卷描绘的是春天清明节之景色无疑。近代及当代美术史家郑振铎、徐邦达、张安治等均主张春景之说。但是，也有人对此提出异议。
2.“清明坊”说
1981年，有人对“清明节”说提出了质疑，认为《清明上河图》所绘的是秋景。
清明时节黄河中下游地区平均气温一般在10℃左右，而画中却有很多带着扇子的人物，还有几个孩子光着身子在街头嬉戏玩耍，河岸小贩的桌上赫然摆着切开的西瓜、草帽、竹笠等，御暑御阳物品在画面上也随处可见。所有这一切都说明，此时不应是乍暖还寒的北方初春季节。
在画卷的右首有驮负木炭的驴子，据北宋孟元老的《东京梦华录》记载，每年农历十月，汴京始“进暖炉炭，帏前皆置酒作暖会”。如果清明节前后进暖炉炭，则违背宋人生活习俗。
画面上还有酒肆多处，酒旗上写着“新酒”二字，而《东京梦华录》中则有这样的记述：“中秋节前，诸店皆卖新酒……”宋代秋季新谷下来要酿醪酒喜庆丰收，此酒谓之“新酒”。
又分析画中的“城门楼”，设想《清明上河图》应该描绘的是从“清明坊”到汴河口这一段上河的繁华热闹的景色。“清明”是指汴京城中的“清明坊”，这就是“地名说”。
3.寓意“承平”说
还有人认为，“清时”既非时令，又非地名，应该是在称颂“太平盛世”。
《诗经·大雅》中有“肆伐大商，会朝清明”的说法，《毛传》称“不崇朝而天下清明”，《后汉书·班固传》也有“固幸得生于清明之世”之句，这里的“清明”都有政治开明有度、人民安居乐业之意。从这个意义上理解，画中题款“清明”，应该是张择端期望获得皇帝赏识所作的颂扬之辞。
在当时，张择端是皇家御用画院待诏。因此，他用“清明”一词创作这幅画敬献给宋徽宗，鼓吹“歌舞升平”，进行歌功颂德，是很有可能的。
至于张择端为何选取秋色而不绘春景，是因为“汴水秋风”是汴城八景的第一景。汴水以“秋风为胜”，而汴城又以汴水两岸最为繁华。画家选取汴河秋景入画，以反映汴京的人物繁华。正因如此，《清明上河图》中店铺林立，酒店、茶馆里的顾客熙熙攘攘，而纸马店前门庭冷落，没有一个顾客光临……这正透露出张择端的作画意图，描绘汴河的升平景象，而并非清明时节。
综上所述，从各方面加以分析，由于画面上并无门插柳条、扫墓、踏青、郊游等特有的“清明”时节习俗，因此，“清明时令说”有所偏颇。而“清明坊”之说，也没有有力的佐证。相比之下，第三种说法似乎更有说服力。因此，在“清明”二字的解释还没有定论之前，将它视作北宋一般的都市生活的典型写照还是可取的。