几千年来，中华民族常自称炎黄子孙。所谓炎黄，指的正是炎帝和黄帝。然而，就像中华民族自称龙的传人一样，龙是否真实存在没有人知晓。炎帝、黄帝是否存在？是否有炎黄二帝战蚩尤一事？人们也都说不清楚。
在许多书籍当中，一般这样记载，炎帝、黄帝指的是中国原始社会中两位不同部落的首领。炎帝姓姜，是炎帝族的首领，在西部游牧后进入中原，与以蚩尤为首领的九黎族发生冲突，历经很长一段时间。黄帝姓公孙，号轩辕氏，居住在中原地区。黄帝一族的文化和生产技术相对发达，军力较强。所以，炎帝一族在输给蚩尤之后，逃到涿鹿（今河北境内），得到黄帝族的援助，终于杀了蚩尤得到蜀、苗等地，控制了中土核心土地，也将这些地方的人口纳入中原文化圈。中华民族的雏形也就由此形成。
以上情节在《史记》当中也有记载。但几千年来仅是史料中提及炎黄战蚩尤一役，人们并没有挖掘到能证明这些部落战争的文物以供后人参详。直到1928年龙山文化的出土，人们才推测出炎黄大战蚩尤的可能性。
这一年，考古学者相继在山东境内和河南、陕西发现了新石器时代晚期的文化遗存。他们的共性是以农业经济为主，石器、骨器、陶器等手工业有了一定的发展，有部分粗陋的青铜器。故此，有人说这片龙山文化圈处于金石并用时代，年代大约在公元前2000年以前。
龙山文化究竟与炎黄战蚩尤有何关系呢？根据史料记载和天文年代学考证，黄帝应该生活在公元前4400年至公元前4300年间。也就是说，炎黄大战蚩尤的时间也在这个范围内。炎黄在世时期比龙山文化时期早了1000多年。在通常情况下，原始社会旧石器时代是不会发生大规模战争的，因为该时期处于母系氏族社会，更不可能出现炎黄合并九黎地区的事情。因为只有父系氏族社会，才有炎、黄、蚩尤这类男性部落首领存在。那么，究竟距今6000年以前，中国的原始人是否进入父系氏族社会了呢？这就要看龙山文化是否处于父系氏族时期。由于龙山文化与炎、黄文明的时间比较相近，地区也接近，只要肯定了龙山文化处于父系氏族时代，炎、黄战蚩尤一役存在的可能性将大大增加。
一般来说，区分母系氏族和父系氏族，要看农业、畜牧业和手工业生产的规模和结构。早期原始社会母系氏族时期，男子狩猎，女子采集、种植，家庭生活的主要重担由女子承担。但是，随着农业开垦工作的繁重和畜牧业规模扩大，许多粗活由体力较好的男子承担，大型的手工业产品也基本由男性制造，男性逐渐成了家庭的领袖。参看龙山文化的农业、畜牧业规模和使用工具，人们可以完全确信它处于父系氏族社会。也就是说，炎、黄、蚩尤这类男性部落首领在距今6000年以前是很有可能存在的。为了获得更广阔的土地资源和农业资源，部落之间发生战争大有可能。
虽然到现在为止人们没有办法完全肯定炎、黄的存在，也无法改变蚩尤在远古传说中的魔怪形象，但三者的恩恩怨怨已经给了人们无限遐想的空间。