鉴真盲目航东海，一片精诚照太清。舍己为人传道艺，唐风洋溢奈良城。（郭沫若）
鉴真十四岁时就在大云寺做沙弥，跟着高僧智满禅师学习佛法。709年，他又赴长安跟从弘景法师，受具足戒。在长安期间，鉴真勤学好问，广览群书，遍访高僧，不拘泥于门派之别。除了佛经，在建筑、绘画尤其是医学方面，鉴真也有了一定的造诣。715年，鉴真回到扬州大明寺继续修行。由于学识渊博，深通佛法，他成为当地的佛教领袖。受他传戒的人前后有四万余人，当时人们称誉他为“江淮之间，独为化主”。
732年，日本政府派青年和尚荣叡（ruì）、普照跟随遣唐大使到唐朝，代表日本聘请名僧赴日讲佛传戒。他们在长安学习了十年，这期间他们一直在物色合适的名僧，但是始终没有找到满意的人选。
742年10月，荣叡、普照准备回国。在回国途中，他们路过扬州的大明寺时，听人说鉴真和尚德高望重，学问高深，还曾给四万人传戒，就前去拜见鉴真。他们见到鉴真，向他介绍了日本佛界的一些情况，说明了来意，想请鉴真去日本弘扬佛法，整顿戒律。鉴真被荣叡、普照的真诚打动了，他不顾弟子们的反对，决定前往日本。
在当时，要东渡日本可不是件简单的事。由于东南沿海海盗猖獗，唐朝对渡海出国的限制是很严格的，鉴真东渡的事只能秘密进行。742年冬，经过多方努力，鉴真他们终于备足了粮食，打造好了船只，准备东渡。但是这时却有人诬告日本僧人和海盗勾结，预备了船粮准备攻打扬州。官府的人听说后大吃一惊，派人把荣叡一帮人抓了起来。虽然后来查明了真相，被抓的僧人都被放了出来，但官府以海上不安全为由，拒绝了鉴真等人去日本的要求，同时没收了鉴真的船只和粮食。鉴真的第一次东渡就这样失败了。
但是，鉴真到日本弘法的决心丝毫没有动摇，七年间，他先后四次东渡，可惜都以失败而告终。
748年，鉴真再次东渡。他率领僧人和工匠、水手等数十人，从崇福寺出发。由于天气恶劣，鉴真一行出长江后在舟山群岛一带停留了数月才出海东行。在大海上，鉴真的船只遭遇了强风，连续漂流了十六天才看见了陆地。上了岸，鉴真发现他们被风带到了振州（今海南三亚）。
鉴真在海南停留一年之后，只得先回扬州。在回扬州的路途中，荣叡和鉴真最得意的弟子祥彦相继因病去世，鉴真也由于水土不服和旅途劳累，双目失明。在遭受了一连串的沉重打击后，鉴真不仅没有放弃去日本的决心，反而更加坚定了。
直到751年春，鉴真才回到扬州。他顾不得休息就赶紧着手筹备第六次东渡。753年10月15日，由藤原清河大使率领的日本政府的第十次遣唐使团从长安返回日本途中经过扬州时，专程去拜访鉴真。藤原清河邀请鉴真和自己一起回日本，鉴真当即表示愿意同行。10月19日，鉴真搭上遣唐使大船，经过一个多月的航行，终于到达了日本的秋妻屋浦（今日本九州南部）。
从鉴真答应荣叡和普照的邀请，到成功到达日本，经历了近十二年。这期间他遭受了五次失败，身边很多的人还为此献出了生命，他自己也双目失明。鉴真遭受的不仅仅是身体上的折磨，心灵上的痛苦更是一般人无法承受的，但是一切的困难都不能磨掉他强大的信念。
鉴真到日本后，建寺庙，讲佛法，为日本信众传戒，并把唐朝先进的医学知识传授给了日本人。763年，为传播佛法奋斗了一生的鉴真在他自己建造的唐招提寺里圆寂。
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鉴真（688—763），唐朝僧人，日本佛教律宗创始人，著名医学家。俗姓淳于，扬州江阳（今江苏扬州）人。742年，应日本僧人之邀东渡，几经挫折，且双目失明。753年，鉴真第六次东渡，终于成功。此后十年，一心在日本传经授法，并将中国的建筑、雕塑、医药学等介绍到日本。日本人民称鉴真为“天平之甍”，意为他的成就足以代表天平时代文化的屋脊（意为高峰）。