我先发愿，若不至天竺，终不东归一步。今何故来？宁可就西而死，岂归东而生。（唐·玄奘）
玄奘出身儒学世家。他的曾祖、祖父都曾在朝为官，他的父亲却潜心儒学不再做官。由于家境困难，玄奘少时就跟着他两个兄长在洛阳净土寺寄居并学习佛经。由于他酷爱佛学，十三岁时洛阳度僧，他就破格入选。以后他遍访名师，造诣日深。在学习的过程中，他感到各派学说存在许多分歧，难得定论，于是决心到天竺学习佛教。
贞观元年（627，也有记载说是贞观三年，即629），玄奘上奏朝廷希望获得允许西行求法，但未获批准。然而玄奘决心已定，就“冒越宪章，私往天竺”。他从长安出发，经过兰州到达凉州。
当时唐朝国力尚不强大，正在与西北突厥人打仗，禁止民众私自出关。凉州都督李大亮听说玄奘要西行，强令他返回长安。当地慧威法师敬重玄奘宏愿，令小徒弟慧琳、道整二人秘密送玄奘前进。
他们怕白天被官兵捕捉，便夜晚行路。到达瓜州时，所骑的马又死了。这时李大亮捉拿玄奘的公文到达，州吏李昌认为玄奘的宏愿是罕见的，不应扣留他，就把公文毁掉，催促玄奘赶快前行。玄奘买得一匹去过伊吾（哈密市）十余趟的老瘦赤马，由新收的徒弟石盘陀陪同，于夜间上路了。慧琳、道整二人不堪远行，遂回凉州。如此艰难的行进使玄奘进一步下定了西行的决心：不到天竺，终不东归，纵然客死于半道，也决不悔恨。半夜，他们偷度玉门关成功。
后来，石盘陀表示再走是死路一条，不愿同行，玄奘只好任他离去，孤身一人前进。
玄奘只身一人穿过沙漠，到达伊吾，随后到达高昌。高昌王笃信佛法，他热情款待了玄奘，希望他留下来传播佛教。玄奘的目的是往印度取经，于是他婉言谢绝。高昌王再三挽留他，玄奘还是不同意留下。高昌王以为用扣留的方式可以使玄奘屈服，玄奘就用绝食来表达自己的决心，三天滴水不沾。高昌王为他的精神所感动，就答应放他西行，但是要求玄奘在高昌讲经一个月。玄奘答应了他的要求。一个月后，高昌王给玄奘剃度了四个徒弟，送给他三十匹马、二十五个随从，并写了二十四封公文给玄奘西行将要经过的各个地区的行政首脑，请求他们关照。
临行时，高昌城僧侣、大臣以及百姓倾城夹道相送，高昌王抱着玄奘大声恸哭，相送数十里才回城。后来玄奘一行人途经了中亚的大部分地区，终于到达天竺。到那以后，玄奘遍访高僧，到各处的寺院学习佛法。后来，他到了那烂陀寺（古印度佛教的最高学府），受学于戒贤法师。玄奘在那烂陀寺学习了五年，他不仅备受优遇，还被选为通晓三藏的十德之一（即精通五十部经书的十名高僧之一）。
其后玄奘徒步考察了整个南亚次大陆，在一次佛学讲座中名扬全天竺，被当地僧人尊称为“大乘天”。
贞观十九年（645），经历了十余个春秋，玄奘携带梵文经书三百多部回到长安。唐太宗李世民让梁国公房玄龄带领文武百官隆重迎接。652年，玄奘在长安城内慈恩寺的西院修建了五层塔，即慈恩寺塔，也就是今天的大雁塔，用以贮藏从天竺带回来的经像。
在朝廷的支持下，玄奘先后在弘福寺、大慈恩寺、玉华宫翻译经文。他花了十多年时间将一千三百多卷经书译成汉文。这些佛经之后传往韩国和日本，对当地的佛教发展影响极大。
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玄奘（602—664），唐朝人，通称“三藏法师”，俗称“唐僧”，佛教学者、旅行家，佛教唯识宗创始人之一。俗姓陈，名袆，洛州缑氏（今河南偃师缑氏镇）人。十三岁出家，遍访名师，精通经论。二十多岁游学天竺各地，四十多岁才回到长安，翻译经书一千三百三十五卷，对中国佛教思想的发展影响极大。《西游记》中唐僧的原型就是玄奘。