风沙霜雪十三年，城郭山川万二千。汉马死亡宛马到，万人怨怒一人怜。（南宋·陈普）
西汉从建立以来一直受到北方游牧民族——匈奴的威胁。汉武帝刘彻即位后，就想彻底消灭匈奴，从根本上解除来自北方的威胁。
前140年，汉武帝打算联合西域的大月氏共同攻击匈奴，于是就下令选拔人才，出使西域。满怀抱负的张骞挺身应召，并在众多佼佼者中脱颖而出。
前139年，张骞奉命率领一百多人从陇西（今甘肃临洮）出发，一个归顺的“胡人”、堂邑氏的家奴堂邑父自愿充当张骞的向导和翻译。一行人西行进入河西走廊，这一地区自从月氏人西迁后，已完全被匈奴人所控制。张骞一行匆匆穿过河西走廊时，不幸碰上匈奴的骑兵队，于是一百多人全部被抓获。
张骞等人被押送到匈奴王庭。单于对张骞说：“月氏在我们匈奴的北边，你们汉国怎么可以往来啊？如果我派使者去你们南边的越国，汉朝能允许吗？”这就是说，匈奴人无论如何也不容许汉使通过匈奴人的地区去出使月氏。
张骞一行人就被扣留和软禁在了匈奴。匈奴人把他们分散，让他们去放羊牧马，给匈奴人做奴隶。匈奴单于为软化、拉拢张骞，打消他出使月氏的念头，进行了种种威逼利诱，还给张骞娶了匈奴的女子为妻，后来这个匈奴女子给张骞生了个孩子。但是这些都没能让张骞忘记自己的任务，他始终没有动摇为汉朝通使月氏的意志和决心。张骞一直在等待时机，准备逃跑。
这一等就是十年之久。匈奴对张骞的看管有所放松，张骞就乘机和他的贴身随从堂邑父一起逃走了。由于他们仓促出逃，没有准备干粮和水，一路上常常忍饥挨饿，干渴难耐，随时都会倒在荒滩上。好在堂邑父射得一手好箭，沿途常射猎一些飞禽走兽，他们饮血解渴，食肉充饥，才躲过了死亡的威胁。他们离开匈奴的地盘，继续向西行进。历经艰辛，终于到达大宛（今费尔干纳盆地）。在大宛向导的带领下到达康居（今巴尔喀什湖和咸海之间），最后到达大月氏。
此时大月氏的国情已发生很大变化，他们在阿姆河上游安居乐业，不愿再东进和匈奴作战。张骞未能完成与大月氏结盟夹击匈奴的使命，但却获得了大量有关西域各国的人文地理知识。张骞在大夏等地考察了一年，在前128年启程回国。
回国途中，张骞又被匈奴抓获，拘禁了一年多。前126年，匈奴内乱，张骞乘机脱身回到长安。
张骞出使时带着一百多人，历经十三年后，只剩下他和堂邑父两个人回来。这次出使，虽然没有达到原本的目的，但对于西域的地理、物产、风俗习惯有了比较详细的了解，为汉朝开辟通往中亚的交通要道提供了宝贵的资料。
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张骞（？—前114），西汉人，卓越的外交家、旅行家与探险家。汉中成固（今陕西城固）人。先后两次出使西域，加强了中原和西域的联系，开辟了中国通往西方的“丝绸之路”。