“昌都”过去叫“察木多”，藏语的意思就是水岔口，确切地说应该是“两河交汇”——澜沧江的两个源头扎曲、昂曲，正好在昌都汇合在一起，昌都城就筑在这两条河交汇处的洲头上，可不就是水岔口嘛。
昌都是藏东的政治、经济、文化及交通中心。中国人民解放军进军西藏的第一个战役就是昌都战役。昌都战役1950年10月6日打响，以解放军第18军为主力，经过大小20余次作战，一个月内便结束了战斗。1951年元旦，也就是昌都战役过后仅两个月，昌都地区人民解放委员会成立，它标志着昌都的彻底解放。
昌都是藏东的交通枢纽，川藏公路东经江达到四川，向南经八宿、波密到林芝。黑昌公路西经类乌齐、丁青到藏北，青康公路往北到青海囊谦、玉树，滇藏公路向南经左贡、芒康到云南，可以说四通八达。而且邦达机场在附近，主要就是为藏东服务的。
昌都也是康巴人的大本营之一。康巴人就是生活在康区的藏族人。过去藏区大致分为四部分，前藏叫“卫”，以拉萨为中心；后藏叫“藏”，以日喀则为中心；今青海、甘肃一带藏区叫“安多”；藏东的昌都、青海的玉树、果洛和四川、云南藏区叫“康”。由于康区多高山大川，森林茂密，草场广阔，生活在这里的康巴汉子性格豪放，长相英武，体格健硕，勇猛善战。又由于茶马古道贯穿康区，康巴人有经商的天赋，大商家层出不穷，帮达仓就是代表。
昌都还是藏东的文化中心。过去藏区文化的代表是寺庙，昌都的寺庙尤其多，解放前号称有寺庙759座．藏传佛教各大教派都有寺庙在昌都。“改革开放”以后，宗教政策得到落实，昌都恢复了五百多座寺庙，有僧人26000多人。
昌都镇背靠巍巍高山，前临滔滔江水。整个城市被扎曲和昂曲两条河分成云南坝、四川坝和马草坝三个部分，河上有桥，把三部分连接成一个整体。昌都像一座山城，建筑依山势而起，远望重重叠叠，蔚为壮观。
近年来，昌都成为西藏最繁华的城市之一。天津市援藏对口昌都，在两河交汇的三角地带，天津援建了一个广场，广场正对着澜沧江，气势恢宏，因此叫“天津澜沧江广场”。老城区最热闹的地方，有一条“昌庆街”，现在建设成古色古香的仿古街道。从一块立于街道口的石碑中，可知建这条街花了大功夫，它由北大的专家设计，内地的单位建设。建成不久，便被联合国授予了“人居奖”。
昌都这块风水宝地，自然引来四方商客，在老城的几条街道上，形成了很有味道的市场。店铺里挂着氆氇、藏袍，还有藏刀、酥油灯等民族特需品，这是比较固定的坐商。流动商贩就多了，林区的在地上放一块卡垫，摆上多种药材，像灵芝、藏红花、兽骨、熊掌之类，甚至有豹皮。小贩支起货摊，卖印度香、玛瑙项链、哈达等，还有瓜果蔬菜摊、卖茶叶的、卖肉的……应有尽有。市场里拥来挤去着不同民族、不同省籍的人，时而走过打扮入时的小伙姑娘。除了操着藏语外，完全同内地县城的市井生活画面一样。