1928年6月某日晚间，颛孙子瑜带领工兵像耗子般地开始在寝陵各处挖洞，挖了两天才好不容易找到墓道。可是墓道被多层花岗石堵得严严的，石与石之间又用桐油糯米石灰制浆粘锢，真可谓天衣无缝，比自然山石还难凿。工兵营长叫人搞来两大桶硝镪水，想用侵蚀的办法来打通石障，但无济于事。后来又架起大钢钻钻出个大窟窿，墓穴里一股阴凉霉气冲了出来，把伸头向里探望的士兵打了个趔趄。他们先让一个士兵下去。士兵腰上系好皮带，用粗麻绳慢慢地把他放下去。过了一会，只听得一声惨叫，再也没有动静了。上面的人大眼瞪小眼，不知下面发生了什么事，工兵营长说地穴封闭太久。可能产生某种毒气，把人熏昏过去了。于是，又过了一个时辰，让毒气跑得差不多了，才又往下面陆续放人。爬进洞里的人，凭借几支手电筒，摸到隧道口，把顶门的150多公斤重的石滚子挪到一旁，才把石门推开。
谭温江指着工兵营长说：“你带三个班进去，谁他妈的也不准乱来!”他自己手提短枪，站在人口处的一堆乱石上，命令一排短枪手堵在外面，谁敢携宝物潜逃，就向他开火。
颛孙子瑜与他那30多个工兵，手持电筒、火把一步步往里挪，越往里越阴森。走不远，在一道石门前，他们看到先前下来的一个士兵被压在大石滚子底下。原来，修墓时，事先为谨防盗墓，设下了机关，那个士兵摸黑往里走，撞动机关，被压死了。士兵们个个吓得面如土色，他们小心翼翼地摸索着走完一段甬道，又过了一道石门才到达寝宫。
寝宫上方有座汉白玉砌成的灵台，台上停放着一口巨大的檀木椁，围灵台一圈摆着大小样式不一的73只石、木制成的箱子。据说这73只箱子是慈禧生前亲自设计的：每活一岁做一只箱子，共活73岁，所以灵台周围才有73只箱子。木箱内装的大多是慈禧生前的衣裘冠履，衣冠上都有珍珠、宝石、金钱之类。石箱内尽是些金碗、金壶、金杯、金盆、翡翠如意、水晶如意、玛瑙如意、白玉如意、钻玉手镯、钻石戒指、钻石发针、钻石鞋拔，等等。这一箱又一箱珠宝古物被抬出墓穴，孙殿英亲手加封条，由三师师长张宝昌押车送回蓟县司令部去了。
然而，盗墓活动并未结束。在颛孙子瑜的指挥下，士兵们向慈禧的棺椁围去。盗墓者们花了九牛二虎之力，才将擅木椁卸开，里面是陈年古檀香小棺，这棺身散发出沁人心脾的馨香。棺盖终于劈开了，一股刺眼的寒光从棺内射出，等到认真细看时，人人惊得目瞪口呆，满棺宝物几乎掩盖了下面那具模模糊糊的女尸。
士兵们从棺内究竟取出多少珍宝呢?谁也说不清。但据亲自参加了慈禧棺中葬宝的太监李莲英等著的《爱月轩笔记》记载：慈禧尸身人棺前，先在棺底铺上三层金丝串珠绣花锦褥和一层珍珠，共厚一尺多。棺头置放了一个玲珑剔透的翡翠荷叶，叶面上的筋络不是雕刻而成，均为天然生成，棺尾安放着一朵粉红色的玉石大莲花。慈禧尸身就置于荷叶、莲花之间。她身着金丝串珠彩绣袍褂，头戴珍珠串成的凤冠，冠上最大一颗珍珠大如鸡卵，重达200克，是世所罕见的瑰宝，价值白银1000万两。慈禧盖的衾被上有珍珠堆制成的大朵牡丹花，手镯是用钻石镶成的一大朵菊花和6朵小梅花连贯而成。她身旁放有金、红宝石、玉、翡翠雕像、佛像各27尊；脚下左右两边各放翡翠制成的西瓜1个、甜瓜4个、白菜2棵，还有宝石制成的桃、李、杏、枣200多个。慈禧尸身左边放置一枝玉石莲花，三节白玉石藕，还有天然生成的灰色污泥，藕节处生出绿色荷叶，开出粉红色莲花。尸身右侧，放着一枝玉雕红珊瑚树，上绕青根绿叶红果盘桃一枝，树顶处停落一只翠鸟。这些珍品，均系天然料雕成，雕琢之巧可夺天工。另外，棺内还有玉石骏马8尊、玉石罗汉18尊等700多种宝物。为填补空隙，棺内还倒入4升珍珠和红、蓝宝石2200多块。仅填空用的宝石和珍珠当时就价值白银223万两。慈禧口中含有一颗很大的夜明珠。这颗珠子分开是两块，合拢则是一个圆珠。分开时透明无光，合拢则透出一道绿色的寒光，夜间在半步之内可照见头发。这满满一棺奇珍异宝，当时人估计至少价值白银5000万两。至于这些珍宝的艺术价值更是无法估量了。
孙殿英在盗墓之后，率部移驻延庆县，改编为步兵独立第二旅。在此之前，他们又用几吨炸药，炸开了乾隆皇帝的“裕陵”，盗走了棺椁内的大量宝物。爱新觉罗·弘历的陪葬品大多是古玩字画及玉石、象牙、珊瑚雕刻的文具。金、铜质佛像数量之多惊人。按理这类古物价值连城，但孙殿英等无知之徒，以为不如慈禧墓内的金玉值钱，多少有些失望。他们将皇冠、凤冠、金佛、象牙先行抢出，字画文物只运走小部分。乾隆棺内有一部唐懿宗李?崔咸通3年(862)抄本《金刚经》，纸质暗黄。谭温江翻了翻，顺手扔到远远的角落。后来不知是谁又把它与字画一起装箱运出，这部绝世之作总算暂时交上好运，幸免被以后进去的散兵游勇扯毁。
这时，马兰峪满族人民发现乾隆和慈禧的坟墓都被挖掘，当即报告地方当局查办。这一特大消息迅速向全国各地传播开去。
《申报》首先发难、揭开了东陵盗宝案的序幕。北平、天津、上海、武汉等各大城市报纸竞相呼应，纷纷派出干练记者搜集、采访有关盗宝的内幕秘闻，于是各种消息充斥版面。
消息同时传到了天津日租界宫岛街的张园。末代皇帝溥仪顿时哭得昏厥过去。
溥仪醒来后，捶胸顿足，嚎啕不止，口中连连说着：“完了，完了。”祖坟对于封建的上层贵族无异于图腾，现在竟遭挖掘，有如天崩地塌般的灭顶之灾。
魏申恩奏道：“皇上，如今祖宗暴尸日下，有碍清室名声，需尽速收敛为好。”
溥仪当即准奏，拿出私房钱两万元，派一班“大臣”速赴东陵补葬。
正在这时，日本特务土肥原贤二来访溥仪。寒喧过后，他知道溥仪已知道东陵事件的轮廓，又添油加醋地做了一番演染，并建议溥仪向国民政府当局提出控诉，追回那批被盗去的宝物。
土肥原贤二的这番话，正合溥仪的心思，便连夜派郑孝胥等去北京交涉。
载泽一行在天津置办了衣裘等物，次日即赶到马兰峪，只见山秃谷空，满目荒凉。他们先到裕陵，乾隆墓已塌一大窟，内储满污水，无法进入。最后，请当地居民用抽水机抽干积水，将两后三妃的尸骨装入一棺盛殓，乾隆尸骨另收一棺。慈禧墓内空空如也，残破棺木和碎衣烂衫扔了满地。慈禧的尸体被扔在地官的西北角，伏在破棺椁盖上，她脸朝下，手反转搭在背上，长发散而不乱，扎辫子的红头绳犹在。反转尸身可见尸身已遍体长满白毛，口角处被人撕破。这位“老祖宗”的尸骨也只是草草收殓了事。中国历史上曾显赫一时的女独裁者，当她在位时，御衣库为之预备的春夏秋冬各式衣服逾两千余套，死后竟落得如此下场!
北平京津卫戍司令部代总司令朱授光将军开始调查这一事件。
清皇室提出了三点要求：一、严惩掘墓元凶；二、追回被盗文物；三、派兵保护东西陵寝，以防出现乾隆、慈禧墓类似事件。
朱授光态度十分明朗，对于孙殿英的罪恶表示极大的愤慨，答应迅速查明严惩；对于请求保护陵寝一事，也满口承诺，并即刻指派军长丰玉玺保护东陵，张荫梧军长保护西陵；至于追回赃物，俟查清事实才能处理。
遗老们对这位“京畿大臣”办事的速度和对清室的关怀，感激得五体投地。第二天，还给朱授光送来了一份损失宝物的清单，希望他照清单追回原物。
其实，当报纸上刊出东陵盗宝的消息后，朱授光便觉得此事发生在他所负责治安的京畿地区，事情的性质十分严重。倘事态进一步扩大，群情激愤，使南京政府觉得下不了台，他这个伐理总司令的乌纱帽非丢掉不可。因此，只有拿孙殿英开刀，好好将他整治一下，才能将高涨的社会舆论慢慢地平息下去。
然而，大流氓出身、现在仍握有实权的军级长官孙殿英，在没有取得确凿证据的情况下是决不会轻易就范的。为此，朱授光迅速派出两路人马，一面了解盗墓实况与舆论反映，以便安排下一步的行动；一面命令京津卫戍司令部侦缉队队长刘清林，亲自带人去天津、青岛、上海等商埠口岸，与商界接触，以便在那里阻止孙殿英派人秘密出售赃物，并趁机予以截获。
果然不出所料，刘清林在青岛逮住了在那里出售赃物的孙殿英手下的一名随从兵张歧厚。朱授光电令刘清林火速将张歧厚押解北京。
不久，北平侦缉队向朱授光报告，孙殿英派他的心腹师长谭温江携带部分珠宝翠钻到琉璃厂秘密出售，正当谭温江与尊古斋古玩店老板黄百川进行交易的时候，侦缉队将买卖双方一并逮捕。
东陵被盗后不到一个月，谭温江、张歧厚这两个孙殿英手下的大将小卒相继被官方逮捕，报纸披露详情，盗宝案大白于天下，社会上又引起轩然大波。
东陵事件经新闻界一鼓噪，整个社会舆论顿时喧嚣起来，要求国民政府务必迅速查明真相，惩办犯罪者。