1958年，在美国阿拉斯加地区的理查湾，曾发生过一场有史以来最大的海啸，其波峰高达520米，远远超出人们的想象。
理查湾位于阿拉斯加南岸，圣特列斯山脉西边的海岸线，是比较平滑的，理查湾打破了这种单调，使得海岸线曲折起伏，向陆地深深地凹陷进去。粗看起来，这不过是极小的海湾：纵深不过11公里，最大宽度3.2公里；这片细长、中间宽阔的水域在湾口处，迅速变得特别狭窄。低潮时，湾口处仅300米宽，水深仅10米左右。但理查湾的海底很深，中央处水深达216米。而且在海湾左右两个湾岔的深处，又分别有理查冰川与北克利伦冰川流入。再加上它所面临的太平洋是海底地震多发区，海湾深处有两条贯穿冰川的东南一西北走向的弗亚维匝断层，理查湾便具备了发生海啸的条件，历史上曾发生过多次海啸。
1958年7月9日下午10点，理查湾一带接近黄昏。这片人烟稀少的辽阔河山，锦绣如画，万籁无声，看来并没有什么异常。海面上风平浪静，停泊在湾内的3只拖网渔船上，人们已经入睡。10时10分左右，理查湾深处的弗亚维匝断层，突然发生了地震，震级为里氏7．9级。地底岩层像痉挛一样不停颤抖，发生断裂、碰撞。海湾深处耸立着的陡峭悬岸，发生了大片崩落。一块约90米厚、700～900米长，总重量约9000万吨的巨大岩块以泰山压顶般砸向吉尔伯特湾岔的海面，发出震撼山岳的巨响。巨大的重力激起巨大波浪，地震和山崩引发了这次历史上最大的海啸。
在山岩迅猛扑落时，海水受到骤然冲击。像受惊的兔子那样直窜出去，迅即矗起，形成了高传播的巨大波涛。滔天巨浪在海水的支撑下，越过山脚，一正直向南方挺进。洪峰首先到达的地方是理查湾南岸的一片陡峭的悬岸。在那里，巨浪的冲击高度达240米，水柱直冲云霄，接着又向北岸反射回去。巨浪搅动了海湾里的海水，使得水面异常动荡和混乱，水说不上是往哪个方向流动。波浪向海湾口涌时，大约有540米宽，它向前翻滚着、扩展着，没有后浪驱赶，简直是从海湾下面跃上来的。在海湾中间，波峰形成30多米高的水墙，滚动的水墙像成千上万头凶猛的野兽，争先恐后地向海湾口扑去。波浪是直立着急剧向前运动的，甚至在横越海湾中的赛诺塔夫岛时，也没有被岛划碎冲破，波浪的高度约15米，像一座整体移动的水上山峰。
山崩也同时引起了冰崩。海啸时，大量的冰块由冰川滑落，飞向海湾，又被巨浪裹挟着在空中翻滚。它们促使海啸以更大的强度推进。第二天，人们在理查湾深处发现了大量的冰块，又大又明亮，特别显眼。一些大冰块的直径达30多米。一些冰块上夹杂着岩石碎片。在理查冰川接近海湾岔的末端，冰川后退了300多米；其原来的末端为一弯曲的三角洲形状，海啸后变成了陡峭的悬岸。
根据美国地质所顿·米拉博士的实地考察测定，巨浪的最高处在吉尔伯特湾岔西南突出的山脚下，也就是发生大片山崩的对岸。根据波浪所浸蚀的界线，米拉博士测定，巨浪扑到山坡上的高度为516米。而在这最大高度的地方，专家们步入树林时发现，海水曾淹没树干达数米。以此完全可以推断，巨浪高度为520米——这是历史上最大的海啸，它比此前记录的最大海啸还要高出7倍！后来进行的模拟实验证明这一结论是可靠无疑的。
海啸对人的打击并不大。由于经常发生海啸，这一带居民很少。当时海湾内有三只渔船，埃德利号船的缆绳被海浪击断，这只孤舟像一片树叶被巨浪托举着，越过海岸，向岸的南边直抛过去，然后又被巨大波浪拖回到海湾里，幸而船主乌利希与7岁的儿子平安无事。巴加斯号渔船被抛向堤坝上空，被抛起的高度至少达25米。在巨浪的浪峰上，船尾在前，径直朝下，猛烈地跌落下来，简直像表演一场空中飞舟杂技，令人心惊胆战。船已无法操纵，任凭狂涛抛跌，最后船底被撞穿，沉没在浪涛中。船主斯温逊夫妇靠一只小小的救生艇，在浪涛中颠簸了两个多小时，被一渔船救起。斯温逊自始至终目睹了这次有史以来最大海啸的发生、发展的过程，是这次事件最权威的见证人。