1939年9月1日凌晨，法西斯德国突然对波兰发动入侵，仅仅一周的时间，波兰就全境沦陷。1940年5月10日，纳粹德国故伎重演，又在西线发动了闪电战，德军从荷兰至法国全线发起攻击，首先出动3000余架次飞机空袭了荷兰、比利时和法国的72个主要机场，在地面上一举消灭同盟国数百架飞机，接着德军B集团军群所属的空降兵在荷兰、比利时后方战略要点着陆，以迅雷不及掩耳之势夺占重要桥梁、渡口、机场和防御支撑点，尤其是德军空降部队于11日攻占了被誉为欧洲最坚固的工事——埃本·埃马尔要塞，使德军主力得以迅速通过马斯河，突破列日防线。5月13日，德军装甲部队充分利用空军猛烈轰炸陷敌于极度混乱和惊慌之机，突破荷军防线。与在首都鹿特丹空降的伞兵会合，14日德军攻占鹿特丹，荷兰女王搭乘英军驱逐舰逃往英国。同日，德军B集团军群突破法军色当防线，对法军第9集团军展开扇形攻势，法军全线崩溃。15日荷军总司令温克尔曼将军宣布投降。6月22日，号称拥有世界上最强大的陆军的法国签订了投降协议。
希特勒用闪电战席卷西欧大陆之后，下一个目标就是英国了。由于法国的投降，给了希特勒一个错觉或是幻想，那就是英国也会不战而降。岂料，英国人居然不买他的账，由此他制定了一个人侵英国的“海狮计划”，计划的最终目的是要消除英国本土作为对德国作战的基地，并且在必要时予以全部占领。计划的头一步是对英国发动大规模的空中攻势，旨在消灭英国皇家空军和摧毁其防御体系，为渡海登陆做准备。然而几个月后，这个计划便被无限期推迟了，实际上等于夭折了。为什么会夭折呢？战后，许多军事专家对此进行了分析，大家各执一词，没有定论。有人认为希特勒之所以放弃海狮计划，是因为大不列颠空战重创了德国空军，迫使希特勒不得不放弃；也有人认为，以当时德国的空军优势来说，不列颠空战的失败并不能说明德国空军无力在海峡上空掩护渡海部队，海狮计划只不过是希特勒放出的一颗烟幕弹，目的是迷惑苏联，以有效实施纳粹德国入侵苏联的“巴巴罗萨计划”。
巴巴罗萨是德皇腓特列一世的绰号，因为他长有一脸红色的胡子得名。腓特列一世残暴成性，他在位时极尽扩张之能事，最终当上了罗马帝国的皇帝。希特勒用巴巴罗萨作为入侵苏联的计划名称，其用意是很明显的。
到底孰是孰非呢？大部分人认为，海狮计划是希特勒的和平制服英国幻想破灭后制定出来的，从它的实施情况来看，是个又拉又打，威胁与利诱相结合的计划。因此，当英国人不投降时，希特勒就在1940年8月15日中午，出动轰炸机520架次，歼击机1270架次，向英国主要目标全面出击。在英国南部上空，展开了世界战史上空前规模的大空战。同时在英格兰北部上空也展开了激烈的厮杀。接连又对伦敦进行了多次闪电空袭，使整个英格兰东南部，从海峡直到伦敦一带，到处都展开了激烈的空战。从1940年7～10月，纳粹德国损失了飞机1733架，空军飞行员6000余人，而英国共损失作战飞机915架，战斗机飞行员414人。大不列颠空战给德国空军以沉重的打击，迫使希特勒不得不放弃了海狮计划。
不同意这个观点的苏联军事家认为，事实并非如此。在海狮计划的实施准备过程中，希特勒就反复重申，即使打败了英国人，只能让美国人、日本人和其他东方国家坐收渔利。他认为，英国的希望在于美国和俄国，如果对俄国的希望破灭，那么对美国的希望也将破灭。因此，灭英首先要灭俄。在实施海狮计划的时候，他就调动大量的兵力到东线集结，名义上是分散人们对入侵英国的注意，实际上是为打俄国做准备。正是由于希特勒的一系列军事和外交的伪装行为，使苏联人对德军的军事部署未加以注意，以至于1941年6月22目，当德国大举进攻苏联时，苏联方面毫无防备，面对德军狂风暴雨般的猛烈袭击，差不多完全丧失了抵抗能力，只好一路后撤，使德国人很快就占领了乌克兰和白俄罗斯的广大地区。
希特勒在他的《我的奋斗》一书中写到，他后来是“面对两个敌人，可是枪膛里却只剩下了一粒子弹。”海狮计划到底是因为大不列颠空战而夭折？还是掩护“巴巴罗萨计划”的烟雾弹？没有人能拿出确凿的证据来证明。也许连希特勒自己当时都是走一步算一步的吧。