误入花船成花魁
清朝同治十一年的十月初九，在烟雾妖娆、细腻如水的江南，出生了一位貌美秀丽的奇女子。也就是这个女子，成为了后来清末时期北京城里和慈禧相提并论的女子，她用独特的手段和方式左右着晚清动荡的政局，玩弄男人于股掌之间。孽海浮沉之间，上演了一场轰轰烈烈的乱世奇情。
那时，她还只是一个活泼可爱、不谙世事的妙龄少女。那时，她的名字也不叫赛金花。她本姓赵，名彩云，又叫灵飞，小名三宝。自幼生长在姑苏城内，家中世代经商，十分富庶。在她十二岁时，徽州因为太平天国运动被闹得混乱不堪，父亲的事业受到了很大的影响，不久之后，赵家终于不堪其扰，四处逃散，而小彩云也跟随着父亲流落到苏州，投奔祖父。随后，父亲便同祖父一起靠着经营一家跟人合开的店铺勉强维持生计，但时局动乱，生意一日不如一日。后来，经过祖母的精心打点，店铺开始日渐起色，家境有所好转。在她的父亲看来，虽然这里不如徽州原本的事业来得富庶，但终归是个归属，于是他又娶了一名当地女子为妻，在苏州落地生根，即使后来战乱平定之后，也不再想要回徽州了。
所谓乱世出佳人。虽然出生于乱世，家道中落，但小彩云却依然出落得亭亭玉立、貌美端庄、秀丽可人。她不仅有着江南女子的白皙皮肤、柳眉凤眼，而且活泼大胆、聪明乖巧，甚是讨祖母的喜爱。祖母精明强干，独自支撑着店铺，维持一家的生计，对待家人也极为严厉，稍有差错少不了一顿训斥，然而她对小彩云却没有说过一句重话，日常起居更是百般娇宠、精心照料。
也难怪祖母对她如此的怜爱，彩云小小年纪似乎天生就懂得人情世故，喜好周旋于交际场中。每当店铺里来了客人，她总要擦脂抹粉、穿戴整齐出来陪着说话，期间不忘端茶倒水递烟，这无疑给祖母撑足了场面。再加上彩云天生丽质，每当伫立门前，一张小嘴婉转浅笑，引人遐想；一双明眸顾盼生辉，千回百转，就连过路的行人都忍不住凝目注视。很快，很多人都知道了苏州城的周家巷这个貌美的姑娘。
对于这样一位伶俐俊秀的女子，很多人都心驰神往，忍不住发出了感慨：“谁要是能娶到这样一位女子，那真是几辈子修来的福气啊！”在当时，徽州有种食物是用红苋菜加上猪油拌饭，俗称“状元饭”。彩云从小就喜好这种食物，因此有人便开玩笑说：“这丫头将来必定嫁个状元郎。”谁知后来竟然被说中了。
赵家原来有一位使女，名叫小阿金，是彩云的母亲陪嫁过来的丫头，后来赵家家道中落，便打发她去了别家嫁人。小阿金跟赵家的感情极好，嫁人之后也经常来找彩云玩，彩云也乐得有这么一个玩伴，日子过得倒也不寂寞。一开始两人只是在家里玩，常听小阿金对她说起外面的世界，日子久了，彩云开始心生向往。这时小阿金几次邀请彩云出去玩，彩云心里怎会不愿意，无奈祖母管教甚严，只许女儿家深居简出。于是彩云决定瞒着祖母，偷偷外出。就在她十三岁那年，一个风和日丽的日子，彩云跟随小阿金悄悄溜出了家门，终于见到了自己期望已久的缤纷多彩的世界。
小阿金将彩云带到了自己的家里，见到了阿金丈夫的妹妹金云仙。这个金云仙可不是个平凡人物，在苏州交际很广，苏州的许多富贾商贾都与她相识，很出风头。当看到彩云之后，金云仙甚是喜爱，扳过她的肩膀，仔细地端详了好久，忍不住啧啧地赞叹：“妹子长得好生俊俏啊！”
跟着她眼珠一转，接着说：“今天天气晴和，不如跟我一起出城玩玩吧？”
彩云年幼贪玩，不知是计，一听要出城去玩，心中自是十分欢喜，于是欣然答应。
出了城门，很快就来到了河边。彩云看到这里人来人往、热闹异常。只见河上停靠着许多船只，装饰和布置都非常讲究，船上的人更是穿着绫罗绸缎，推杯换盏、划拳吃酒，还有的在唱曲儿，场面煞是热闹。这时，一只船上的人看到了金云仙，便向她打招呼。于是金云仙带着两人上了船。坐下之后，金云仙同那些船上的人攀谈逗笑，十分活跃。彩云看在眼里，觉得十分有趣，也不害羞，就坐在一旁，一同攀谈。过了不大一会儿，又过来了一只船，也是这样一起说说笑笑。一连串过了十几只船，天色渐晚，金云仙这才带着她们回家。
这次偷偷的出游，让彩云觉得十分开心。而后来她才知道，去游船上吃花酒，这叫“出条子”。金云仙是苏州有名的“拉纤的”，她早就知道彩云的美貌，于是便利用小阿金把彩云约了出来，假意出游，实则把她骗到了船上同客人吃花酒。当时妓女有“清倌”和“浑倌”之分，“清倌”指的是处女，出入都有人陪护，这样的“清倌条子”价钱很高，光是陪吃酒就每个人给四块银元。金云仙就是靠着这样的办法把彩云骗到船上，借着她凭空地赚了几十块银元。
这之后，彩云接连同她出去了几次，都是偷偷溜走，稍晚即回。家里人全然不觉。一次，彩云又跟随金云仙来到了一处地方，恰巧有一名本地的官员也在。这名官员看到小彩云之后，不觉惊道：“呦，这不是周家巷里的那个姑娘吗？”彩云见有人认出了她，却也不害羞，心里说道：“怎么不是呢！”
渐渐地，风言风语传到了家人的耳朵里，祖母把小阿金拉过来仔细盘问了一阵，终于知晓了。祖母好生难过了一阵，这时母亲出面劝慰道：“家里的境况这几年很是困难，要是彩云出去能赚几个钱回来，多少能贴补一些家用，不见得是一件坏事。等过了一两年彩云长大一些，再为她物色一个如意的夫婿，好好地嫁了，这也没什么不好。”
祖母想了想，虽然有店铺在勉强维持，却已经生意日渐萧条，父亲能力不够，家中也没有太多的积蓄，已经靠借债典卖度日了。祖母整日发愁，但是为了顾全脸面，仍然苦苦支撑，不愿意显出困窘的样子，让人看笑话。如果在乱世中能讨得个尚且赚钱的营生，也能多少让家里宽裕一点，于是只好答应了。
至此，在家人的半允下，年幼的彩云开始正式的做起了“清倌”，走上了卖笑陪酒的道路。然而她只是陪着客人喝喝酒、聊聊天，应酬一下，并不陪宿。那个时候，在苏州并没有“花捐”，不对妓女征税，妓女也并不在家里招待客人，而大多是在船上，或者直接到客人的家里。当时，苏州的花船很多，而且停泊的地方也都是在仓桥浜一带，这些花船往来于阊门和虎丘之间。这种花船都是双开门，四面配有玻璃窗，花船周围镶有栏杆，并配有精美的彩绘图案。而花船里面也十分宽敞，能够摆下两桌筵席。船上的布置也是极其讲究，装饰华美，挂着许多花灯，以及由茉莉花编插成的花篮，就连桌子椅子也都是由红木花梨的大理石做成的。
当时，最着名的花船都要带着几个自己的姑娘，叫做“坐舱姑娘”，当然也有一些船不带姑娘，叫做“清船”。如果客人不愿意要“坐舱姑娘”，还可以去外面叫。六月份是花船生意最好的时候，这个时候很多花船都早已被老爷们预定满了。
在一等小班里，通常有“叫条子”或者“应条子”的说法。叫条子指的就是谁叫的条子，被叫的姑娘就要搬着板凳坐在他的身边，陪着客人聊天吃酒。实际上陪酒的姑娘是不能喝酒的，船上的侍役此时便会给陪酒的姑娘倒上一碗茶。这些茶用盖碗装着，专门给姑娘喝。陪酒的姑娘也可以吃瓜子、水果，当然也要侍候老爷们倒酒、点烟。另外，这些姑娘还要随身携带一些东西，比如粉盒。一般的姑娘都是带银制的，阔绰一些的也有金质的或者镶嵌珠宝的。
给条子的钱也是各不均等，一般的清倌四块，条件稍好的红倌五块，但实际上得到的却都一样。因为姑娘们在临走的时候必须给下人们赏钱，清倌给一块，红倌给两块，这些钱叫做“坐舱钱”。当老爷们准备走时，姑娘将赏钱放在茶盘的底下，等到下人来收拾桌子的时候，把银元拿起来，向着船板上一丢，当啷一响，接着便喊道“某某小姐打赏了”，就听到外面齐声大喊着“谢谢”，声音整齐划一。如果全船代办酒席，那价钱就比较贵了，因为带的姑娘要多，每天大约百元左右。而“清船”反倒便宜了许多，包括酒饭钱在内，一天只要二十四五元就足够了。
就是在这样的环境里，彩云经由远亲女眷的牵引，开始在秦淮河上的花船中来往穿梭。此时的彩云正值妙龄少女时期，青春年华，头上梳着油黑乌亮的辫子，身着翠绿色镂空衬白的香云纱大衫，下着宝蓝色锁边的明绡裙子，脚踏一双绣着鸳鸯戏水图案的青缎平底鞋，如同舞动的蝴蝶一样穿梭周旋于富丽华美的花船之上，风情万种，柔美秀丽，迷醉了许多富贾商客和达官贵人。
凭借着出众的容貌、撩人的媚态和高明的社交手段，彩云很快便红遍了苏州。仅仅一年之后，她便结交了大批财多势大的商客。后来，彩云经不住商客的软硬兼施，终于被人梳拢，开始点起了红蜡烛。
开始接客的彩云，此后更加如鱼得水，艳光四射。苏州有一群好事的娼家们起哄，办了一场热闹的选花魁的盛事，美貌动人的彩云，也就是后来的赛金花，顺利地当选为“花国状元”，一时之间，被传为美谈。
在开始的一年时间里，彩云出去接客的时候并不多，但却经常去客人的宅子里。就在这个时候，她认识了自己命中的贵人，也就是她的第一任丈夫-洪钧。此后，她的生活便发生了令人瞠目结舌、翻天覆地的变化。
洪钧是同治七年戊辰年间的一甲状元，担任江西学政。那个时候洪钧因为母亲去世，回到苏州奔丧，偶遇了彩云，便立刻一见倾心，而彩云也是芳心暗许，和洪钧相聊甚欢。两人似乎极有默契，只要是在一起，总有聊不完的话，诉不完的情。
洪钧家住在苏州城内的张家巷。他并不常出门，都是把彩云叫到府上。当时，经常同他在一起的朋友都是苏州城里赫赫有名的大人物。他们在一起时，经常以打牌解闷，输赢不定。而每次打牌，洪钧都会把彩云叫到身边。到后来，竟然发展到一天见不着就会浑身不自在。因此，他的朋友调侃道：“既然你对彩云这么好，倒不如娶了她！”
对此，洪钧说道：“我年纪太大，怕是有些不好意思。”
这个时候的鸿钧已经四十九岁了，并且家中已有一妻一妾。
在洪钧奔完丧回到江西之后，心中仍是念念不忘那个让人魂牵梦绕的美人，经过左思右想，他终于下定决心，派人到彩云家去提亲。然而，这却遭到了祖母的反对。祖母认为，洪钧年纪太大，又是偏房，实在是委屈了彩云。后来，洪钧又多次派人来提亲，长说短说，赵家提出的各种条件，洪家一一答应下来，这才勉强同意他们的婚事。
就在第二年的正月十四日，洪钧把赵彩云娶进了家门。婚礼举办得十分隆重，彩云坐着绿呢大轿，前方打着红状元的纱灯，一路上吹吹打打，煞是气派。这一年，彩云刚满十四岁，而洪钧则整整五十岁。
进了洪家门后，彩云成了他的第二房的姨太太。洪家人都很和睦，唤彩云作“新太太”。为了掩盖过去的不堪经历，洪钧让她改作洪姓，叫做“洪梦鸾”。从此之后，彩云由一个“花船红倌”转身变成了状元夫人，完成了自己生命中最重要的一次转折。
随夫出国门，华夏女子第一人
艳若桃李、美若天仙的“花国状元”嫁给了满腹经纶、两鬓斑白的“科举状元”，两个状元配成双，这倒也不失为一段佳话。再加上洪钧的两位妻妾对彩云还算有礼，一家人相处和睦，日子过得倒也太平。
到了这一年的四月份，洪钧三年服丧期满，准备回京，于是把彩云带到了北京。回京之后不久，洪钧就接到了出使欧洲的任务，并要协同家眷一起前往。
洪钧的正室借口操持家事，推辞不去，而二太太身体虚弱，更是无法承受路途的颠簸周折，于是出使的任务便落在了彩云的身上。刚刚进京不到一个月，尚在缠足的彩云，好运接连地降临到身上，懵懵懂懂间，摇身一变，居然以使国夫人的名义，开始了自己传奇的欧洲之旅。大太太将诰命夫人的衣服、首饰一一交给了彩云，一切打点妥当，洪钧又花钱雇了几个佣人，一群人浩浩荡荡地出发了。
一路上，洪钧带着彩云和一大帮仆人，从北京坐船到达了天津，又在天津改乘轮船到达了上海。一路上迎接的官员钦差很多，这让彩云应酬不停，虽然有些辛苦，但她心中却兴奋异常。看着官员们的殷勤参拜，有礼有节，彩云心中第一次感受到自己的身份地位早已不可同日而语，也越发地享受这种与人交际、被人尊崇的快乐。
在上海停留了一些时日，一行人终于坐邮轮到达了柏林的中国使馆。驻柏林的中国使馆十分阔气。这里原本是一位公爵的别墅，后来改成了中国使馆。只见四周的景色秀丽幽静，一座颀长的三层高的楼建得十分壮观。庭院里还栽有许多植物，青色的草，艳丽的花，再配上绿茸茸的细藤，将使馆装饰得十分美丽。在楼的后面还有一条小河，可以在里面划船，闲来无事时摇摆船身，荡漾其中，别有一番风味。而楼里面也装饰得十分考究、典雅，宴会厅、卧房、办公室一应俱全。
彩云同洪钧被安排住在楼内的右侧，加上随身的男女仆人，一共占了十几间房。那时彩云随身只带了两个女仆。这是因为那时候的人们多半不甚开明，并不以为去欧洲是一件多么了不起的事，只觉得一路上辛苦波折，都犹豫着不敢去。洪钧开出了两倍的工资，这才征得了一些奴仆的同意。但是真正一来到欧洲，还是感觉到了人手不够用，于是洪钧又雇佣了四个外国女仆，一同服侍彩云。
虽然身在欧洲，但是洪钧一家还是保持着中国的饮食习惯，并且随身带着两名中国厨师。这两名厨师的烹饪技术都很精良，是洪钧用了多年，并深知自己口味的人。事实上，洪钧在饮食上极为讲究，每次在家中宴客，所调制出的菜品，往往有许多是外面做不来的，这也让洪钧十分得意。在使馆里请客时，洪钧也会预备中餐，跟欧洲人分享。而欧洲人之前没有吃过中餐，对于洪钧的宴请，他们觉得美味可口，不禁交口称赞。
有时闲来无事，彩云就坐在装饰精美的绸缎床上，望着窗外来来往往的人流，一个个金发碧眼、奇装异服，再看那些高大壮观的欧式建筑，更觉得奇异和新鲜，于是她用自己蹩脚的德语兴奋地向德国女仆问这问那，打发时间。就这样过了两年，彩云的德语已经可以说得很流利了。
不久之后，彩云生下一女，取名德官，寓德国之意，并交由仆人悉心照料。而此后，彩云便开始了她在欧洲如火如荼的外交生活。
这一年，德国的冬天异常的寒冷，大雪似乎也比北京更多一些，但是彩云的心中却好似有一团烈火在燃烧着。她从来都没有像现在这样忙碌过，内心也是充满激动。因为再过几天，就要准备出席瓦德西夫人的茶话会了，她必须加紧练习各种礼仪、姿势以及礼仪对话，并且准备好礼物。