秦时明月汉时关，万里长征人未还②。但使龙城飞将在，不教胡马度阴山③。
①出塞：乐府《横吹曲》旧题。
②关：关塞。这两句是作者从明月照关的现象，想到自秦汉以来边地的战争绵延不断，多少人死于征战之中。诗中的秦、汉和月、关是错举见义，并非实指明月属秦，关属于汉，而是说月照关塞的现象，从秦汉到现在都是如此。后一句则是指当时的情况。
③龙城：宋刊本王安石《唐百家诗选》作卢城。龙城也就是卢龙城。龙城飞将：指西汉时名将李广。据《汉书·李广传》载：李广为右北平太守，勇敢善战，匈奴称之为“汉之飞将军”。右北平唐时改为平州，治所在卢龙，即今河北省卢龙县。阴山：西起河套，东抵小兴安岭，横跨今内蒙古自治区，汉代为北方天然屏障。
开元年间，受唐王朝册封的奚和契丹不时叛乱侵扰，征战不休。唐王朝也处置失当，加剧了边患。这首诗反映了诗人希望朝廷任用得力将领，巩固边防，维护国家安全与统一的愿望。诗人抓住月照关塞的典型环境，极其概括地从秦汉时代的边境战争写到唐代，又借对历史上的名将的怀念，表现自己对朝廷不能平定边患的不满。