刘禹锡(772—842)，字梦得，洛阳人。安史乱起，其父刘绪率家人迁浙右避难，刘禹锡诞生在吴郡。唐德宗贞元九年(793)中进士，授太子校书，后为淮南节度使杜佑幕僚，调补京兆渭南主簿，升监察御史。永贞元年(805)正月，唐顺宗即位，刘禹锡参加王叔文、王伾领导的政治革新活动，成为中坚人物。革新失败后，被贬为连州刺史，途中又改贬为朗州司马。十年后召还长安，为权贵所忌，出为播州刺史，后改任连州。五年后转夔州、和州刺史。唐文宗大和元年(827)，回洛阳为主客郎中，次年召至长安，为集贤殿学士，礼部郎中，出为苏州刺史，移汝州、同州刺史。开成元年(836)迁太子宾客，分司东都。官终检校礼部尚书。
刘禹锡生活在中唐时期，各种社会矛盾日益尖锐，唐王朝处在严重的危机之中。为了解救唐王朝的危机，“二王、刘、柳”进行革新，反对宦官掌握兵权、政权，打击地方割据势力，从藩镇手里收回盐铁专卖的权利，免除民间积欠，革除额外进奉，罢弃苛税繁赋。这一切措施，在当时的历史条件下，是有一定进步意义的。
刘禹锡的进步政治主张，是建立在朴素的唯物主义基础上的。在他的哲学论著《天论》中，继承了先秦以来的朴素唯物主义思想，坚持天是由元气构成，天没有意志的观点，并进一步提出“天与人交相胜”的思想，反复论证人类社会和自然界的规律不同，“天之能”，人未必能，“人之能”，天也有所不能。同时指出天不能决定人事，人的祸福夭寿都是由人自取，与天无关。
刘禹锡在文学方面，反对浮华而尚实用，并明确指出文艺和政治是密切相关的，“八音与政通，而文章与时高下”。主张文学作品必须反映现实，“指事成歌诗”。因此，刘禹锡的诗歌大多是针砭时弊，有着较强的现实性。有的是反对分裂割据，维护国家统一；有的是直抒胸臆，谴责宦官、藩镇的腐朽和专横；有的是托物寓意，抨击大官僚集团；有的是借古讽今，指斥时政。在诗歌创作上，刘禹锡一方面继承古乐府的现实主义传统，一方面更注意从当时当地民间文学摄取养料，丰富其创作，写了一些独具风格的《竹枝词》、《杨柳枝词》等优秀诗篇，表现了可贵的独创精神。这些诗篇，有的描写淘金妇女的辛劳，揭露统治阶级的奢侈豪华；有的是表达自己被贬责的愤懑和不平；有的是表现男女恋情和离别相思，都很清新自然，富于生活气息和地方色彩，语言也很生动。必须指出，在刘禹锡的诗歌中，也存在着一些糟粕，如宣扬佛理的《送僧诗》，流连光景，表现封建士大夫情趣的《同乐天和微之深春二十首》等。至于那些联句，更纯系应酬之作。
有《刘宾客集》。