“穷则思变”指事物到了尽头，就会设法改变，一改变就通达了，所谓“穷则变，变则通”。
此典出自《易传·系辞》：“神而化之，使民宜之。易穷则变，变则通，通则久。”
相传很久以前，有个叫伏羲氏的人做了国王。他感到天地万物纷乱复杂，于是就想用一种方法，来总结出大自然的规律。一天晚上，伏羲氏抬头观察天空时，忽然发现，天空中星罗棋布的大小星星，纵横交错的位置不是和地上的山川河流有相通之处吗？第二天，伏羲氏又仔细地观看了鸟兽的花纹和岩石的裂缝，在这个基础上，他最终发明了“八卦”。
那时候，人们在水中捕鱼非常困难，他们只能用树杈戳，一天下来，捕不了几条。伏羲氏又运用疏密相间的粘附原理，发明渔网，从那以后人们捕鱼就容易多了。
伏羲氏死后，神农氏当了国王。他根据八卦遇到困境就加以改革，改革之后就行得通的原理（“穷则变，变则通，通则久”），将树条用火烤后弄弯，制成犁，就能够成片成片地开垦荒地了。土地多了，于是生产的粮食也多了。但人们所种的东西并不是相同的，于是，神农氏又发明了市场。他规定：凡是需要交换东西的人，在某一固定的时间，将所要进行交换的货物集中在市场上，彼此想到用不同的东西进行交换自己想要的东西。
再后来，黄帝、尧、舜先后担任国王，又发明了衣裳，并通过衣裳的样式、颜色区分出高低贵贱；又发明了船、弓箭、牛车和马车等。从此以后，人们的生活便极大地方便起来。