第三方物流是指由物流的供应方与需求方以外的物流企业提供的物流服务，也称之为合同制物流。即由第三方专业物流企业以签订合同的方式为其委托人提供所有的或部分的物流服务。
第三方物流具有的基本特征：
（1）合同制有偿服务。第三方物流是根据合同条款的要求，以合同为导向的系列服务，而不是根据客户临时的需求提供的服务。
（2）与客户建立长期战略联盟。第三方物流企业不是货代公司，也不是单纯的速递公司，它的业务深深地延伸到客户的销售计划、库存管理、订货计划、生产计划等整个生产经营过程，所以超出了与客户一般的买卖关系，形成了一种长期的战略合作伙伴关系。
（3）以现代信息技术为基础。信息技术是第三方物流生存和发展的必要条件，它包括快速交换的EDI技术、资金快速交付的EFT技术、条形码技术以及网上交易的电子商务技术等。现代信息技术实现了数据的快速传递，提高了业务处理的自动化水平以及各环节运作的一体化程度，使客户把原来由内部完成的物流活动分离出去交给第三方物流公司完成。