本篇旨在论述“君术”，即君主驾驭臣下的权术、方法。文章提出：“因者，君术也；为者，臣道也。”意思是说，顺应自然，依靠臣下，无为而治，这是君主的统治之术；亲自做各种事情，这是臣子遵循的原则。如果“君臣易操”，那么君主的耳、目、心三官就会受损害，就会出现灾祸，这都是“君代有司为有司”的缘故。文章列举了申不害说昭釐侯，孔子困于陈、蔡之间等事例，说明人的耳目心智是有局限的，不足依恃。君主克服这种局限的方法就是要去掉听觉、视觉、智慧，要“清静待时”、“无知无为”，这样就可以耳聪、目明、智公了就可以达到大治的局面了。本篇的思想倾向主要属于法家申子重术的一派，但其中也杂有老庄“无为而治”等思想。【注释】
①数：术，指驾驭臣下的权术、方法。
②任：胜任。
③长：这里是大的意思。
④暴(pù)：显露，显示。
⑤唱：倡导。奋：矜夸。
⑥争：谏诤。这个意义后来写作“诤”。持位：保住官职。
⑦进其业：指做“持位”、“取容”之事。
⑧君臣不定：君臣的正常关系不能确立。
⑨举：指举荐人，选取人。
⑩借(jiè)：凭借，依靠。
昭：明亮。
易操：交换彼此的职守。操，职守。
三官：指上文所说的耳、目、心。
驰骋而因：大意是说，要想达到随心所欲无所不至的地步，就要有所凭借。驰骋，比喻无所拘束、无所不至。因，凭借。耳：语气词。
无骨者不可令知冰：无骨之虫春生秋死，不知有冰雪。这里比喻愚君不可使知治国之道。
韩昭釐侯：《史记》作“韩昭侯”，公元前362年—前333年在位。
是：此。向者：刚才。
以其耳：凭着猪的耳朵辨认出来。
申不害：战国时期郑国人，曾任韩昭侯相，主张法治，尤其注重“术”，即君主监督考核臣下、加强专制的方法。
以其耳之聪：根据他的耳朵听觉好。下文“以其目之明”是说根据他的眼力好，“以其言之当”是说根据他的话得当。
去听无以闻则聪：去掉听觉没有办法去听了，那么听觉就真的好了。去，抛弃。这句与下文的“去视无以见则明”、“去智无以知则公”，表现的都是道家学派“绝圣弃智”、“无为而治”的主张。
阙：缺。
博：广博。
安殊俗：使不同习俗的地区安定。安，用如使动。
开梧：古代传说中的东极之国。
多(yｉng)：古代传说中的南极之国。
寿靡：古代传说中的西极之国。
儋(dān)耳：古代传说中的北极之国。
若之何：如之何，怎么样。
至智弃智：最大的聪明是抛弃聪明。这句与下文的“至仁忘仁”、“至德不德”等，都表现了道家学派“大巧若拙”、“绝圣弃智”的观点和主张。
公素：公正质朴。素，质朴。
卒：终。
焉此：于此。焉，于。纪：纲纪，法纪。
仲父：指管仲。
若是三：这种情况(指有司请事，桓公回答“告仲父”)一共有三次。若是，如此。
习者：指所亲近的臣子。习，近习。
易哉为君：即“为君易哉”的倒装。
大易：非常容易。
陈、蔡：都是春秋时代的诸侯国。
藜羹：带汤的野菜。煁：以米和羹。
爨(cuàn)：烧火煮饭。
几：将要。
攫(jué)：用手抓取。甑(zèng)：古代炊具，类似现在的蒸锅。
选间：须臾，一会儿。
孔子佯为不见之：这里是说孔子假装没有看见颜回抓锅里的饭吃。
馈：送给人食物，这里指献给鬼神祭品。
炱(tái)：凝聚的烟尘。
饭：吃饭。
勿躬【正文】
四曰：
人之意苟善，虽不知，可以为长。故李子曰①：“非狗则不得免，兔化而狗，则不为兔②。”人君而好为人官，有似于此。其臣蔽之，人时禁之③；君自蔽，则莫之敢禁。夫自为人官，自蔽之精者也④。
祓彗日用而不藏于箧⑤，故用则衰⑥，动则暗，作则倦。衰、暗、倦，三者非君道也。
大桡作甲子⑦，黔如作蔀首⑧，容成作历⑨，羲和作占日⑩，尚仪作占月，后益作占岁，胡曹作衣，夷羿作弓，祝融作市，仪狄作酒，高元作室，虞姁作舟，伯益作井，赤冀作臼，乘雅作驾，寒哀作御，王亥作服牛，史皇作图，巫彭作医，巫咸作筮。此二十官者，圣人之所以治天下也。圣王不能二十官之事，然而使二十官尽其巧，毕其能，圣王在上故也。圣王之所不能也，所以能之也；所不知也，所以知之也。养其神、修其德而化矣，岂必劳形愁虑弊耳目哉?是故圣王之德，融乎若月之始山，极烛六合，而无所穷屈；昭乎若日之光，变化万物，而无所不行；神合乎太一，生无所屈，而意不可障；精通乎鬼神，深微玄妙，而莫见其形。今日南面，百邪自正，而天下皆反其情，黔首毕乐其志，安育其性，而莫为不成。故善为君者，矜服性命之情，而百官已治矣，黔首已亲矣，名号已章矣。
管子复于桓公曰：“垦田大邑，辟土艺粟，尽地力之利，臣不若宁速，清置以为大田。登降辞让，进退闲习，臣不若隰朋，请置以为人行。蚤入晏出，犯君颜色，进谏必忠，不辟死亡，不重贵富，臣不如东郭牙，请置以为大谏臣。平原广域，车不结轨，士不旋踵，鼓之，三军之士视死如归，臣不若王子城父，请置以为大司马”。决狱折中，不杀不辜，不诬无罪，臣不若弦章，请置以为大理。君若欲治国强兵，则五子者足矣；君欲霸王，则夷吾在此。”桓公曰：“善。”令五子皆任其事，以受令于管子。十年，九合诸侯，一匡天下，皆夷吾与五子之能也。管子，人臣也，不任己之不能，而以尽五子之能，况于人主乎?人主知能不能之可以君民也，则幽诡愚险之言无不职矣，百官有司之事毕力竭智矣。五帝三王之君民也，下固不过毕力竭智也。夫君人而知无恃其能勇力诚信，则近之矣。
凡君也者，处平静，任德化，以听其要。若此则形性弥嬴，而耳目愈精；百官慎职，而莫敢愉綖；人事其事，以充其名。名实相保，之谓知道。【解说】
题名“勿躬”，渭君主不必亲躬人臣之事，这就是本篇论述的中心所在。文章开始就劝说君主不要自蔽，认为君主“自为人官，自蔽之精者也”，并以“祓篲”为喻，说明“用则衰，动则暗，作则倦”的道理。那么，君主应该做什么呢?文章指出，君主应该“养其神、修其德而化”，应该“处平静，任德化，以听其要”。就是说，君主的职分就是修养自身的道德精神，“矜服性命之情”，并以此化育万物。这样，自然就能百官具治，百姓亲服，名号彰明。最后，文章以管仲“不任己之不能，而以尽五子之能”为例，告诫君主“无恃其能勇力诚信”，而要让百官“毕力竭智”。这样，就算是懂得君道了。【注释】
①李子：李悝(kuī)，战国初期法家代表人物，曾任魏文侯相，主持变法，使魏国成为当时的强国之一。
②这几句是以狗、兔分别喻君、臣。大意是，非君主则不可驭臣子，如同非狗则不能获兔一样。君主如果自为人臣之事，则是君同于臣；君既同于臣，那么臣也就同于君了。臣同于君，君就无法驭臣了。这就如同兔化而为狗，狗也就无兔可获一样。
③时：不时，不断。
④精：甚。
⑤祓彗(fúhuì)：扫帚。箧(qiè)：箱子一类的东西。
⑥用则衰：指君主思虑人臣之事，那么心志就会衰竭。下文“动则暗”指君主亲自去做人臣之事，必不能事事得当，结果就会受蒙蔽。“作则倦”指君主亲自去做人臣之事，就会疲惫不堪。
⑦大桡：传说中黄帝的臣子，曾创六十甲子以记日。
⑧黔如：他书未见，当是传说中的人名，其事未详。蔀首，古代历法蔀的起算点。古代历法规定，十九年设置七个闰月，这叫做“章”，四章为“蔀”，一蔀七十六年，起算点为冬至日，即为“蔀首”。
⑨容成：传说中黄帝的臣子，历法的创造者。
⑩羲和：传说中黄帝的臣子，掌天文历法。《史记·历书》司马贞《索引》引《世本》：“黄帝命羲和占日。”
尚仪：《世本》作“常仪”，相传为娵訾氏女，帝喾妃，以善于占月之晦、朔、弦、望著称。
后益：即益，相传为舜的臣子，后佐禹有功。
胡曹：传说中黄帝的臣子，衣服的首创者。
夷羿：通作“后羿”，相传为夏代东夷族首领，名羿，以善射著称。
祝融：颛顼氏之后，曾做高辛氏火官，死后被尊为火神。
仪狄：传说中夏禹时的始作酒者。
高元：传说中房屋的创造者。
虞姁：传说中船的创造者。
伯益：也称“益”，他书或作“伯翳”，相传为舜时的东夷族首领，善于畜牧、狩猎，被舜任为“虞”(掌狩猎的官员)。
赤冀：相传为神农氏的臣子，始作杵、臼，又作耨钱铸釜甑井灶等。
乘雅：《荀子·解蔽》作“乘杜”。杜为其名，因为他发明用马驾车，所以称之为“乘杜”。
寒哀：《世本》作“韩哀”，人名。
王亥：汤的七世祖，相传他开始从事畜牧业。服：驾驭。
史皇；相传为黄帝史官。图：指图画物像，即绘画。《世本》：“史皇作图，仓颉作书。”
巫彭：古代传说中的神医。《山海经·海内西经》：“开明东有巫彭、巫抵、巫阳……皆操不死之药以距之。”注：“皆神医也。”
巫成：一作“巫戊”，商王太戊的大臣，相传他发明了用蓍草占卦。筮(shì)：用蓍草占卦。
愁：通“揫”。积。弊：通“蔽”。这里用如使动。
融乎：光明的样子。
极：遍。烛：照耀。
太一：“道”的别名。“太”是至高至极，“一”是绝对惟一的意思。“太一”指创造天地万物的元气。
南面：指君主南面而治。
矜：慎重。
章：彰明。
复：禀告。
大：扩大。
艺：种植。
宁速：即宁戚，春秋时卫国人。为人挽车至齐，于车下饭牛而歌，齐桓公拜为大夫。
大田：官名，田官之长。
隰(xí)朋：齐大夫，帮助管仲辅佐齐桓公成就霸业。
大行：官名，掌接待宾客。
蚤：通“早”。晏：晚。
辟：躲避。这个意义后来写作“避”。
东郭牙：齐桓公臣。
大谏臣：谏官。
车不结轨：指战车行进得有条不紊。结，交，交错。
士不旋踵：指士兵不退缩。旋，转，掉转。踵，本指脚后跟，这里指脚。
鼓：击鼓。
王子城父：《韩非子·外储说左下》作“公子城父”，当为齐襄公旧臣，后为齐桓公臣。
大司马：官名，掌攻伐征战。
折中：调节过与不及，使适中。
弦章：即宾胥无，字子旗。
大理：官名，掌治狱。
匡：匡正，挽救。
能不能：指能做什么与不能做什么。
幽：幽隐，隐蔽。诡：诈伪。愚：欺骗。职：通“识”。
听：治理。
嬴：满，充盈。
愉：迪“偷”。苟且，懈怠。：通“延”。延缓，缓慢。
知度【正文】
五曰：
明君者，非遍见万物也，明于人主之所执也①。有术之主者，非一自行之也②，知百官之要也。知百官之要，故事省而国治也。明于人主之所执，故权专而奸止。奸止则说者不来，而情谕矣③。情者不饰，而事实见矣④。此谓之至治。至治之世，其民不好空言虚辞，不好淫学流说⑤。贤不肖各反其质⑥，行其情，不雕其素⑦，蒙厚纯朴⑧，以事其上。若此则工拙愚智勇惧可得以故易官⑨，易官则各当其任矣。故有职者安其职，不听其议；无职者责其实，以验其辞。此二者审，则无用之言不入于朝矣。君服性命之情，去爱恶之心⑩，用虚无为本，以听有用之言，谓之朝。凡朝也者，相与召理义也，相与植法则也。上服性命之情，则理义之士至矣，法则之用植矣，枉辟邪挠之人退矣，贪得伪诈之曹远矣。故治天下之要，存乎除奸；除奸之要，存乎治官；治官之要，存乎治道；治道之要，存乎知性命。故子华子曰：“厚而不博，敬守一事，正性是喜。群众不周，而务成一能。尽能既成，四夷乃平。唯彼天符，不周而周。此神农之所以长，而尧舜之所以章也。”
人主自智而愚人，自巧而拙人，若此则愚拙者请矣，巧智者诏矣。诏多则请者愈多矣，请者愈多，且无不请也。主虽巧智，未无不知也。以未无不知，应无不请，其道固穷。为人主而数穷十其下，将何以君人乎?穷而不知其穷，其患又将反以自多，是之谓重塞之主，无存国矣。故有道之主，因而不为，责而不诏，去想去意，静虚以待，不伐之言，不夺之事，督名审实，官使自司，以不知为道，以奈何为宝。尧曰：“若何而为及日月之所烛?”舜曰：“若何而服四荒之外”禹曰：“若何而治青丘，化九阳、奇肱之所际?”
赵襄子之时，以任登为中牟令。上计，言于襄子曰：“中牟有士曰胆胥己，请见之。”襄子见而以为中大夫。相国曰：“意者君耳而未之目邪!为中大夫，若此其易也?非晋国之故。”襄子曰：“吾举登也，已耳而目之矣。登所举，吾又耳而目之，是耳目人终无已也。”遂不复问，而以为中大夫。襄子何为?任人，则贤者毕力。
人主之患，必在任人而不能用之，用之而与不知者议之也。绝江者托于船，致远者托于骥，霸王者托于贤。伊尹、吕尚、管夷吾、百里奚，此霸王者之船骥也。释父兄与子弟，非疏之也；任庖人钓者与仇人仆虏，非阿之也。持社稷立功名之道，不得不然也。犹大匠之为宫室也，量小大而知材木矣，訾功丈而知人数矣。故小臣、吕尚听，而天下知殷、周之王也；管夷吾、百里奚听，而天下知齐、秦之霸也。岂特船骥哉?
夫成王霸者固有人，亡国者亦有人。桀用干辛，纣用恶来，宋用唐鞅，齐用苏秦，而天下知其亡。非其人而欲有功，譬之若夏至之日而欲夜之长也，射鱼指天而欲发之当也。舜、禹犹若困，而况俗主乎?【解说】
所谓“知度”，即君主应该懂得用术之道，就是文中提出的“明于人主之所执”、“知百官之要”。文章指出，君主能够“知度”，就会“事省而国治”。反之，君主如果“自智而愚人，自巧而拙人”，就会蔽塞重重，国破身亡。因此，文章主张，君主应该“因而不为，责而不诏，去想去意，静虚以待，不伐之言，不夺之事，督名审实，官使自司；以不知为道，以奈何为宝”。要做到这些，关键是“知性命”。文章还通过赵襄子任用胆胥己等事例，说明君主必须依靠贤人，知人善任，才能成就王霸之业。在任人问题上，君主应当避免“任人而不能用之，用之而与不知者议之”等弊病。【注释】
①所执：指所应掌握的东西。
②一：一概。
③情谕：真情显露出来让人知道。谕，晓谕。
④见(xiàn)：现，显露。
⑤淫学：指邪僻的学说。流说：流言，指无稽之谈。
⑥反：返回。
⑦雕：雕饰。素：质朴。
⑧蒙厚：敦厚。蒙，通“厖”。厚。
⑨易官：改换官职。
⑩爱恶；喜爱和憎恶。
朝：听朝。
植：树立，确立。
邪挠：邪曲。挠，曲。
曹：辈。
存：存在，在。
子华子：战国时期魏国人，思想属道家。
正性是喜：即“喜正性”。是，指示代词，复指前置宾语“正性”。
群众：众人。周：合。
四夷：指四方之国。
天符：上天的符命，天命，天道。
长：兴盛。
章：彰明，卓著。
自智：认为自己聪明。愚人：认为别人愚蠢。
请：请示，此指凡事都向君主请示。
诏：上告下，教导。
固：必然。穷：困，穷尽。
自多，自高自大。
重塞(chón gsè)：双重的阻塞。道术穷为一塞，穷而自多为又一塞，所以说“重塞”。义“重塞”当叠，而今本误脱(依陈昌齐说)。
因而不为：依靠臣子做事，自己不亲自去做。
伐：当为“代”字之误(依王念孙说)。
官使自司：官府之事让官吏自己管理。
奈何：与下文的“若何”义同，如何，怎样。
及：赶上，达到。烛：照耀。
四荒：四方边远之地。
青丘：传说中的东方之国。
九阳：传说中的南方山名。奇肱：传说中的西方国名。
任登：赵襄子之臣。中牟：古邑名，在今河南省汤阴县西。