元朝实行的这一系列不公正的政治制度，导致了社会现实的黑暗，给广大汉族劳动人民造成了深重的灾难。大批农民破产之后被迫给封建地主充当佃户，甚至卖身为奴。奴隶的命运不消说极其悲惨，佃户的命运其实也好不到哪儿去，受尽层层盘剥不说，家中稍有姿色的女孩儿往往又被地主大户强作奴婢和侍妾。在这种现实之下，广大汉族百姓难以聊生，他们对元朝统治者充满了刻骨仇恨，可以说完全到了“人与之为怨，家与之为仇”的地步！这种混乱而黑暗的社会状态，正是朱元璋父兄所生活的时代背景。
§§§第三节 遁入佛门又漂泊淮西的辛酸往事
蒙元统治者的胡乱治国给汉族人民造成了痛苦深重的灾难，这一点，孩童时期的朱元璋也许不曾在意。但是，随着岁月流逝，渐渐走过玩耍年龄之后，他就不得不开始品尝生活的艰辛。
约摸在朱元璋九岁那年，他家从钟离东乡迁往钟离西乡，然后再搬到太平乡孤庄村——这便是朱元璋发迹之前在乡村最后的一个家。这时，朱家的家庭情况已经发生一些变化：朱元璋的父母日渐衰老，两个姐姐已经出嫁，大哥娶了老婆，二哥、三哥因为家里经济条件不好，分别给唐家、刘家做了上门女婿，而朱元璋此间也已是十好几岁的少年，按照《明太祖实录》中的说法，他生得“姿貌雄杰”。与完全不识字的几个哥哥姐姐不同，朱元璋因为从小聪明，父母亲便咬紧牙关，送他去读了一段时间的私塾，识得几百个字。也许正是因为识得这几百个字，朱元璋后来才有了与乡邻伙伴迥乎不同的命运。
姐姐哥哥们嫁的嫁，走的走，家里的人口轻了，父母依然还能劳动，朱元璋也能够帮忙做田地里的农活了，可是，朱家的日子依旧十分不景气。为什么呢？除了腐败黑暗的社会现实之外，频繁天灾也是一个重要因素。
元朝末年，也就是元朝最后一位皇帝元惠宗妥欢帖木儿在位期间，全国旱涝灾害不断：元统二年（1334年），杭州、嘉兴、江阴一带发生洪涝灾害，饥民达五十七万二千户；后至元元年（1335年），京畿民饥；后至元二年，通州水灾，江浙地区大旱；后至元六年（1340年），京畿五州再发洪涝……几乎是年年发灾荒，岁岁有饥民。
那段历史时期，仿佛真的是天要灭元，越到往后，灾荒的程度越发严重。至正四年（1344年）五月，黄河泛滥，黄河白茅堤（今河南南考县东北）决口；六月，黄河金堤（东起山东范县，西至河南卫辉）决口。两次决口使得曹、濮、济、兖等州，平地水深二丈，大片农田村庄被淹没，“民老弱昏垫，壮者流离四方”（据《元史·惠宗纪·河渠志》），饥民竟至父子相食！次年，黄河又发大水，于济阴（今山东荷泽）决口。至正八年（1348年），黄河再度决口，以至于逼得元政府将济宁路行政中心迁往济州。
黄河流域灾害频仍，朱元璋的老家淮西地区更是水旱疾疫接连不断。仍是倒霉的至正四年（1344年），时值春夏之交，淮西地区先是大旱，继之蝗灾，接着又发生了瘟疫。乡亲们接连病倒，钟离太平乡几乎天天死人，家家带孝。可怕的瘟神逼迫人们纷纷抛弃家园，去外乡投奔亲友，原本就偏远的太平乡，显得更加凄凉死寂。
这场瘟疫给朱元璋家造成了毁灭性的打击，在不足一月之内，他家被夺去四条人命：六十四岁的父亲朱五四染病于四月初六去世；接着，大哥朱重四于四月九日身亡；大哥的大儿子朱圣保没过几天也追随其父死去；到了四月二十二日，五十九岁的母亲陈氏也恋恋不舍地丢下她尚未成家立业的幺儿，离开了这个悲惨的世界。
一场瘟疫顷刻间便夺去朱元璋四位亲人的生命，这种情形着实凄惨！而在这场瘟疫到来之前的两三年中，朱元璋的二嫂唐氏、三嫂刘氏以及二哥的独生子旺儿皆在贫困中相继病故。另外，大姐、大姐夫王七一全家满门死绝；二姐也死了，二姐夫李贞带着儿子保儿外出逃荒，不知去向。眼下，朱家只剩下朱元璋和大嫂、侄儿以及专程赶回家奔丧的二哥，他们面对接二连三死去的亲人的遗体，真正是肝肠寸断，欲哭无泪！
家门如此不幸已够凄惨，更令人感到心中酸楚的是，朱家竟然没有一块坟地能够安葬死去的亲人！当兄弟俩苦丧着脸去求东家刘德施舍一块坟地时，却挨了他一通训斥，多年之后，朱元璋还记得刘德当年对他们兄弟“呼叱昂昂”的情形。好在刘德的哥哥刘继祖听说此事之后，主动找上门来，答应把自家的一块山地送给朱家做墓地。所谓渴时一滴如甘露，刘继祖的义举令朱元璋十分感激，等到他称王称帝时，刘继祖夫妇已死，他便特意给刘继祖的儿子赐名为“刘英”，并追赠刘继祖为“义惠侯”。
没有棺椁装殓，也没有酒肴祭奠，仅仅几件破衣烂衫，几抔新掘黄土，朱家两兄弟无限悲凉地掩埋了几位亲人的遗体。三十多年后，已是天下至尊的朱元璋回首当日的情形，仍然抑制不住满腹悲痛，他在《大明皇陵之碑》中酸楚地写道：“殡元棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！”
由于后来朱元璋做了开国皇帝的缘故，他当年埋葬亲人的这段辛酸往事，却被好事者演绎成了另外一个版本的故事：说朱家兄弟刚把父母的遗体抬到坟地，正准备动手挖坑，突然狂风大作，雷雨交加，兄弟俩只好到附近避雨。须臾，雨过天晴，来到坟地一看，父母的遗体不见了，原地竟然突兀耸立出一个坟堆——敢情是大雨将附近山坡上的泥土冲刷下来掩埋了尸首，是谓“神葬”。
这个离奇故事流传甚广，近代吴晗先生在著述《朱元璋传》时也采信了它，并堂而皇之将其作为当年朱家兄弟埋葬父母的真实情形。笔者认为，该故事于史实和情理皆明显不符：首先，这场瘟疫共夺去了朱家四口人的生命，此次所谓“神葬”埋葬的究竟是谁？按吴先生的意思，“神葬”的乃朱元璋父母，但是，朱元璋的父母并非合葬在一处。《明太祖实录》记载了朱元璋关于对母亲陈氏的坟墓曾遭敌人挖掘破坏的一段回忆：“朕昔遭兵乱，母后之坟，为兵所发。”这是确凿无疑的证据。再从情理分析：朱五四是四月初六去世，陈氏是四月二十二日病故，二者相差大半个月时间，以夏季四月（公历五月）的天气，如何能够停尸许久？况且，当时是瘟情流行季节，朱五四去世之后，为何不按常理立即下葬，而偏偏要停尸在家？难道朱氏兄弟已经提前预料到母亲也将会在不日之内病故？并且，按照安徽民间的殡葬习俗，丧家每每是提前挖好墓穴，然后才将死者遗体移至墓地安葬，哪个丧家会将死者遗体抬至坟场，然后再临时挖掘墓穴？老百姓以讹传讹尚能被人理解，可是，如果专家学者也人云亦云的话，显然会贻误读者。
死者已矣，生者何堪！接连遭受旱、蝗两次灾害，淮西大地的庄稼几乎绝收，“里人缺粮，草木为食”。埋葬亲人之后，原本就毫无积蓄的朱元璋一家，生活完全陷入绝境之中。为了活命，大嫂带着幸存的一双儿女投奔娘家；二哥朱重六因为老婆孩子都死了，作为入赘女婿，再回人家唐家没甚意思，加之母亲陈氏弥留之际曾叮嘱他照顾弟弟——“吾今病，度不起。汝兄弟善相扶持，以立家业”（据《明太祖宝训·孝思》），于是，朱重六便留下来和弟弟一起在艰难中苦苦度日，相互照应。
哥俩好不容易苦捱到九月，家乡的草根树皮已经被人采尽吃光，再捱下去注定是死路一条，要想活命，唯有离开孤庄村！只是天下虽大，哪里才是自己的容身之地呢？朱元璋他家是逃荒过来的小户人家，本县境内只有一个伯父朱五一，可是这门族亲的状况比自家还惨——伯父一家十四口，除了堂嫂田氏尚在人世外，其他人已经全部因灾荒瘟疫死去。母系外戚家——外祖父陈公没有儿子，后来过继了自己的外孙——也就是朱元璋的季姓表哥做孙子，但是，自从外祖父陈公去世以后，两家很少往来，眼下更无对方音讯……兄弟俩合计来合计去，没有门路。万般无奈，只得决定各自分头外出逃荒。
时值元朝至正四年（1344年），朱元璋时年十六周岁，严格来讲，他尚未成年，在那个无时无地不可以死的年代，生离往往就意味着死别。二哥朱重六忆起母亲的临终遗言，心中充满自责和悲痛，抱着弟弟号啕大哭。朱元璋也舍不得离开哥哥，兄弟俩哭成一片。
邻居汪大娘见此情景，便向这兄弟俩提起当年他们的父母为朱元璋在庙里许愿舍身之事，出主意说：重八年纪还小，单独逃荒让人放心不下，不如先去庙里做和尚，一来可以还愿，二则可以混口饭吃。二哥朱重六觉得是这个道理，便点头答应，他把弟弟托付给了汪大娘，然后独自踏上外出逃荒之路。
说起来这位汪大娘还真是一位热心快肠的善良女人，她帮朱元璋置办了一些香烛礼物，然后带着儿子陪朱元璋来到孤庄村西南方向十余里处的皇觉寺，找到自己熟悉的一位名叫高彬的法师，说明原委，央求法师收他为徒。高彬法师因为有熟人讲情，又见朱元璋年轻身体好，和住持商量之后，便答应让他留下来，朱元璋好歹暂时有了落脚之地。所谓善有善报，若干年后，朱元璋即位为吴王，回乡省墓，他亲自为汪大娘的儿子赐名“汪文”，并命其世奉香火，替朱家守护先人坟墓。
进了寺院，朱元璋的日子仍然不好过，当时，因为他还没有来得及受戒，照佛门规矩还不是和尚，只能叫做小沙弥。皇觉寺规模不大，只有十多名和尚，但是活计却很多。朱元璋除了上香点烛，击鼓打钟，打扫佛堂之外，还兼给各位师父师母（元朝时的僧人有妻室）跑腿打杂。整天低三下四，忙出忙进，吃的却是粗粮淡饭，甚至是残羹剩炙，其遭遇与奴仆无异。朱元璋备受憋屈，可是，为了有个落脚之处，又不得不强行忍耐。据《龙兴慈记》记载：某天，朱元璋心中不爽，他操起一把扫帚，朝伽蓝神的塑像就是一通狠揍；又一次，佛殿上的红烛被老鼠咬烂，挨了长老一番数落之后，朱元璋窝着一肚子气没地方出，便迁怒菩萨，在伽蓝神塑像的背上写下“发配三千里”几个字，以此来发泄胸中恶气。
不曾想，落难之中的朱元璋委实倒霉——他连这种与人为仆的憋屈日子都不能受用长久。原来，皇觉寺靠出租田地及接受信众布施来维持运转，适逢灾年，民不聊生，佃户的租米缴纳不出，信众的布施也近乎于无，很快，皇觉寺也落到快揭不开锅的地步。庙里的住持没有办法，便以“岁歉不足给众食”为由，遣散僧众，令其各自谋生。可怜朱元璋进入寺庙才五十余天，根本不懂如何念经做佛事，用他自己的话来说是“于教茫然”，却不得不学着其他和尚的样儿，手执木鱼，捧着瓦钵，硬着头皮外出游方化缘。
游方化缘民间称之为“叫化”，说白了就是讨钱要饭的勾当。这可不是一件好玩儿的活计，每遇一户人家，游方僧便敲响木鱼，高唱佛号，请求布施，个中耻辱和辛劳的情形完全等同乞丐。仅有的区别在于：乞丐乞讨往往会吃闭门羹，主人多半会听任家犬将其赶走；僧人则因为有一个让普通俗人敬畏的身份，并且，他们一般都会谎称来自某某名刹古寺，编造诸如化缘修寺庙、塑神像之类的理由，作为对佛教的一知半解普通俗人，出于对佛的敬畏，宁可信其有，一般都会喝止家犬，对游方僧有所表示。
朱元璋游方化缘捞不到多大便宜，一方面他年纪太小，道行也浅，佛学知识近乎空白，从外在形象到内在修持，离高僧大德的距离都十分遥远，不具备招摇撞骗的资本；另一方面，时值灾年，哀鸿遍野，饿殍载道，就连真正的僧人游方化缘也都十分不易，逞论朱元璋这个小沙弥？好在朱元璋此间的要求并不高，唯填饱肚子而已！
这次游方，朱元璋所兜的圈子实在够大：从钟离（今安徽凤阳）皇觉寺出发，往南行经庐州（今安徽合肥），又向西走到固始（今河南固始）、光州（今河南潢川）、息州（今河南汝阳）、信阳（今河南信阳），又北转到汝州（今河南汝州），又往东折向陈州（今河南睢阳），再经鹿邑（今河南鹿邑）、亳州（今安徽亳州）转到颍州（今安徽阜阳）……历经十余个郡县，最后方返回皇觉寺。在时间上，他从至正四年十一月（1344年）出发，到至正八年（1348年）回到家乡，前后历时将近四年时间。
在灾荒肆虐的年月里，长达三年多时间的餐风露宿，四处盲流，自是苦不堪言。后来，朱元璋在《皇陵碑》中描述了这段时期的境况：
居未两月，寺主封仓。众各为计，云水飘扬。我何作为，百无所长。依亲自辱，仰天茫茫。既非可倚，侣影相将。突朝烟而急进，暮投古寺以趋跄。仰穹崖崔嵬而倚碧，听猿啼夜月而凄凉。魂悠悠而觅父母无有，志落魄而倘佯。西见鹤唳，俄淅沥以飞霜。身如蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤。
朱元璋在这篇文字中，备述当日的无助、困顿和辛酸，情真意切，读来令人嘘唏。不过，若是从另外一个角度来解读的话，这段“如蓬逐风”的漂泊经历，恰恰是上天赐予朱元璋的一段重要的人生磨炼历程。三年多的游方叫化生活，满目所见皆是蒙古人治下的黑暗与不平：贪官污吏飞扬跋扈，为所欲为；平民百姓流离失所，尸骨填道！另外，在叫化游方的过程中，除了肉体感官所承受的痛苦之外，精神上也不可避免地遭遇到太多的人情冷暖和世态炎凉！
所有这一切，对拓宽朱元璋的视野，磨练他的意志，提高他的情商，建立他的世界观以及帮助他洞察世态人心，都曾起到不可估量的作用。在此之后，朱元璋的整个人生——无论是他的处事作风、性格习惯，还是他所制定的法律法规、典章制度，以及对待功臣将相、平民百姓的态度，无不深刻地留下这段流浪生活的鲜明印迹。所以说，上天欲成就一个人，往往会在事前去磨炼这个人，只有通过了重重考验，他才有资格承担上天所赋予的某种使命！