民国初年，国内军阀混战，豪强纷起，美、英、日、法等列强加紧并扩大了对中国经济和文化的侵略。在这种时局动荡不安的情况下，作为中国第一大城市的上海，更处于水深火热、风云动荡之中，她孕育并迅速崛起了一批游刃于黑白两道的枭雄怪胎，如黄金荣、张啸林、杜月笙等之流。他们凭借各种卑劣手段拉帮结派，抢夺地盘，网罗党羽，扩张势力，操纵黄赌毒，称霸上海滩。这股强大的帮会势力，在光怪陆离的十里洋场，既互相勾结，又互相争斗，有时用阴谋诡计，借刀杀人，有时又散财赈灾，为善迷离，且依仗帝国主义及其他反动势力。他们既是政府官员，又做帮会老大；既当军队司令，又是黑道教父；既为流氓把头，又是商界大亨。从而形成了一个极为庞大的势力网，渗透于当时各个阶层，对中国社会产生了很大影响。
本书主人公杜月笙，是中国现代史上最著名的青帮头目。他原本是一苦难无依的孤儿，后亡命天涯，闯荡上海滩，因机缘巧合，得拜在当时已威名远扬，财势绝伦的黄金荣门下。于是，用尽心思，抓住机会，以厚黑融一的诡诈机谋与吃人不吐骨头的凶残手段。打倒一个又一个对手，吞掉一个又一个地盘，上演了一幕幕嫖情赌义烟助兴，祸国殃民发自家的丑剧，一步步走向上海滩教父的宝座，成为与黄金荣、张啸林齐名的上海三大亨之一。后来，在结拜兄弟戴笠的帮衬下，得与蒋介石集团勾结在一起，从而混迹于军政各界，成为名震大江南北的商界大亨、毒枭赌首和黑道教父。
全书故事跌宕起伏，行文着墨一波三折，同时又把旧上海的社会景况、民俗风情巧妙地融入一幕幕诡诈阴谋与刀光血影之中，读来令人耳目一新，非一气呵成不忍释卷。之后抚书沉思，依稀杜氏呈现眼前，从此对厚黑有了新的领悟，对历史又加深了一层认识，实乃不可多得的佳作之一。