“东北王”降世，辞家入绿林
张作霖，字雨亭，生于1875，奉天海城人。祖籍直隶（河北）省河间府大城。原本姓李，因李家姑奶奶嫁后未育，过李家子为嗣，改姓张。
张作霖的曾祖父张永贵，携家带口步行两千余里，历时半载，初秋时节，来到山海关外的广宁东界（今属黑山高山子一带）安家落户。
张永贵凭着两只手，或拓荒，或扛活，光阴荏苒，二十年过去了，到了张发（张作霖的祖父这一代），已成为一殷实的庄户人家。不仅有房有产，而且人丁兴旺，四子皆长大成人，务农为本。惟独三子张有财（张作霖的父亲）不屑此道。迨张发给四子娶妻之后，便过世了，四子乃分家，各立门户。
张有财娶妻邵氏，生有一女孩。邵氏因病早逝。其后，张有财又娶本村王姓寡妇为妻，王氏曾与前夫生有一子，名作泰，亦即张作霖的同母异父兄长。改嫁到张家后，她又生了两个儿子、一个女儿。一个儿子名作孚，即张作霖的二哥，另一个儿子就是张作霖。
张作霖出生不久，张有财迁到掌寺（今大洼东风农场）。这里离辽河很近，是广宁到田庄台、高坎、营口的交通要道，市面颇为繁华，张有财凑钱开了一间杂货铺子，维持生活。
张有财热衷于赌博，十赌九输，杂货铺子填不了这无底洞，终于破产。张有财于是南走大高坎，在杜家店当了伙计，但他仍不务正业，有时和住店老客要钱，有时设赌抽头捞外快。
张作霖对其父所作所为，初感到好奇，觉得好玩，时间久了，也开始实践，因而小小年纪便开始迷恋于赌博了。后其父因赌被仇家杀死。
张有财死后，张作霖的母亲王氏只身支撑家业，贫病交加，度日如年。没办法只得变卖了房子还了债，举家迁往广宁南二道沟娘家栖身，当时，张作霖年仅15岁，在外祖父家时，两个舅舅对张作霖很好。
但因父亲的影响，张作霖也是游手好闲，不务正业。母亲送他去私塾，他三天打鱼，两天晒网，不肯受先生管束，不到一年即辍学。王氏又怕他学坏，东挪西借几吊钱让他做小买卖，先让他卖包子，他边吃边卖，卖的恐怕没有吃的多，自然赔本。
而后张作霖又当货郎，好容易赚了几个辛苦钱，他又送进了赌局，最后把货郎担一并“交”给了赌友。王氏伤心不已，让他学木匠，他嫌辛苦，甩手不干。就这样一个人，干啥啥不成，可却有些小聪明。王氏为生活所迫，改嫁村中的兽医，耳濡目染，张作霖学会了相马医马的本领，而后自己也当了兽医。
张作霖的“聪明”还有一件事可以为证。有一次，因为欠邻居的钱，王氏愁眉不展，张作霖脑子一转计上心来，他故意把邻居的肥猪赶入水池中，猪受惊大叫，张作霖也大叫：“猪落水了。”村人闻声赶来。张作霖奋勇跳下水，托着猪上了岸。邻人感激不尽，对张作霖大加夸奖，并对王氏说，你所欠的钱就不用还了，算是对你们的谢意。
兽医没干多长时间，张作霖嫌呆在家里太闷，又跑到附近的大车店当伙计，给客人捧茶倒水，套车卸车。大车店南来北往的各种人物给张作霖讲了很多外面世界的情况，辽西巨匪冯麟阁也曾住过这个店，和他谈了许多有关土匪的生活，并引诱他入伙。
在大车店干了二、三年，张作霖流浪到营口与一班流氓赌棍厮混。甲午战争爆发时，在营口街头游荡的19岁的张作霖，在熟识的清军小官援引下，投到了宋庆标下马玉昆部的赵得胜营。由于他精于骑射，曾被提为哨长。然而清军移防关内时，他便开小差回小黑山了。
回家以后便自吹自擂，赵家庙地主赵占元看中了他，把二女儿许配给他。赵家女张作霖当货郎时就认识，张作霖卖针线，赵家女买针线，两人暗生情愫。结婚后，张作霖搬进了岳父家，他不改旧习，一有钱便去赌局鬼混。赵占元夫妇苦口婆心地劝他谋个职业，张作霖于是重操旧业，在营口附近大高坎镇设了兽医桩子，又当上了兽医。这时，附近一带一些村镇已经成立了“保险队”，这些“保险队”大多是马队，常到他那里医马，因而张作霖结交了一些“保险队”小头目和土匪。
一次，张作霖赌输了，没钱还赌债，一群无赖逼着他还钱，没钱则扒衣服。张作霖冒着刺骨的寒风落荒而逃，幸而遇见了豆腐钟三，钟三脱下自己的羊皮背心给他御寒。赌徒们便逼钟三追回背心，钟三没办法，骑着驴赶上张作霖。看见张作霖的狼狈样，钟三恻隐之心大起，不仅没要背心，而且把卖豆腐的钱以及那头驴一起送给了他，张作霖遂得以逃脱。钟三的情谊，张作霖感激涕零，一直铭记在心，以期厚报，张作霖当上督军和大元帅时，把钟三请到奉天和北京，于是中南海“大元帅”府里便出现了一位常来赴宴的钟三爷。
甲午战争前后，东北已是土匪的天下，大大小小的匪帮可谓遍地皆是。其中既有被逼上梁山的穷苦百姓，也有地痞流氓及各种不肖之徒；既有为穷人打抱不平的绿林豪杰，也有打家劫舍，贪残如狼的社会渣滓。平日里，各匪帮之间看似互不干涉，其实匪首们无不在寻找机会，企图吃掉他人，壮大自己。而任何一位初入绿林之人，如果没有足够的能力自成一统，都必须先投靠某个匪帮，以求得一席立足之地。
张作霖决定落草为寇之时，首先考虑的问题就是：究竟投靠哪个匪帮？人家是否愿意接纳自己这个既无背景又无钱财的穷汉？
他首先想到了冯麟阁。冯麟阁本名冯德麟，字麟阁。与张作霖同县，但比他大出整整8岁。冯麟阁早年在县城做衙役，因升官发财的欲望得不到满足而弃职回乡，于17岁时开始纠集散兵游勇及地痞恶棍，成立起了自己的土匪武装。经过几年的发展，他的队伍如今已壮大成千余人，可以说是辽河流域最大的土匪武装，许多其他小帮莫不惟其马首是瞻，以乞求他的保护。冯麟阁本人为人凶狠，嗜血如命，但也不乏绿林中的豪侠之气，对听命于己者，无论他有能无能，有才无才，一般都能平等相待，视如手足。正因为此，冯德麟在匪徒们心目中的威望很高，名声也算不差。初入绿林之人，大都希望效身于他的门下，更期待得到他的青睐。
张作霖早年做货郎时曾与冯麟间有过一面之缘。有一次，张作霖挑着货郎担叫卖四方，正好来到了冯麟阁匪帮的势力范围。当时冯麟阁刚娶回一个漂亮的小老婆，小老婆听到货郎的叫声，便嚷着要冯麟阁陪她出来买胭脂粉，张作霖既慑于冯麟阁的人高马大，更艳羡于小老婆的如花似玉，当即选出两袋最好的胭脂粉递了过去，并不收冯麟阁一分钱。冯见张作霖如此慷慨，当即与其拉起了家常，颇有点一见如故的感觉。临别时，两人还称兄道弟一番，互致祝愿，并许诺以后多多来往。
在往后的日子里，冯、张二人虽未再次谋面，但彼此之间留下的深刻印象却并没有消失，这无疑是张作霖拜见冯麟阁的便利条件。
公元1896年，一个阴雨绵绵的秋日，22岁的张作霖提着酒肉，怀着忐忑不安的心情来到了冯麟阁远在台安（县名）的窝巢。冯麟阁显然还对几年前那个慷慨义气的货郎记忆犹新，他不仅非常客气地款待张作霖，而且对他几年来的经历及家庭现状尤为关心，一番嘘寒问暖，多少使张作霖原本紧张的心情得到了些许缓解。然而，当张作霖乘着酒兴表达出自己想要投身绿林的意愿时，冯麟阁的热情顿时消减了许多。
这也难怪，今日的冯麟阁已远不是刚投身绿林时的冯麟阁了，他不仅是千余土匪的头目，而且在土匪圈内闻名遐迩，敬畏他与怨恨他的人几乎一样多。他既在不断地招兵买马，扩充队伍，也在机警地防备左右，免遭不测。对于初来乍到的张作霖，他想接纳，但又怕接纳。想接纳，是因为他还记得张作霖的慷慨与豪气，而这正是投入绿林的基本素质；怕接纳，则因为他对张作霖几年来的经历不甚了解，不敢贸然将其留在自己的身边。正因为这样，当张作霖表示想效身自己门下之时，他不知如何回答是好。
张作霖自然不知冯麟阁所想，不过，从冯麟阁陡然冷却的热情来看，他觉得自己成功的希望不大。果然，冯麟阁在沉默许久之后的发话证实了他的预料。冯麟阁说：“贤弟屈尊投奔，冯某感激不尽，但冯某门下目前人满为患，贤弟进来不仅无职位安置，且生计都成问题，不如另寻高就为宜。”
“人满为患”只是一个漂亮的借口，对于这一点，张作霖心里比谁都清楚。但是，既然冯麟阁已将自己拒之门外，再强求也是徒劳。临别前，他请冯麟阁看在一面之缘的情分上，给自己介绍一个比较稳妥的投奔对象，冯麟阁对这一要求毫不推辞，当即吩咐手下拿出纸笔，给百里之外的董大虎匪帮写了一封推荐信。张作霖怀揣这封推荐信，来不及回家就径直赶到了董大虎匪帮所在地，正式开始了他的绿林生涯。
董大虎匪帮是当时众多匪帮中很不起眼的一支，它不仅刚刚成立不久，而且人手也少得可怜。当张作霖怀揣冯麟阁的推荐信到来时，董大虎自然不敢不接，不过，他并没有把身材瘦小且皮肤白嫩的张作霖放在眼里，就像安排那些因生活无着而找上门来的穷汉们一样，董大虎只给张作霖安排了一个“揽把子”的角色。
所谓“揽把子”，就是负责看守人质的。董大虎匪帮“经营”的主要是“绑票”，即劫持人质。被绑架的人，不论男女老少，都称为“肉票”，匪徒们正是通过这些“肉票”向他们的亲属或是朋友索取钱财，目的达到时，他们会释放人质；而当目的达不到时，他们则会野蛮地杀死人质（俗称“撕票”）。一般而言，被派往第一线进行绑架或劫持勾当的，是那些身强体壮，且武艺高强的匪徒，而负责看守人质的，则是老弱病残之辈。张作霖被安排看守人质，显然被董大虎归入弱残之列，好在他对这一安排并不太在意，只顾吃饭干活，不多说话，所以起初还未引起董大虎的注意。
时间稍长，问题自然而然就出来了。
张作霖虽然年纪不大，但胃口却不小。当初决定落草为寇，绝不只是为了糊口度日，也不仅仅为了“绑票”发财。他有野心，有称霸绿林、做人上之人的野心！对于董大虎匪帮只知绑票索财，不求发展争雄的小家子行为，可以说他从来都没有满意过。只是由于寄人篱下的身份，他没有将自己的不满情绪表露出来而已。随着时光的流逝，他的这种不满越来越强烈，终于到了有朝一日难以忍受的地步。
大约是公元1900年初夏，沙俄侵略军蹂躏东北，先后制造了骇人听闻的海兰泡大惨案和江东六十四屯大惨案，东北各地一时陷入无政府的混乱状态，土匪活动也日益猖撅。有心落草为寇者越来越多。趁着这一千载难逢之机，早就想独立门户的张作霖，带着他在董大虎匪帮中相知相交的几个兄弟，悄然离开了董大虎，在黑山县一带打出了自己的旗帜，经过一段时间的招募，他们居然也凑合了30来个人，10余匹马，出没于黑山县的北镇、台安一带，且颇有一点声势。
这便是张作霖最初的队伍。虽然与大的匪帮相比它还很弱小，但正是这支在当时并不起眼的小小武装，在张作霖的精心运筹下，后来成长为东北地区最具实力的军事集团。
这一点不仅其他人没有料到，就连张作霖自己恐怕也始料未及。
树大难免招风！张作霖的小武装刚刚成立，便立即引起了一个人的注意。
这个人名叫金万福，又名金寿山，是辽河流域仅次于冯麟阁的又一巨匪。自入道以来，他主要是依靠沙俄侵略者的扶持而发家，所以实际上充当了沙俄侵略者屠戮中国人民的鹰犬。近年来，由于东北地区匪势日炽，匪患日巨，沙俄唆使金万福专门搜捕啸聚之人。为了取得主人的好感，也为了扩充自己的队伍，金万福带领他的爪牙马不停蹄，四面出击。初具声势，但翅膀还不太硬朗的张作霖很快便成为他瞄准的对象。在一个大雨滂沱的傍晚，毫无防范的张作霖及其同伙被金万福的队伍突然包围，张作霖情急之中仓促逃命，连妻子也顾不上带走。好在其手下孙大虎一片忠心，冒着生命危险背出了他惊慌失措的妻子，这才保住了张作霖一个完整的家。
经过这次失利，刚有一点起色的张作霖的武装几乎全军覆灭。不过，好胜的张作霖并没有心灰气馁，经过短时间的喘息之后，他再次纠集起失散的几个同伙，一块儿去投奔了当时辽河流域的又一支土匪武装——洪辅臣帮，洪辅臣非常爽快地收留了他。不过，张作霖丝毫没有跟随他长期干的打算，自为山大王始终是他真正的梦想。
在洪辅臣帮呆了几个月之后，张作霖以回家探亲为由，平静地离开了。
其实，他这次回家，探亲访友是假，另起炉灶建立“保险队”却是真。在另起炉灶之前，他有必要征求一下老谋深算的岳父赵占元的意见。
所谓“保险队”，实际上是土匪武装的另一种冠冕堂皇的称呼。许多村镇的地主土豪，为了保护自己的身家财产不受损失，采取了“以匪治匪”的办法。他们纷纷亲自出面，用钱财拉拢附近的土匪势力，组织起所谓“保险队”，以“保境安民”为幌子，抢劫他方，保护自己。
当时各地“保险队”已经风起云涌，有“保险队”的地方自然安然无恙．而没有“保险队”的地方则是如临大敌，时刻面临着被别的“保险队”抢劫的危险。赵占元所在的赵家庙及其附近几个村庄就是还没有成立“保险队”的地区。当张作霖把成立“保险队”的意图告诉岳父时，本来极力反对张作霖落草为寇的赵占元居然非常爽快地同意了。
于是，赵占元亲自出马，与赵家庙及其附近村庄的地主土豪们联络，说服他们出财出物，支持张作霖尽快组织起一支像样的“保险队”。一切联系妥当之后，张作霖利用自己在绿林中混迹数年所具有的一点小名气，迅速招募到了一批有力无处使的青壮年，约有三四十人，并正式打出了“保险队”的旗帜。
这已是张作霖出道以来的第二支队伍，虽然这支队伍也只有40来个人，但却负担着赵家庙及其他近10个村镇的“保险”工作，可谓“责任”重大。
张作霖带领这支队伍进驻到离赵家庙不远的中安堡镇，并以中安堡作为自己的窝巢。
张作霖虽为匪首，但却很讲信用。在“保险队”成立之初的岁月里，他带领自己的人马安分守己，从不抢劫辖区内的一草一木，有时甚至为了辖区内的利益而与别的匪帮誓死火拼，真可谓尽职尽责。所以，辖区内的百姓不但不把他们当成土匪，反而把他们当成恩人、救星，竞相把自己家好吃的东西往张作霖的驻地运送。
时间稍长，张作霖“保险队”的名声越来越响，以至辖区以外的许多村镇都主动乞求它的“保险”，而张作霖“保险队”的势力也逐渐扩张起来，由原来的三四十人达到了五六十人。
正当张作霖春风得意，踌躇满志的时候．老对手金万福再一次盯上了他。