一个乞丐住在王宫附近。有一天，他看到了贴在宫门外的一张布告。原来国王要举办一次盛大的宴会，并邀请任何衣着华贵的人前来赴宴。
乞丐看了看自己褴褛的衣着，不禁叹了口气。他想，肯定只有王公贵族和他们的家人才能穿华丽的衣服。
一个想法慢慢地潜入了他的脑中，其大胆程度令他不禁颤抖。他决定冒险进行一次尝试。
于是他又回到王宫，并走近宫门守卫。“烦劳一下，我有话想对国王说。”几分钟之后，他见到了国王。
“你想见我？”国王问。“是的，陛下。我非常想参加宴会，但我没有华贵的衣服。请原谅我的放肆，能否给我一件您的旧衣服？这样我就也能来参加宴会了。”
乞丐抖得如此厉害，以致他没有看到国王脸上的微笑。“来找我，说明你很聪明。”国王说。他派人叫来了年轻的王子：“带这个人去你的房间，让他穿一下你的衣服。”很快，乞丐就穿着自己从来没敢想过的华丽衣服站在了镜子前。
“你现在有资格参加父王明晚举行的宴会了，”王子说，“更重要的是，你永远也不需要其他衣服了。这些衣服永远都是你的了。”
“哦，谢谢您！”乞丐跪倒在地，大声说道。然而，正当他准备离开的时候，他回头看了看地板上他的那堆又脏又破的衣服，不禁犹豫起来。如果王子弄错了怎么办？如果他又需要他的旧衣服怎么办？他很快地将那堆衣服拿了起来。
宴会比他想象中的更加豪华，但他并没能享受到应有的快乐。他把自己的旧衣服捆成一小捆，挂在了大腿上。菜上得很快，乞丐错过了一些最美味的食物。
王子没有食言，那些华服永远属于他了，但他依然越来越喜爱他的旧衣服。
随着时间的流逝，人们似乎已经忘记了他身上穿着的华贵衣服。他们看到的只是他无论去哪里都随身带着的那一小捆污秽、破旧的衣服。他们甚至在谈论他的时候，也仍然把他当作原来那个穿着破衣服的乞丐。
有一天，他躺在那里，就快要死了，弥留之际，国王正巧来看望他。国王看了看他床边的那捆破衣服，脸上不禁浮现出一种悲哀的神情，恰好被乞丐看到。突然之间，乞丐想起了王子的话，并明白了，正是那捆破衣服使他失去了一生中真正的高贵。他为自己的愚蠢而痛哭流涕，国王也流下了眼泪。
爱慕虚荣，贪图享受，靠乞求别人得来的财富，不可能长久。浮华过后，留下的只能是更加贫穷。只有依靠自己勤劳的双手创造出的财富才能改变命运。