饺子是中国人的发明，吃饺子是中国的一种民间习俗，逢年过节之时更是不可或缺。饺子在百姓心目中扎下了根，成为中国饮食文化的象征。
相传饺子是东汉末年著名医学家张仲景首先发明的，距今已有1800多年的历史了，是深受中国人民喜爱的传统特色食品。由于历史、地理、习俗的不同，对饺子的称呼也多有不同，如馄饨、扁食、角子和悖悖等。
据说，医圣张仲景辞官回乡，当时正值冬至，他看见南洋的老百姓饥寒交迫，两只耳朵均已冻伤，便在当地搭了一个医棚，支起一面大锅，煎熬羊肉、辣椒和祛寒提热的药材，用面皮包成耳朵形状，煮熟之后连汤带食赠送给穷人。老百姓从冬至吃到除夕，抵御了伤寒，治好了冻耳。从此乡里人及后人皆模仿制作这种食物。
到了唐代，饺子已经变得和现在的饺子几乎一样，而且是捞出来放在盘子里单个吃。如在中国新疆吐鲁番出土的一座唐代墓葬里，遗有5厘米长的小麦面制作的半月形饺子，这一发现充分说明了在唐代已有吃饺子的习俗。
宋代称饺子为“角子”，它是后世“饺子”一词的词源。根据《东京梦华录》记载，当时的东京汴梁就有水晶角子、煎角子和官府食用的双下驼峰角子。元朝称饺子为“扁食”。如忽思慧的《饮膳正要》记载撇列角儿、漪萝角儿等。所有这些“角子”、“角儿”都是今日饺子的前身。
饺子品种从明、清时代开始与日俱增，出现了诸如“饺儿”、“水点心”、“煮饽饽”等有关饺子的新的称谓。这说明饺子流传的地域在不断扩大，已经在长城内外、大江南北得以普及，它的加工技法也有煮、蒸、煎、炸等多种，其馅料更是多得难以详述。
据明、清史料记载，“元旦子时，盛撰周享，各食扁食，名角子，取更岁交子之意”。当时饺子已由一般食品上升为节日食品，人们吃饺子已有辞旧迎新、富贵吉祥之意。
大年三十包的饺子更是中国民间过年最为重要的内容之一，三十的饺子还有了许多规矩和习俗。如人们在包饺子时，常将金如意、糖，花生、枣和栗子等包进馅里。吃到如意、吃到糖的人，来年的日子更甜美，吃到花生的人将健康长寿，吃到枣和栗子的人将早生贵子。而且饺子一般要在年三十晚上12点以前包好，待到半夜子时吃，这时正是农历正月初一的伊始，吃饺子取“更岁交子”之意，“子”：为“子时”，交与“饺”谐音，有“喜庆团圆”和“吉祥如意”的意思。有些地区的人家在吃饺子的同时，还要配些副食以示吉利。如吃豆腐，象征全家幸福；吃柿饼，象征事事如意；吃三鲜菜，象征三阳开泰等等。