中国的粥起源很早，食粥不仅是百姓充饥的重要手段，也是统治阶级的养生之举。在整个古代社会，粥便在果腹与养生两条道路上并行发展，而且融进了中国的历史与文化，形成了具有中华特色的粥文化。
中国是世界文明的美食大国。在有文字记载的4000多年中，粥始终跟随着历史的脚步。最早见于文字的“粥”是在周朝：“黄帝始烹谷为粥”。接下来的几千年，粥文化一直绵延不绝。
中国的粥在4000年前主要是食用，2500年前开始用作药用。由于中国历代医家都十分重视饮食对防病治病的养生作用，因而形成了中国独特的食疗法，而药粥则是其十分重要的一支。《史记·仓公列传》中就有名医淳于意以粥治病的故事。长沙马王堆汉墓有14种医学方技，其中有以服食青粱米粥治疗蛇伤的药粥方，堪称中国最早的药粥方。而后《伤寒论》、《千金要方》、《本草纲目》等药书也记载了粥的药用价值。
秦汉时期，粥的食用、药用功能开始高度融合，从而进入了带有人文色彩的养生层次。当时的医学家认为，粥甘温无毒，有利小便、止烦渴、养脾胃、益气调中等功效。因此，王公贵族将粥视为养生之宝。宋代苏东坡有书帖曰：“夜饥甚，吴子野劝食白粥，云能推陈致新，利隔益胃。粥既快美，粥后一觉，妙不可言。”南宋著名诗人陆游曾作《粥食》诗一首：“世人个个学长年，不悟长年在目前。我得宛丘平易法，只将食粥致神仙。”从而将世人对粥的认识提高到了一个新的境界。
饮粥是中国饮食中的普遍现象，它曾是权势的代表，也曾是贫穷的象征。帝王将相、达官贵人食粥以调剂胃口、延年养生；穷苦贫困之人食粥以果腹充饥，节约开支。早在3000年前的西周，粥就被列为王公大臣的“六饮”之一。相传三国时曹操喜爱喝粥，还以辽东特产的红粱做粥赏赐臣僚。粥作为御品恩赐臣属之风延续至唐代，唐穆宗时，白居易因才华出众，得到皇帝御赐的“防风粥”，七日之后仍觉得口齿留香，这在当时是一种难得的荣耀。宋元时每年的十二月八日，宫中照例会赐粥与百官，粥的花色越多，代表其所受的恩宠越浩大。清朝时，雍和宫中仍有定点熬制腊八粥的惯例。
此外，在中国古代许多传统节日还有食粥之俗，如每年正月十五有以膏粥祭祀门神和蚕神之俗；在寒食节有食冷粥以纪念介之推之俗；每年腊月二十五有合家吃“口数粥”以驱疫鬼、祈求万福之俗。
从古至今，中国粥的品种、类别有很多，各地食粥风俗也是千姿百态。但从文化学的角度看，饮食习惯差异是由文化内涵决定的，而不同性情的人会形成不同的文化内涵。南方的粥绵软细腻，花色繁多，凡是能做菜的物品都可以入粥，小火慢慢熬制，香气四溢，用青花小瓷碗盛，配以清淡的小菜，再一点点细吸下去，是一种婉约到了极致的风情。北方的粥则略显粗放，多用五谷杂粮，熬煮过程相对简单，盛粥的器具常为厚重结实的海碗，而粥本身多有清汤。由此可见，粥如其人，南方的粥中蕴含着江南女子的温婉细致，而北方的粥又彰显了北方汉子的豪放大气。