殊不知，清朝典例，科举进士的第一步即是秀才，由各府、州、县统考合格者，即取得了生员资格，亦即秀才，然后才有可能进入乡试、会试、殿试。科举之下，有读书人六七十岁而未得秀才者，多矣！
不过，西江里清澈的流水，两岸青山倒影，很快便使梁启超觉得心旷神怡，不禁想起了苏东坡。“大江东去，浪淘尽，千古风流人物……”那是梁启超3岁时候已背熟了的，如今置身江中听浪涛拍岸，那感受更非同一般了。苏东坡赶考去的是九江，九江又是什么好去处呢？茶坑村以外的世界真是太大了！
从新会到广州的水路要走3天，一日，舟上午餐，吃的是白米饭、蒸咸鱼。有人提议以咸鱼为题吟诗或作对，咸鱼入诗人对，倒是难题，盖咸鱼虽为广东人饭桌上的名菜，却毕竟不登大雅之堂，“进鲍鱼之肆，久而不闻其臭”。说的仍然是臭，并且与“入芝兰之室”相对着的。满船学子一时都难倒了。
梁启超环顺舟中左右，见人人面有难色，便引吭高歌道：“太公垂钓后，胶鬲举盐初。”风格典稚，诗意浓郁不说，更难得是征典求书不落俗套。有后人论及神童梁启超时戏言道：“广东咸鱼从此始得翻身，入风流儒雅一类了。”
是次应试，梁启超名落孙山。
梁启超却毫不气馁，他已经见了世面，在实践中增长了科举考试的知识，他还有时间，他还有太多的时间。
无论是同去赶考的学子，还是考场上来回逡巡的考官，对梁启超无不投去惊奇又敬佩的目光，使梁启超的自信有增无减。
“广州太大了！”梁启超对祖父说。
“北京还要大得多！”梁维清告诉梁启超。
确实，广州很大，北京更大。19世纪80年代的清朝，已经步人风雨飘摇之年。好比一座大厦，粉刷是年年不断的，却挡不住梁木的锈蚀，蛀虫出入其间，墙体也已经开始剥落，虽然有油漆的光泽遮挡着，实实在在的腐败却正吞噬一切。
这个时候的中国正由一个女人的铁腕统治着。
这个时候距第一次鸦片战争结束中国惨败、禁烟名臣两广总督林则徐被发配新疆，40年稍稍有余。
梁启超为赶考秀才而埋头读《四书》、《诗经》，写八股文的时候，正是中国开始近代史的岁月。
中国近代史的开始，是以一场屈辱的战争--鸦片战争、一个屈辱的条约--《南京条约》为发端的。就在这场战争之后的这个条约中，香港被割让给英国。大英帝国的侵略者以海盗的枪炮轰开了中国的大门，并进而倾销可以致一个民族于死地的鸦片。
在广州，梁启超听见了过去才刚刚40年的风声雨声。这些历史的回声对梁启超来说，将会日甚一日地如雷贯耳，因为这个早熟早慧的茶坑岛民，是肯定不会安于现状的，他将用他的机敏、聪慧迎来并周旋于这个变幻多端的世界中。
斯时，广东真是风云际会之地。或许是为鸦片毒害莫过于此地？或许是虎门炮战牺牲的民魂在南海中推波助澜？或许是随着舶来品输入的西方的思想先已在岭南未雨绸缪？
比梁启超长7岁的孙中山先生，正在美国檀香山架构救国方略，而孙梁者乃小同乡也。比梁启超长15岁的康有为，正在西樵山苦读、苦思，旋又游历香港，试图以一个文人的笔去改造中国……
这些风雨中跋涉的人物，或早或迟，都要登上中国的历史舞台。
如今他们都站到了各自的起跑线上。
梁启超准备第二次考秀才，康有为正努力中举，暴风雨之前，仿佛一切都很平静。
1884年深秋，梁启超再赴广州应考，中秀才，补博士弟子员，时年11岁，童子秀才由此得名。
一条坎坷不平却又可以跻身达官贵人行列的科举仕途，已经有了开头。
梁启超站在这个开端上，踌躇满志。
主考官、广东省学政使叶大焯得知广东出了这么一个神童，再细阅梁启超的试卷，不禁惊喜有加，特地召见梁启超及几个年龄稍小的秀才面试一番，如同聊天，诗词、经学、唐宋八大家等等无话不谈。几人中唯梁启超竟然小小年纪无所不知，应对如流。
叶大焯爱才，何况童子秀才？爱怜之情溢于言表。何等机灵的梁启超乘机谢恩跪倒在地说：“家有大父，今年70矣，弧矢之期，在仲冬二十一日，窃愿得先生一言为寿，庶可永大父之日月，而慰吾等后辈之孝心。”大父者祖父也，梁启超是在为祖父70大寿，求叶大焯的贺寿书文。
叶大焯叹其孝心，爱其伶俐，一口答应，当即挥毫写了一篇贺寿之文，谓茶坑风水宝地，人杰地灵，既有寿翁之可比南山，又有后起若新篁初出。尤其对梁启超的才学不凡，感慨不尽，认为可与历史上的吴祐、任延、祖莹之辈媲美，但万不可骄傲，而要“勤夫其未学者”云云。
梁启超一路春风回茶坑村，只觉得舟行太慢。到得村口，家里人等连同老祖父梁维清都已经望眼欲穿了。他们见梁启超喜不自胜的表情，便知道秀才已考中。梁启超回到家中却先不说考场的事，慢悠悠地取出一张上好宣纸，展开，对梁维清说：“祖父请看。”
梁维清一读之下，非同小可，广东学政及朝廷三品人员竟亲笔挥毫为其70寿辰贺，真是大喜过望。及至梁启超说起叶大焯召见的过程，梁维清已是泪眼盘盈了。
茶坑村就像过节一般。
即便在老一辈人的记忆中，梁家也从来没有兴旺过，孙子11岁中秀才，祖父70岁生日有叶大焯贺寿，梁家要发达了！
祖父的寿宴隆重而又有岭南乡村的特色，一个大堂里桌子挨着桌子，菜有四盆六碗，贺客中除梁氏本家人等外，还有亲邻及礼贺的乡亲。梁维清与其说是为自己高寿喜悦，还不如说为孙子梁启超高兴，一脸笑容，红光满面，宛若寿星。
寿宴毕，梁维清叫梁启超到自己的卧室。
梁维清知道，人生七十古来稀，以后的岁月，总是暮色黄昏了。孙子年少，治学的路还长，秀才可以是开始也可以是结束，他自己就是个老秀才。又想到茶坑之于孙子必不是久留之地，不免心中凄凉，总有些话要对孙子说。
梁维清告诉梁启超：“汝之机敏、聪慧皆过人，余所忧者恰是学政所言，‘勤夫其未学者’。已学者总是太少，未学者总是太多，此所谓‘学海无涯苦作舟’，汝记住了吗？”
“记住了。”梁启超又复如往昔，循规蹈矩。
“再者，今非盛世也，风气日下，人心不古。时局变幻一言难尽，余所再忧者汝今后之仕途当非茶坑至广州一路平静，而是西江入南海之波涛汹涌，汝若有大成功，亦必有大曲折。”
梁启超只是点头，他觉得祖父仿佛也非同以前的祖父了。无论如何，梁启超能感觉到这一番谆谆教诲的来之不易。
梁维清许是喝了一杯酒的缘故吧，再往下说时，居然语带悲伤：“新会梁氏十载务农，虽说清贫，田园也可养人，耕者自有其乐。然心犹不甘也，到汝一代，振兴家室有望，当可告慰崖山先祖之灵，汝亦万万不能忘记祖上世代累积之德，乃是后人用之不竭之源，默祷先灵保佑吧。”
“那么，还做不做官呢？”梁启超问。
“做。否则读书何用呢？”梁维清意犹未尽，“官场可以练历、可以近圣上。”
“因此而得祸的，不也不少吗？”梁启超问。
梁维清沉思一番道：“祸福相依，实不能一意求福或一意避祸。”
梁启超有点一头雾水了。人世间可不是雾水太多？1885年，梁启超以秀才的资格跨进了名噪一时的广州学海堂读书深造。
话说这学海堂，为广东最高学府，由前两广总督阮元所兴设。阮元其人，乾隆进士，曾官至侍郎、巡抚等，但无论做什么官都脱不了读书人的癖好，总是注重开没学堂，教化风气，其本人对经学、史学、天文学均有研究，在两广地面，官声不错。
学海堂是为秀才提供的一处读书场所，在学海堂学成之后再考举人，一旦中举，便可参加会试，对幸运者而言，离开金榜题名、进士及第就不遥远了。
与学海堂并立的还有菊坡精舍、粤华书院、粤秀书院、广雅书院，号称广东五大书院。
学海堂的先生称为山长，有8人。一应教育事宜均由山长说了算。山长的选择必须是公认的学界巨子、得人望者。每每新的督抚到任都要前来拜谒。
石星巢、吕拔湖、陈梅坪都曾教过梁启超，这些先生亦是其时广东的学海星宿，自然满腹经伦，出言不凡。学海堂承继的是“汉学”传统。“汉学”又称“朴学”、“训诂学”，一般指清代乾隆、嘉靖年间出现的推崇汉代儒家，致力于训诂、辨伪的乾嘉学派之别称。讲究治学严谨，从文字学及训诂人手研究经典，长于考证、桢佚、辨伪。虽有人批评乾嘉汉学为“信而好古，不务现实”，但在梁启超眼里，较之于纯然为科举作准备的“帖括学”却是深广多了。兴趣广泛的梁启超在石星巢的指点下，打下了传统学术的坚实根底，梁启超后来忆及学海堂时写道：“乃决舍帖括从事于此，不知天地间有训诂词章之外，更有所谓学也。”
5年苦读，却也并非都是苦滋味。
每月初一，按旧例学海堂的山长与学生共餐，以交流感情，切磋学术。学堂还设有“膏火”(即奖学金)，梁启超“四季大考皆第一”，用所获之“膏火”购得《四库提要》、《皇清经解》，不亦快哉。
1889年9月，广东乡试，主考官为李端橥和王仁堪。
16岁的梁启超欣然应考，走进考场落座，打开考卷，考题为：1．“子所雅言诗书执礼”至“子不语怪力乱神”；2．“来百工则财用足”；3．“离娄之明，公输子之巧”。诗“荔实周天两岁星”，：得“星”字。
梁启超从容考毕，自以为所有试题均在学海堂授课的范围之内，应属胸有成竹。发榜日，人头攒动，梁启超一瞧顿时恨不得肋生双翅，中了！中举了！举人第八名。
按清制，举人才有参加会试的资格，考中后即可做官，即便落榜，“按班次亦可选授知县，补用教职”。
梁启超真个是少年得志，前程似锦。
还有举人榜上所没有的好事。主考官李端菜阅罢梁启超的卷子，便有按捺不住的赏心悦目之感。这个16岁的少年举人，于字里行间流露的，着实不是一般人物。“其前程之远大，乃未可量也”。于是便心生一念，想把自己的妹妹嫁给梁启超。两年后梁启超到北京与李端菜之妹李蕙仙完婚，终成秦晋之好，暂且按下不表。
梁启超的童年、少年是在成功的喜悦与刺激中度过的。科举史上，一个学子11岁得秀才、16岁中举人的也并不多见。
梁启超和中华民族一起，迈进了19世纪末多难、多变也多希望的岁月。梁启超怀着满腔的热血来迎接这个时代，并且以他特有的敏锐接受新思想。他将会使一些人失望，但也使更多的人增添希望。
这个时候，梁启超才真正站到了人生的起跑线上。
天上风云，南海潮头，是任谁也阻挡不了的。梁启超每走出一步，都有一番新的天地展现在眼前，并且都会带来新的鼓舞与冲动。
也就在此时此刻，曾在西樵山独坐、刚刚从香港游历归来的康有为，将要在广州执鞭开讲，集合同道，“以大海潮音，作狮子吼”。
康南海是在等待梁启超吗？