李贺，字长吉，河南府昌谷（今河南宜阳）人。生于唐德宗贞元六年（公元790年），卒于唐宪宗元和十一年（公元816年），享年二十七岁。
李贺出生于一个没落的皇室后裔的家庭。其远祖李亮是唐代开国皇帝李渊的从父，唐朝建国后封为郑王。但到了中唐以后，他家早已降到了一般中小地主阶级的地位，与皇族的关系十分疏远。其父李晋肃，曾入蜀当一名小官，又做过陕县令，但都不是什么显赫的职位，收入微薄。其母郑氏，勤劳善良，对李贺特别疼爱。
李贺的童年和少年时代都是在昌谷度过的。昌谷自古以来就是一个交通便利、经济繁荣、风景优美的地方，唐代的行宫连昌宫就建在这儿。其他名胜古迹如女儿山、兰香神女庙、南园、北园，都以其美妙的传说和峭丽的风景，吸引了众多文人骚客前去游览，仅见于留诗题咏的就有张九龄、唐明皇、韩愈、元稹、刘禹锡、白居易、杜牧等人。优美的风景，陶冶了诗人的性情，孕育了诗人的创作灵感，使李贺很早就显示了诗人的才华。再加上勤奋刻苦，“贺年七岁，就以长短之制名动京华”。
元和元年（公元806年），十七岁的李贺离开家乡，开始为期一年的游历生活。先到襄阳，再到石城（今湖北钟祥），然后在他的族兄做官的安徽和县逗留了一段时间。接着他南游至洞庭一带，又向东走金陵，过吴兴，再到钱塘、甬定（今浙江定海），最后北行经汴州回归故里。祖国雄伟壮丽的大好河山和发人深省的名胜古迹，不仅开阔了诗人的心胸和眼界，而且大大开拓了诗人的创作境界。诗人后来创作的《湘妃》、《江楼曲》、《苏小小墓》、《罗浮山父与葛篇》、《巫山高》等大量诗篇，都抒发了这种对祖国美好河山的热爱之情。
元和二年（公元807年），新婚不久的李贺离别娇妻，从家乡来到东都洛阳。这时韩愈以国子博士分司东都。年青的李贺便带上自己的诗歌前去拜谒这位文坛前辈。韩愈对于这位初露锋芒的青年诗人十分器重。按照唐代的科举制度，准备仕进的人，必须首先经过州县的考试推举，才有资格进京参加进士考试。元和五年（公元810年），二十一岁的李贺，参加河南府试，应试之作名为《河南府试十二月乐辞并闰月》。由于成绩优异，被推选应进士举，并在这年冬天来到京城长安，准备参加来年正月礼部举行的考试。
到长安后不久、李贺就结交了一批很要好的诗友，如皇甫、李汉、陈商、沈亚之、王参元、杨敬之等等。他们年龄相仿，同游共处，酬诗唱和，除了交流经验，还经常议论国家大事、时政得失，尤其是统治阶级的腐朽奢靡、劳动人民的艰难困苦，更成为他们关注的对象。李贺是这群人中年龄最小，诗才最高的一个，思维敏捷，光彩照人，更得到文坛领袖韩愈的赏识。参加吏部考试本来有希望名列前茅，不料围绕李贺父亲的“名讳”问题掀起了一场轩然大波，结果阻塞了李贺仕进的道路。
唐人应试，极重家讳。题目中遇有尊长的名讳时，只能自认倒霉，借故退出考试，否则便会背上不孝之名。李贺父亲名叫晋肃，“晋”与“进”同音，于是嫉妒他的人便起而攻之，说他不宜参加进士考试，李贺有口难辩。韩愈知道后，特地写了一篇《讳辩》替李贺辩护。他举周公、孔子、曾参为例，说明圣贤不避嫌名。然后又愤然质问：“父名晋肃，子不得举进士。若父名仁，子不得为人乎？”韩愈言辞犀利的辩解并没能消除社会的偏见，李贺还是不得参加进士考试。唐代科举，以进士为贵。李贺既不能参加考试，也就等于堵塞了仕进之途。二十一岁的李贺，对自己的未来正充满着无限的希望，忽然遭受如此沉重的打击，一气之下，忿然东归。
回到故乡的李贺，由于仕途失意，长期处于抑郁之中。他在《仁和里杂叙皇甫》一诗中描写了归家后的状况：“归来骨薄面无膏、疫气冲头鬓茎少。”诗人这一时期的作品，多是抒写挚友伤别的诗，调子幽怨，感情凄伤，透露出诗人对前途渺茫的迷惘之情。
元和六年（公元811年）春，由于韩愈等人的举荐，李贺得到一个奉礼郎的小官职，遂动身前往长安任职。奉礼郎属太常寺，从九品上，朝会祭祀时负责安排位次、祭品，并行赞导之礼，不仅官卑俸薄，而且只是统治阶级生活中的点缀品。由于生活贫困，职务无聊，诗人远大的政治理想无从得以实现，只得发出“长安有男儿，二十心已朽”的哀叹。这时的长安，既是唐朝的政治、经济和文化中心，又是一座国际都市，诗人长期滞留此处，有机会接触社会各方面的人物，又饱尝了生活的辛酸和世态的炎凉，加深了对社会的认识，迎来了创作的丰收时期。他所写的《李凭箜篌引》、《听颖师弹琴歌》、《浩歌》、《致酒行》、《老夫采玉歌》、《送沈亚之歌》等优秀诗篇，体现了高度的艺术性，也标志着李贺诗歌特色的成熟。
出于对仕途的失望，元和八年（公元813年）春，李贺借病辞官，回到昌谷。然而为生计所迫，一年之后，他不得不再次外出。元和九年（公元814年）秋，他来到潞州（今山西长治）投靠张彻。张彻是韩愈的门人和侄婿，元和四年进士，时任职潞州幕府。李贺寄人篱下，生活十分清苦，心情依然十分抑郁，原来就不好的身体此时又越来越糟糕。
元和十一年（公元816年），张彻调离潞州，李贺不得不再次返回故里。由于一路风霜劳顿，病情恶化，回家不久就去世了。诗人的一生，短暂而又悲惨，但他留给后人的，是二百四十多首光辉灿烂的诗歌，收集在《李长吉集》中。