贺知章，字季真，会稽永兴（今浙江萧山县）人，生于唐高宗显庆四年（公元659年），卒于唐玄宗天宝三年（公元744年），是盛唐时期的一位著名诗人和文士。
贺知章出生于封建官僚家庭，是太子洗马贺德仁的族孙。他从小就十分喜欢文词，以善写文章、诗词而出名。而且他的性格非常开朗和豪放，喜欢喝酒，经常和朋友们一起饮酒作乐，以诗词酬唱。
武后证圣元年（公元695年），贺知章离开故乡，前往长安参加科举考试，擢进士超拔群类科。最初贺知章被授予国子监四门博士之职，负责教授七品以上侯伯子男的子弟及有才干的庶民子弟。陆象先为中书令时，引贺知章为太常博士，专掌撰五礼仪注，大礼时导引乘舆，赞相祭祀，定诔谥以及守陵庙等职。陆象先是贺知章族姑的儿子，与贺知章系表兄弟，两人关系十分密切。陆象先经常对人说，“贺兄言论卓越豪迈，为人清高淡泊，真可谓风流人士啊！我和其他兄弟分别已久，都不怎么想念他们，惟独一日不见贺兄，就会觉得自己变得粗俗不堪。”
贺知章生性豪放旷达，而且喜于谈笑，当时的贤达之士都十分倾慕他。其中吴郡张旭与贺知章相友善。张旭善于草书，并且喜欢喝酒，每次醉酒后就狂走呼叫，索取笔墨挥洒作字。他的书法变化无穷，有如神助，时人称之为“张颠”。
贺知章在长安紫极宫道观第一次见到大诗人李白，非常高兴，呼李白为“天上谪仙人”，并以解金龟换酒为乐。两人从此交谊很深，后来贺知章把李白引荐给唐玄宗。当时有贺知章、李白、李适之、王摇⒋拮谥、苏晋、张旭、崔遂，皆嗜酒，时人称之为“饮中八仙”。杜甫曾作《饮中八仙歌》，头两句是“知章骑马似乘船，眼花落井水底眠”。相传“阮咸尝醉，骑马倾欹，人曰‘个老子如乘船游波浪中’”，杜甫活用这一典故，用夸张手法描摹贺知章酒后骑马的醉态与醉意，其诗弥漫着一种谐谑滑稽与欢快的情调，维妙维肖地表现了贺知章豪放浪漫、旷达纵逸的性格特征。
唐中宗神龙年间（公元705年—公元707年），贺知章与越州的贺朝、万齐融，扬州的张若虚、邢巨，湖州的包融等人，都以文词俊秀的吴、越之文士名扬于京都长安。贺朝官止于山阴县尉，万齐融官止于昆山县令，张若虚官止于兖州兵曹，邢巨官止于监察御史，包融为张九龄所荐为怀州司户、集贤殿直学士。但他们几个人的文章仅仅在民间流传，唯独贺知章声名显赫。
玄宗开元十年（公元722年），兵部尚书张说为丽正殿修撰使，奏请贺知章及秘书员外监徐坚、监察御史赵冬曦三人进入丽正书部，共同修撰《六典》及《文纂》等书，这些书最后都没有完成。贺知章转为太常少卿。
开元十三年（公元725年），贺知章被提升为礼部侍郎兼集贤殿学士，后又被任命为太子右庶子充侍读。这一年，唐玄宗进封东岳泰山，下诏叫所有随从官员都停留在泰山的谷口，只有皇帝和宰相以及祭坛行事的官员一起登上泰山山顶的斋宫。初时，玄宗认为灵山圣境乃清净之地，不让喧哗繁乱，就召贺知章讲解礼仪。贺知章奏道：“九天上帝居君位，五方诸帝居臣位，帝号虽然相同，而实际上却是君臣异位。陛下在山顶祭祀居君位的上帝，群臣在山下祭祀居臣位的五方诸帝，这足以为后世之楷模，是变通礼制的大事。但是祭礼成于三献，亚献和终献应该合于一处。”玄宗说：“朕正想这样做，所以才问你呀。”于是玄宗下诏：“祭祀三献在山顶进行，五方诸帝及诸神的祭礼在山下设祭坛进行。”
不久，惠文太子死，朝廷命礼部选取挽郎。挽郎按旧例应在公卿及六品官员以上的子弟中挑选，贺知章取舍欠佳，所以有门荫的官宦子弟都涌到贺知章公署去喧哗闹事。贺知章没有开门答话，而是爬上梯子，露出墙头，来解决这件事。当时的人们都讥笑他。他也因此改任工部侍郎兼秘书监同正员，依旧担任集贤殿学士。不久他又迁太子宾客、银青光禄大夫兼正授秘书监。
贺知章晚年时，更加豪放旷达，不拘礼度，自号“四明狂客”，又称“秘书外监”，平日常遨游里巷，酒后作诗属文，动成卷轴，文不加点，卓然可观。他又善于书法，尤其擅长草书和隶书，每于醉后题辞，笔不停缀，一气呵成，每张不过数十个字，爱好书法者皆视之为珍品。
玄宗天宝三年（公元744年），贺知章得病恍惚，梦见自己游皇帝的居所。几天之后醒来，他上表请为道士，求还乡里，玄宗诏许。他舍弃自己的住宅作为庙宇，题名“千秋观”。因他曾请求以周宫湖为放生池，所以，诏赐镜湖剡川一曲。临行时，皇帝诏令供帐东门，玄宗亲自作诗和序相赠，太子为之饯送，百官和之，历史上传为美谈。
贺知章还乡不久，因病逝世，终年八十六岁。肃宗因其为人平和，胸怀宽广，学富五车，志气飘逸，曾驰名于东宫，侍讲于龙楼，常常沉默无言，以养悠闲之志，又常常讲些滑稽幽默的笑话，寄托讽谏规劝之意，故追赠其为礼部尚书。