王粲，字仲宣，山阳高平（今山东邹县）人，为“建安七子”之一，长于诗赋。他生于东汉灵帝熹平六年（公元177年），卒于汉献帝建安二十三年（公元217年），年四十一岁。
王粲出生于名门世族之家。他的曾祖父和祖父，都做过三公。曾祖父王龚，汉顺帝时官居太尉，名重一时。祖父王畅，汉灵帝时做过司空，曾被人称为“八俊”之一。父亲王谦没有能像上两辈那么显赫，只在大将军何进府中当过长吏。王谦不愿意附骥煊赫的外戚，何进欲与谦联婚，“见其二子，使择焉，谦弗许”。
东汉后期，统治集团日趋腐朽，外戚和宦官争夺政权，斗争十分激烈。何进是汉室外戚，掌握兵权。中平六年（公元189年），汉灵帝病死，刘辩（少帝）继立，何进联络大族地主的代表人物袁绍，起用一批名士，并且杀掉统领西园八校尉军的宦官蹇硕。何进还密令董卓率领凉州军开进洛阳，剪除宦官集团。不料事机泄露，宦官先发制人，何进被杀。凉州军抵达洛阳之后，董卓成为实际的执政者。他废黜少帝，立陈留王刘协，是为献帝。董卓的专横，洛阳的混乱，使各地分裂割据活动迅速扩大，州郡牧守各树一帜，招兵买马，讨伐董卓。初平元年（公元190年），董卓劫持献帝西迁长安，并驱使百官和洛阳百姓一道西行。在一片混乱之中，王谦、王粲父子随同西迁。这一年，王粲才十四岁。
王粲是一个聪慧早熟的少年。抵达长安以后，他的才华已经脱颖而出。长安的流亡政府中，有名儒蔡邕，才华显著，贵重朝廷。尽管时局极端动荡，蔡邕家里仍然经常宾客满堂。有一次，王粲登门拜谒蔡邕，年近六十岁的蔡邕一听他的到来，倒穿了鞋子便去迎接，使满座客人为之震惊。蔡邕对王粲作了一番称赞，并且说：“吾家书籍文章，尽当与之。”
董卓是一个残暴的军阀，他所统率的部队具有极大的破坏性。西迁长安之时，他大肆烧掠，使洛阳周围屋室荡尽，一空如洗。到达长安以后，董卓变本加厉，任意杀戮大臣，弄得统治阶级内部人人自危。初平三年（公元192年），司徒王允收买董卓部将吕布杀死董卓。另外两个部将李帧⒐子稚蓖踉剩此后关中成了他们彼此攻杀的战场。长安附近居民逃散，关中行旅断绝，人民生活陷入水深火热之中。
公元192年，十六岁的王粲为司徒所辟，又有诏授他为黄门侍郎。其时，董卓正为强大的讨卓同盟所逼迫，退居到长安西部的ノ搿３ぐ脖椴甲趴植篮蜕被。另外，王粲从洛阳至长安途中，目睹了董卓烧毁宫室民房，强迫大批吏民流徙的残忍。鉴于以上原因，王粲是不会与汉室的篡弑者共立一个庙堂的，他拒绝了朝廷的征辟，又不顾亲友的悲戚，与族兄王凯及朋友士孙萌结伴投奔荆州刘表。
在南下的征途中，王粲再一次目睹了遍地创伤、怵目惊心的社会现实。由于连年的战争，白骨遍野，饥殍遍地；难民成群，妻散夫离；甚至有的母亲不忍心孩子饿死在自己的怀中，竟将嗷嗷待哺的婴儿弃置在蔓草中间，掩袂而去。王粲把这一惨绝人寰的情景写入到他的第一首《七哀诗》中：“西京乱无象，豺虎方遘患。复弃中国去，远身适荆蛮。亲戚对我悲，朋友相追攀。出门无所见，白骨蔽平原。路有饥妇人，抱子弃草间。顾闻号泣声，挥涕独不还。‘未知身死处，何能两相完？’驱马弃之去，不忍听此言。南登霸陵岸，回首望长安。悟彼《下泉》人，喟然伤心肝。”这首诗结构紧凑，音节急促，格调悲凉，是建安前期诗歌中一首突出的作品，也是王粲存留下来的最早的作品。
建安初年的战争浩劫并没有波及荆州。荆州牧刘表，出身于太学，也是士大夫阶层中的有名人物，“爱民养士，以容自保，关西、兖、豫学士归之者以千数”。王粲初到荆州时，情绪是相当高昂的。尽管公元196年汉献帝都许昌，封士孙萌为澹津亭侯，士孙萌离开荆州。王粲写成内容凄苦的《赠士行孙》四言诗相送，但并没有动摇他依附刘表的信心。刘表的幕府中不乏像蒯越、韩嵩这样的才智之士，然而在文学才能上，则没有人可以和王粲抗衡。王粲在荆州协助刘表做了几件大事：
首先，他配合刘表为巩固荆州的军事活动，广造舆论。刘表是在镇压了荆州土著豪强的反抗后才安下身来的，可随着天下争雄的局面的展开，汉室官吏不时有背叛刘表的事件发生。建安三年（公元198年），长沙太守张羡起兵背叛刘表，刘表发兵征讨张羡。王粲写成《三辅论》，以汉赋中假托主客的办法，指出义在刘表，罪在张羡，辩护士的口吻昭然可见。建安五年（公元200年），王粲又写成《荆州文学记官志》，颂扬刘表延揽儒生，讲求经术，在文治方面的重大成就。
其次，荆州处在豪强争雄的夹缝中，东有孙吴的虎视，北有曹操的重压，要想能够存在下去，只有结好占据长江上游的益州牧刘璋。刘表派文叔良出使蜀，王粲写成《赠文叔良》，指出文叔良出使的责任和成功的关键，并殷切盼望文叔良胜利归来，使荆州摆脱孤立无援的境地。
第三，替刘表极力斡旋袁绍同盟的内部矛盾。当时的北方地区，是曹操与袁绍互争雄长的局面。官渡之战曹操大败袁绍。两年之后，袁绍病死，他的两个儿子袁谭、袁尚兄弟阋墙。袁尚的兵力多于袁谭，袁谭在危急之际向曹操求救。从袁氏的利益来说，这无异于引狼入室，而对刘表来说，作为袁绍集团的一员，如果失去了犄角之势，后果则不堪设想。于是刘表让王粲代自己写信分致谭、尚兄弟，动以感情，晓以利害，希望他们和解。《与袁尚书》和《谏袁谭书》，驾驭得宜，充分显示了王粲多方面的文学才能，刘勰称他“文多兼善”，自非溢美之辞。
然而，刘表并不是王粲赖以效力的贤伯。刘表名为勤王同盟的一员，但对于勤王事业并不积极；刘表空负有汲引后进之誉，但生性猜忌，致使许多集结在荆州的有识之士不能伸展抱负。即使王粲为刘表的同乡，刘表又是王粲祖父的门生，也难以改变刘表狭窄的心肠。刘表原来想把女儿嫁给王粲，但由于嫌王粲身材短小、容貌不雅而改变主意，转而嫁给了他的族兄王凯。这使王粲有着深深的怨愤，而且越到王粲滞居荆州的后期，这种怨愤情绪就越浓烈。于是王粲登上当阳楼，写出了《登楼赋》。在这篇赋中，王粲主要抒写念井思乡之情，再加上自己的政治理想不能实现和个人抱负不得施展的忧愤心情，二者融合在一起，使所抒之情不仅深切，而且悲壮，从而使它成了魏晋抒情短赋的开先之作，赢得了曹丕“虽张、蔡不如也”（《典论·论文》）的高度评价。
建安十三年（公元208年），刘表病死，刘琮继守荆州。这时曹操基本上统一了北方，正积极准备南下。荆州统治集团内部在对待曹操的态度上分为主战派和主降派，王粲属于主降派。这年九月，刘琮降。由于劝刘琮归降有功，王粲被辟为丞相掾，赐爵关内侯。
王粲打破了王氏拘泥于士族门阀的观念，由依附刘表转附曹操，为王粲施展自己的政治抱负开辟了宽阔的道路。从此，王粲就加入了曹操幕中的文士行列，并越来越受到曹氏父子的信任。在襄阳庆祝南征刘琮胜利的宴会上，王粲举觞致辞，颂扬了曹操选任贤俊的功绩：“使海内回心，望风而愿治，文武并用，英雄毕力。”这一番话透露了王粲由纲巡挥龆青云得路的兴奋和得意洋洋之情。
曹操在襄阳没有停留多久，就率领大军追击刘备，然后抵达江陵，顺流东下，与孙权在赤壁交战，却大败而归，回到老家谯郡，休养整顿，以图雪耻。王粲随军同行。此后，王粲又屡次随同曹操，西征马超，东征孙权，过着戎马倥偬的生活。反映军事生活成了王粲主要写作的题材。如《浮淮赋》、《从军行》五首。尤其是《从军行》五首，气象壮阔，格调苍凉，立言得体，为后来的杜甫《前出塞》、《后出塞》这一类诗开辟了先路。
建安十八年（公元213年），汉献帝策命曹操为魏国公，加九锡。曹操三次谦让，荀攸、王粲领衔劝进。曹操受封以后，王粲立即被任命为实权很重的侍中之一。由于战争，旧仪多废弛，王粲帮助曹操恢复和制定礼仪制度。他写了《太庙颂》、《俞儿舞歌》等四首郊祀歌辞及《安世歌》，这些诗作纯是颂扬谀辞，几无可观之处。但是在形式上，多取杂言，打破了周颂对字句的规矩，保存了汉乐府古朴多变的特点。
和同时代的文士相比，王粲的后半生是春风得意的。孔融、杨修被杀，徐干贫病，应氏兄弟远赴朔方，刘桢因平视甄夫人而被罚做苦工，唯独王粲一直为曹操所信用，委以要职。而且，在曹氏兄弟的夺嫡之争中，王粲也能以玲珑圆滑的态度周旋其间，而不像杨修、吴质那样死守一派。《世说新语》中记载，王粲喜欢驴鸣，他即葬之时，魏文帝曹丕不顾别人的难堪，让他的生前好友都各作一声，由此足见王粲在曹丕心目中所占的比重。曹植也作有《王仲宣诔》，说自己和王粲“义贯丹青，好和琴瑟，分过好友”。
王粲聪明而博学，记忆力惊人。《三国志》中记载，他读道边碑能够背诵而不失一字，看围棋局可以复局而不误一子。他精通经学，长于算术，在文学领域里更是兼工各体，留下诗、赋、论、议共六十篇。