谯周，字允南，巴西郡西充国县槐树庄（今西充槐树乡境内）人。他的先祖谯隆，在汉武帝（刘彻）时任侍中；谯玄在汉成帝（刘骜）时任太常丞，子孙兴盛，为巴西望族。谯周的父亲谯山荣始，博古通今，尤精图谶，不愿做官，屡聘不仕。谯周幼年丧父，家境贫困，从小勤奋好学，酷爱经史。曾远去绵竹，拜蜀中名儒秦宓为师，精研六经，颇得真传。刘璋为益州牧时，聘秦宓为学士，辅助政事，秦宓荐谯周为司业，管理教育。刘备攻取益州时，谯周劝刘璋让位贤能降刘备。刘备当汉中王时，见谯周博学多才，任为从事祭酒；诸葛亮为丞相时，任他为劝学从事；蒋琬为大将军时，晋升他为典学从事。谯周在益州创办“蜀汉太学”，培育了大量英才，最著名的有安汉（今南充）陈寿、临江（今四川忠县）文立、武阳（今四川彭山县）李密、襄阳（今湖北襄樊市）罗宪，并称为“谯门四贤”。人皆誉称谯周为“蜀中孔子”与“史学泰斗”。后主刘禅素来敬重谯周，任他为太子刘璿的家令，教习太子诗书，封为中散大夫、光禄大夫等职。他不慕官爵，也不干预政事，一心从事天文和教育，赤胆忠心，爱国爱民，爱好和平，厌恶战争。蜀建兴五年（227年），诸葛亮统兵进驻汉中，意欲北伐魏国，恢复汉室。谯周劝谏后主说道：“臣夜观天象，北方正盛，星曜倍明，不可妄图。”后主不纳。他又劝告诸葛亮说道：“丞相深明天文，何以强为？”诸葛亮说道：“天道变易不常，岂可拘执，吾驻军汉中，观其动静而后行。”后来诸葛亮六出祁山，北伐魏国，无寸土之功。建兴十二年（234年）诸葛亮病死军中，葬于定军山（今陕西勉县境内），谯周星夜奔去吊唁。朝廷恐发生内乱，禁止吊丧，谯周已先去了，大家都称赞他料事如神。谯周见后主刘禅沉溺酒色，不理朝政，宠信宦官黄皓，不纳忠言，内心十分隐痛。遂于延熙九年（246年），写了一篇《谏后主疏》，劝后主惜财爱民，广行仁政，后主全然不听。谯周见大将军姜维数次北伐，劳民伤财，他忧国忧民，遂于景耀元年（258年），写了一篇《仇国论》，劝后主罢战息争，休养生息。姜维说他是腐儒之论，后主更不采纳谯言。谯周见蜀国连年争战，国穷民困，怨声载道，危机四伏。景耀五年（262年）秋，宫中大树无故自折，谯周预感大祸将至，深为忧虑。后主不纳忠言，进谏无益，谯便在宫柱上写了“众而大，期之会，具而授，若何复”十二字，大意是曹魏强大，终将一统，具授封赠，无可复立。这一预言后来果然应验了。
蜀景耀六年（263年）春，魏国大将军司马昭派大将钟会与邓艾，统兵十余万人大举攻蜀。当时，姜维统重兵镇守剑门关拒魏，罗宪统重兵扼守白帝城拒吴，万没料到邓艾领兵万人偷越剑阁，攻克江油与绵竹，直逼成都。后主大惊，聚众议事，或言奔南，据险自守；或言奔吴，联合攻魏。谯周说道：“如今兵临城下，焉能出逃？城无强兵猛将，焉能拒敌！惟有降魏，方能免于战祸。”后主深为赞同，命谯周写了降书，开城降魏。魏封刘禅为安乐公，举家迁往洛阳，谯周随行，封为阳城亭侯。谯周见后主乐不思蜀，全无羞耻，便辞官回到安汉故乡，住在二儿谯贤家中，静心养老。晋武帝（司马炎）废魏灭吴，一统天下，多次下诏聘请谯周去做官，谯周皆婉言谢绝。