谯周，字允南，生于汉献帝建安五年（公元200年），世居巴西郡西充国县槐树庄（今西充槐树镇境内）。他的父亲名叫谯字荣始，博学多才，精通经史，对《尚书》研究得很深透。州郡官员爱其才能，多次聘请他为幕僚，皆婉言谢绝，于是州官就给予他一个师友从事的官名。谯周生在书香门第家庭，幼年死了父亲，成了孤儿，与母亲和兄长住在一起。谯周志趣不凡，从小就勤奋好学，迷恋经史典籍，家中虽很贫穷，却从不过问家事，一心专研《六经》（诗、书、易、礼、春秋、乐经），诵读典籍，欣然独笑，忘寝废食，对天文最感兴趣。他身高八尺，体貌朴素，性格诚实，不爱修饰，虽然没有雄辩的口才，洞察事物却很敏捷与精辟。为了学得更多的知识，年轻的谯周便离开故乡，远去广汉绵竹（今四川绵竹县），拜蜀中名儒秦宓为师。谯周受业多年，学识大进，将秦宓所言，记录下来，著了一部《春秋然否论》的书，惜年久失传。
秦宓，字子敕，世居广汉绵竹，博览群书，知识渊博，多才善辩，口若悬河。刘焉据蜀时期，慕其才华，聘他为官，皆称疾不往。其子刘璋继任益州牧时，给秦宓去信说：“贫贱困居，何时可以终身！卞和炫玉（卞和献璞）以耀世，宜一来与州尊相见。”秦宓回信说：“昔尧优许由，非不弘也，洗其两耳（尧欲把君位让给许由，许逃至箕山务农，尧请他做九州长，他到颍水去洗耳，表示不愿听到）；楚聘庄周（楚王聘庄周为相），非不广也，执竿不顾。《易》曰‘确乎其不可拔’，夫何炫之有？且以国君之贤，子为良辅，不以是时建萧、张（萧何与张良）之策，未足为智也。仆（秦宓）得曝背乎陇庙之中，诵颜氏之箪瓢（孔子的学生颜回，贫居陋苍，箪食瓢饮，而不改其乐），咏原宪之蓬户（孔子的学生原宪，孔子死后，隐居于卫国），时翱翔于林泽，与沮、溺（长沮和桀溺是春秋时的两个隐士，隐居不仕，从事耕作）之等侍，听玄猿之悲吟，察鹤鸣于九皋（深泽）。安身为乐，无忧为福，处空虚之名，居不灵之龟，知我则希，则我贵矣。斯乃仆得志之秋也，何困苦之戚焉。”刘璋多次聘请，他才屈任治中从事。建安十九年（214年），刘备攻占益州，聘秦宓为从事祭酒，后来刘备称帝，将东征吴国，秦宓陈天时必无其利，被下狱幽闭年余遂辞官反乡教学为乐。蜀后主建兴二年（224年），诸葛亮丞相领益州牧，任秦宓为左中郎将、长水校尉。一次东吴遣张温出使蜀国，诸葛亮率百官为他饯行，众人都到齐了，唯秦宓未来，诸葛亮多次派人催促。张温说：“秦宓是何人呀？”诸葛亮说：“他是益州的著名学士啊。”秦宓刚到，张温自恃多才，便骄慢地问秦宓说：“天有头吗？”秦宓爽然答道：“有头。”张温问：“头在何方？”秦宓答道：“在西方。《诗经》上说‘乃眷西顾’，以此推论，头在西方。”张温又问道：“天有耳吗？”秦宓答道：“天处高而听卑，《诗经》上说：‘鹤鸣于九皋，声闻于天。’无耳怎么能听？”张温说：“天有脚吗？”秦宓说：“有脚。《诗经》上说‘天步艰难。’无脚怎能步行。”张温又问道：“天有姓吗？”秦宓说：“有，天公姓刘。”张温说：“怎么知道天姓刘呢？”秦宓说：“天子姓刘，故知天父也姓刘。”张温说：“太阳是从东边升起的吧（暗示东吴）？”秦宓说：“虽升于东，终没于西（暗示西蜀）。”张温和群臣听后，尽皆敬服。后来，秦宓当了大司农的官，位列九卿，荣耀已极。建兴四年（226年）病逝任所。