宗密师（何炯）生于唐德宗建中元年（780年），二十八岁考中进士，不愿做官，弃儒学佛，拜荷泽禅宗第四祖道圆禅师为师，削发为僧，又去山西五台山，拜华严宗第四祖清凉国师澄观为师，昼夜随侍，颇得真传。三十六岁到终南山智矩寺，遍阅经藏三年，后入长安（今陕西西安市），驻锡兴禅寺中，收徒传教，弘扬佛法。穆宗（李恒）长庆元年（821年）春正月，重返五台山，这年秋，他来到圭峰山草堂寺（今陕西户县境内），绝迹息缘，养性练智，研学鸠摩罗什所译佛经。寺内古柏森森，翠竹繁茂，殿宇宏伟，清爽幽静，是我国最著名的译经道场，距长安百里。后秦国王姚兴，崇尚佛教，于弘治三年（401年）春，迎请龟兹（今新疆库车）高僧鸠摩罗什来长安，驻锡逍遥园西明阁，翻译佛教经典，后在园内建草堂寺，供鸠摩罗什居住。鸠摩罗什祖籍天竺人，生于西域龟兹国，幼年出家，遍学小乘大乘，尤善般若，并精通汉语文。他与真谛、玄奘，并称为中国佛教三大翻译家。鸠摩罗什在草堂寺，译出《摩诃般若波罗密经》、《妙法莲华经》、《阿弥陀经》、《金刚般若波罗密经》等经书，共七十四部，三百八十四卷。他于晋安帝义熙九年（413年）圆寂后，葬于草堂寺舍利塔内，世称“三藏法师”。宗密师在此寺诵经修行，讲经著书，著有《华严经行愿品疏钞》、《原人论》、《圆觉经大疏》、《金刚经疏记篡会》、《禅源诸诠集都序》等书二百余卷，世称圭峰禅师。当时佛教宗派林立，以天台、三论、华严、唯识等各派为教；禅宗南北各派为禅，互相攻击。圭峰禅师主张教、禅一致，佛儒一源，和谐相处，求同存异。
唐文宗（李昂）崇尚佛教，于大和初年（827年）春，召圭峰禅师进京，入内殿问佛法。他由浅入深，讲解佛法真谛，文宗大悦，赐紫方袍一件，敕号大德。后又屡次召入内殿说法，大德师屡谒君王，结交公卿，广传法要，劝人为善。大和九年（835年）的“甘露之变”，当时宦官仇士良专权，宰相李训与凤翔节度使郑注等人密谋铲除宦官集团。事泄，仇士良率兵捕杀李训与郑注等人，株连者千余人。圭峰禅师闻讯，特意从草堂寺来到长安，入宫拜见文宗，以“佛法慈悲为怀，遇苦而救，不爱身命，死固甘心”为辞，劝谏皇上爱惜生灵，仁慈宽恕。文宗准奏，获释多人。文宗开成四年（839年），澄观圆寂，圭峰禅师奔至五台山，继承衣钵，成为华严宗第五祖，亦是荷泽宗第五祖。武宗（李炎）会昌元年（841年）秋，圭峰禅师在陕西兴福禅院，对众门徒说：“吾佛家弟子将遭劫难，慎守吾道，好自为之。我将去矣，归骨草堂。”言罢圆寂，时年六十二岁，其徒谨遵遗嘱，将他葬于草堂寺内。会昌五年（845年）七月，武宗下令裁撤天下佛寺，共拆毁佛寺四千六百多处，还俗僧尼达二十六万五千余人，史称“武宗灭佛”。次年二月，武宗去世，年三十三岁。宣宗（李忱）继位，于大中元年（841年），诏令全国各地，已被拆毁的佛寺，如有宿日名僧，能修复佛寺的，听任恢复，不得拦阻干涉。并将煽惑李炎排斥和毁谤佛教的刘玄靖等道士，全部诛戮。大中五年（851年），宣宗追谥宗密为“定慧禅师”，由裴休宰相撰书《唐故圭峰定慧禅师传法碑》，镌竖于草堂寺中。其碑首句云：“圭峰禅师号宗密，姓何氏，果州西充县人，释迦如来三十九代法孙也。”