美军在1944年底就提出了进攻冲绳岛计划，于1945年1月3日正式下达了作战计划外，英国太平洋舰队57特混编队也参加作战，有航空母舰4艘、战列舰2艘、巡洋舰5艘、驱逐舰15艘。美军把这项冲绳作战计划称为“冰山作战”，意为美军出动的兵力仅为冰山之顶，主力尚隐没在海面之下，待到日本本土作战时之用。
日本早已预料到美军要进攻冲绳岛。
日军决心破釜沉舟，在冲绳岛上与美军决死一战。
在冲绳岛战役打响前，美军进行了战役准备，为登陆作战扫清障碍。
3月18日，美军出动90余艘战舰、1400余架舰载飞机去袭击九州及日本本土南部地区。凌晨3时30分，米彻尔指挥的美国舰队在九州沿海被日军发现，193架日军战斗机急速升空，直扑美国舰队。此时，美军舰队的舰载飞机已驶离母舰，飞向日本九州地区，去攻击各自的目标。
日、美两支机群在航途中相互错过。当美军机群在袭击九州、四国等地日本机场，击毁日军战机时，日机编队对米彻尔率领的美军第五特混舰队的舰船进行了猛烈攻击。美军“企业号”、“勇猛号”和“约克城Ⅱ号”航空母舰受了伤。
3月19日，米彻尔舰队继续向北航行，同时出动大批舰载机深入濑户内海，追猎日军舰船。“天城号”等3艘航空母舰、“大和号”战列舰及其日军战舰也受到重创。这一天，美国舰队也受到日军战机的攻击。上午7时10分，正当“黄蜂号”航空母舰上一架架舰载飞机起飞时，有一架日军战机从云缝中钻出，对“黄蜂号”进行攻击，一枚炸弹在厨房里爆炸，把正在准备早餐的炊事员炸得血肉横飞。几分钟后，一架日军自杀飞机，撞在“黄蜂号”舷侧，发生大爆炸，死伤300余人。
就在“黄蜂号”航空母舰挨炸的同时，美军“富兰克林号”航空母舰也遭到一架从云层里钻出来的日机的突然袭击。两枚炸弹击中机舱甲板，引起爆炸，800名舰员丧生。米彻尔慌了手脚，连忙派巡洋舰“圣太菲号”前来援救。经过两个多小时的奋力抢救，“富兰克林号”上的大火被扑灭，航空母舰得救了。
3月21日下午2时，美国舰艇上的雷达发现有50架日军战机从西北方向向美国舰队逼来。美军派出150架舰载飞机前去拦截。在日军机群中，有18架轰炸机机身下携带有新式炸弹——樱花弹，日军想用它来撞击美国战舰。但是，载有樱花弹的日军战机却成了美军“恶妇”式战斗机的靶子，日军战机纷纷被击落，美国舰队的舰船却安然无恙。
美军为实施冲绳作战计划，于3月26日对冲绳那坝市以西庆良间群岛发起攻击。美国陆军少将布鲁斯指挥的第七十七步兵师，对庆良间群岛的数个小岛发动进攻。日军守岛部队势单力薄，未能进行有效抵抗。美军步兵师连续攻占了庆良间群岛中的8个小岛。美军迅速在庆良间群岛上建立前进基地，支援冲绳岛战役。
就在庆良间岛登陆作战的同时，由战列舰、巡洋舰、驱逐舰、护卫舰组成的美国舰艇编队，驶近冲绳岛，进行登陆前的炮火准备。4万余发炮弹倾注到冲绳岛上。美国航空母舰舰载飞机共出动300架次进行猛烈轰炸。
“菊水特攻”是日本法西斯提出的一种敢死攻击战法。源于14世纪著名武士楠木正成的文章“水上菊花”。楠木武士在众寡悬殊的战斗中，与敌同归于尽。日本法西斯提出的“菊水特攻”是以大批自杀飞机去进行“一机换一舰”的战斗行动，即用日本的自杀飞机去摧毁美国舰船，然后，守岛日军大举反攻，将美军赶入大海。
日本神风特攻队
神风特攻队全称为神风特别攻队，是全部由十六七岁的青少年组成的自杀性质的敢死队。该部队是由日本海军中将大西泷治郎倡导组建的，遵照“一人、一机、一弹换一舰”的原则，是在第二次世界大战后期日本为挽救其即将战败的不利局面组织的专门实施自杀式袭击的敢死队，日本人推崇的武士道精神是这支残酷部队的组织核心。当时，面对盟军的最后进攻，一批又一批稚气尚未脱尽的日本青少年，在空战中高呼“效忠天皇”的口号，驾驶飞机冲向对方与之同归于尽，让人觉得可悲可怜，也越发显示了军国主义对人性的摧残。
4月1日6时20分，冲绳岛战役开始了。舰炮在轰鸣，刺耳欲聋的爆炸声撕碎了冲绳岛的宁静。接着，美军战机对冲绳岛登陆滩头进行了扫射和轰炸。在经受舰炮与飞机的交替轰击后，冲绳岛上浓烟滚滚，火光冲天，整个岛在烈火中燃烧。
上午8时，美国的登陆部队出发了。在冲绳岛海面，美陆战第六师、第十一师，美步兵第七师、第九十六师乘坐的舰船，分为8个登陆波，列成方阵，向滩头冲去。8时32分，第一波抢滩成功。上午10时，冲绳岛上嘉手纳机场和读谷机场被美军占领。美军登陆作战十分顺利，几乎没有遇到日军的抵抗。
4月6日，日军全面开展“天号作战”。日本拿出自己的王牌军“菊水特攻队”，要对美国舰船进行“菊水特攻”。
17时30分，日军开始了“菊水1号特攻”作战。美国海军的雷达哨战舰“布希号”和“科尔杭号”首当其冲。“布希号”接连被两架日军自杀飞机撞着，舰体在爆炸中分离，很快沉没。“科尔杭号”被日军“菊水特攻队”的6架自杀飞机所包围，其中有4架自杀飞机冲击成功。“科尔杭号”的舰体被炸得遍体鳞伤，千疮百孔。一架自杀飞机引爆了“科尔杭号”的锅炉舱，大量海水涌入。最后，舰长只得忍痛令友舰将其击沉。
“菊水1号”特攻作战中，日军共出动335架自杀飞机和344架战斗机，对美国舰队的舰船进行猛烈攻击。美国的3艘驱逐舰、1艘坦克登陆舰和两艘军火船被击沉，10余艘舰船受到重创。
就在日军自杀飞机疯狂撞击美舰的时候，另一场震惊世界的日军“自杀舰队”出动了，它是由巨型战列舰“大和号”、巡洋舰“矢矧号”及8艘驱逐舰组成的特攻舰队。这是日本联合舰队的最后一支海面战舰编队，也是日本联合舰队的最后疯狂。
4月7日晨，美军侦察机发现日军特攻舰队后，立即派出280架战机，对日军舰队进行袭击。美军机群共进行8个攻击波的空中突击。在美军的强大海空兵力攻击下，6艘日军战舰被击沉。“大和号”战列舰被10条鱼雷、5颗炸弹击中，甲板被炸得四分五裂，舰上的巨型炮塔被击毁，甲板上尸体相叠，血流成河，惨不忍睹。“特攻舰队”司令官伊藤见到大势已去，开枪自杀，结束了他罪恶的一生。14时20分，“大和号”战列舰也无力再挣扎，沉没于海中。
4月14日至15日，日军“菊水特攻队”又进行了第二次“菊水特攻”，击沉美军各类战舰10余艘，日军损失战机298架。4月16日，日军又发动第三次“菊水特攻”，击沉、击伤美国战舰各1艘，而日军又有9架自杀飞机被美军击落。
从4月6日至6月21日，日军航空兵共发动10次“菊水特攻”，共出动战机3742架次，损失战机2258架。10次“菊水特攻”击沉美国战舰36艘，击伤368艘，击落美军舰载机763架。这是美国海军在太平洋战争中损失最惨重的一次战役。
就在冲绳岛海域美国特混舰队的舰船与日军的“菊水特攻队”和“自杀舰队”海空拼杀的同时，美军登陆部队和日军守备部队在冲绳岛上进行拼杀。
自从美军登上冲绳岛，登陆和抗登陆作战就紧张地开始了。经过两星期激战，4月14日，美军陆战师已将日军逼入冲绳岛北部地区。经过3天激战，4月16日，美军攻下八重岳，冲绳岛北部战斗宣告结束。
4月19日，美军对驻守在首里的日军进行了地毯式炮击。这是太平洋战争中最大的一次炮火攻击，共发射两万发炮弹。美军第二十四军的3个师发起了攻击。日军进行顽强抵抗，激战进行了5天，日军利用地下工事顽固死守，美军登陆部队束手无策，进展不大。
日军守岛部队虽然身陷绝境，但仍负隅顽抗。日军司令官牛岛满像一头被围的野兽，在做垂死挣扎，困兽犹斗。5月4日，牛岛满发动一次攻势，美军损失巨大。就这样，冲绳岛南部战场成了美军武器、装备、弹药、补给品消耗的无底洞，人员伤亡不计其数。
5月7日，美军发动大规模攻势，经两天激战，日军伤亡6万多人。牛岛满被迫率军后撤。牛岛满率军一路后撤，并准备进行最后的抵抗。5月27日，美军攻占了冲绳岛首府那坝，牛岛满的残余兵力撤退到冲绳岛最南端的珊瑚山。
6月10日，美军发动全线攻击。美军在那坝南方小禄半岛上遭到2000名日军的顽强抵抗。美军士兵随即与日军士兵进行争夺。日军士兵把手榴弹捆在腹部，跳出工事，钻入美军坦克底下，拉响手榴弹，与美军坦克同归于尽。对此，美陆战队第六师付出沉重代价，才占领小禄半岛。
什么是工事
1.指各种技艺制作、土木营造之事。
《周礼·天官·大府》：“邦甸之赋，以待工事。邦县之赋，以待币帛。”《管子·立政》：“君之所务者五：‘……五曰工事竞於刻镂，女事繁于文章，国之贫也。’”清陈澧《东塾读书记·周礼》：“工事以治水为最大。”
2.专指女工之事。
《管子·问》：“问：男女有巧伎能利备用者几何人？处女操工事者几何人？”尹知章注：“能操女工之事，谓绮绣之属也。”
3.保障军队作战的建筑物。包括发射、指挥、观察、掩蔽工事和堑壕、交通壕等。
本文中工事取第三个意思。
6月18日，美军指挥地面作战的司令巴克纳中将在外出视察海军陆战队阵地，一颗日军炮弹刚好落在他身边爆炸，当场中弹身亡。
6月23日凌晨，牛岛满意识到死期已到，他给日本大本营发了告别电报，然后和他的参谋长一起剖腹自杀。在场的7名参谋人员也用手枪集体自杀。7月2日，美军完全占领冲绳岛，结束了历时3个月的冲绳岛战役。日军死亡10.5万人，被俘7400人；美军阵亡7613人，伤3.1万人。美军以沉重的代价夺取冲绳岛，敲响了日本法西斯灭亡的丧钟。