赫斯特的分析无疑是正确的，大陆各国彼此抢掠商队，但是并不伤害对方的人员——把商人杀光了以后就没商队可抢了。只要蛋而不杀鸡，这是连盗贼团也知道的道理。然而，胆小如鼠的白鸟商团团长却全然不顾这些，只是拉住赫斯特的手臂苦苦哀求，却说什么也不肯放手。赫斯特用力挣了几次都没能挣脱，他又不愿拔剑威胁一个平民商人，竟然一时僵持不下。
周围的士兵都涌过来帮忙，终于强行将瑟尔瑟斯拖开，赫斯特翻身上马，向四周看了一看，突然长叹一声，颓然低下头去：
“完了……被包围了。”
确实，不仅仅是正面，在他们的侧面和后方，都出现了无数的塔利亚斯枪骑兵——对方的兵力远远不止十几个中队！从一开始，对方就刻意分散兵力包围他们，直到此刻，方才显露出全部力量——四面八方，无论哪一方都有将近十个中队的骑兵部队包围过来。
帝国士兵们惊慌的鼓噪着，纷纷拔出腰间佩剑准备拼命，但赫斯特挥手阻止了他们，长声叹息道：
“罢了——大家都放下武器吧，强行战斗只是白白送死而已。”
对于轻装备的帝国斥侯兵来说，塔利亚斯军的长枪正是专门克制他们短剑的兵器，而且数量又相差太远，在这种情况下，即使帝国军士兵全力冲锋，也未必能给对方造成任何伤亡——他们的短剑根本接触不到对方的身体，自己就先被人家的长枪刺穿了。尽管赫斯特决非懦弱之辈，可这种白白让士兵送死的事情，他还做不出来。
仅仅片刻之后，从四面八方聚拢过来的塔利亚斯军即将这一个帝国军中队包围的水泄不通。帝国军将士围成一个圆圈，将白鸟商团的车队围在正中——这倒不是说他们要为这些商人拼命，只是平时的训练促使他们这样做罢了。而在这个圆圈的外围，塔利亚斯的枪骑兵里三成外三成的将之围住，密密麻麻的长枪指向包围圈中央——只要他们往中间一挤，包围圈中所有的人都无一能够幸存。
赫斯特站在阵势的最外层，他身上的中队长标志吸引了更多注意——几支长枪甚至碰到了他的身上，但赫斯特毫不在意，只是注视着塔利亚斯军中飘扬的旗帜，悠然长叹道：
“唉……想不到又会遇上塔利亚斯国王的亲卫队……也算是命该如此了。”
确实，在对方军阵中飘扬着的，不仅仅有塔利亚斯王国的国旗，还有代表塔利亚斯王家的徽记纹章，再看到这支部队的数量足足有三十个中队之多，而且装备训练远比普通塔利亚斯军人齐整，就算是傻瓜也能猜出这支部队正是由塔利亚斯王奇立恩亲自率领的亲卫军！更何况赫斯特曾经在这支部队手上吃过大亏。
从塔利亚斯军的阵营中跃马跳出一位少年将军，手中长枪直指赫斯特的面门，怒喝道：
“怎么！卡奥斯的军人什么时候变成懦夫了——不要以为你们不还击我们就不敢动手——这一次一定把你们全部杀光！”
赫斯特并不理会对方的叫喊，对于几乎要刺到他鼻子上的长枪也视而不见，只是冷冷的说道：
“本官赫斯特，卡奥斯帝国边境斥侯队中队长，隶属于黑龙圣修士团夫利斯宰相麾下，此次既然落入你们的包围，也没指望活着回去——不过这支白鸟商团乃是属于林斯塔的商队，与你们塔利亚斯也算盟国，总应该网开一面吧。”
那少年将官正是已故宰相里巴尔之子，枪骑士菲恩。由于父亲惨死的缘故，他对所有帝国人都是恨之入骨，当然不肯相信对方的解释，冷冷的哼了一声：
“什么白鸟黑鸟，从来没听说过——既然和你们帝国军走在一起，定然也是敌人，决计不能放过！”
赫斯特仰天大笑道：
“都说塔利亚斯人野蛮，果然不错——就连盗贼团尚且遵守不杀害商人的惯例，而塔利亚斯人竟然要斩尽杀绝……也罢！我们先前不动手是因为不想引起混战伤害无辜，既然你们不肯放过这些商人，那我们也没什么好顾忌的了！”
言毕，赫斯特手腕突然一翻，腰间长剑骤然弹出，“锵”的一声将那少年将军菲恩手中长枪挡开。菲恩又惊又怒，大吼一声就要往上扑，却突然听到背后传来一个声音：
“住手！”
菲恩立即收枪后退——当今天下能够喝止他的，当然也只有他的主君，塔利亚斯之王奇立恩一人而已。
人群向两边分开，奇立恩缓步走出到阵前，他盯着赫斯特看了半晌，突然说道：
“我们在哪儿见过么？感觉好面熟。”
赫斯特点点头，不卑不亢的回答道：
“确实——去年春季，也是在这一片草原上，与陛下曾经有一面之缘。”
奇立恩立即回忆起来，微笑道：
“嗯……想起来了——那一次你是被朕放走的。”
赫斯特昂然回应道：
“不错，我的这条命本就是陛下赐予的，所以如今再次送回到陛下手中，也不算冤枉……只是这支白鸟商队确实是林斯塔所属，与我帝国并无关系，还望陛下看在盟国份上，不要伤害他们的性命。”
说着，赫斯特悄悄踢了旁边的瑟尔瑟斯一脚，后者这才醒悟过来，慌忙跳起来哀求道：
“赫斯特将军说的句句都是实话呀，我们真的是林斯塔人——我本来还有一个副官名叫莫利菲的，如今在索菲亚首相克瑞斯身边担任护卫……国王陛下若是不信可以派人去查问，一定知道我瑟尔瑟斯没有撒谎的！”
“是莫利菲么……”
奇立恩确实曾经听说过这个名字——去年他率军前往索菲亚的时候，海因曾经和他谈起过首相克瑞斯麾下的人才，其中特别提起莫利菲的名字，说此人是克瑞斯的心腹，在斥侯和情报刺探方面很有专长。而且似乎也隐约说起过，莫利菲本来是一个商团的副团长，后来才投入到克瑞斯麾下……想到这里，奇立恩已经证实了对方的说法。他点点头：
“朕明白了……”
“那么陛下肯放过我们了？”
瑟尔瑟斯喜出望外的问道，然而奇立恩的眉头微微一皱，缓缓说道：
“朕并不打算滥杀无辜，但是此次……也不怕让你知道——朕统军绕过帝国军的边境卫所，沿途避开帝国军的边境巡逻队，并且丝毫不惊扰过往商队，乃是打算秘密潜入卡奥斯的腹地，援助朕的密友，南十字军的莱恩斯伯爵。所以决不能被任何人发现——如果有人发现我们的行踪，就要将之灭口。所以朕方才布置下了包围阵形，就是不想让人回去报信……”
瑟尔瑟斯毕竟是个商人，再加上性命堪忧的关头，立即领会了奇立恩的意思，连忙大声叫道：
“陛下放心——小人原本是要前往玛尔斯堡的，与帝国军一点关系都没有，陛下倘若慈悲放我们离开，我们自然守口如瓶，决不会胡乱说话的。”
奇立恩微微颔首：
“那样就好……”
他的目光又缓缓落到了赫斯特身上，赫斯特犹豫了一下，毅然说道：
“我们身为卡奥斯的军人，凡事自当以国家为重——陛下秘密潜入我国腹地，对于我帝国乃是巨大威胁，只要我尚有一口气在，定要将这个消息报告上去！”
奇立恩脸色难看的摇摇头：
“这就让朕很为难了……朕此去只是为了援救朋友，无意多做杀戮……”
周围的塔利亚斯将兵听到他们奉若神明的奇立恩王竟然屈尊向一个毫无反击能力的敌人作解释，气得脸都绿了，而赫斯特竟然也丝毫不领情，依旧高声说道：
“很遗憾——探查消息，乃是我等斥侯的职责，塔利亚斯大军入侵这样重要的消息，更是万万不能隐瞒，我们中间，哪怕只剩一个人活着，也定要将这消息传回去！”
奇立恩的脸色愈发难看，而他周围的塔利亚斯军几乎人人都要气疯了——没见过这么狂妄的家伙！枪骑士菲恩率先怒喝起来：
“陛下何必对这些家伙讲仁慈——把他们全部杀光！看他们还有没有能耐回去报信！”
周围的军士也纷纷鼓噪，手中长枪都举了起来，大有将对手一举荡平之势，而赫斯特明知必死，却依旧冷静自若。他缓缓举起手中长剑，其他帝国军士兵也都举剑戒备，随时准备拼个鱼死网破。
就在这千钧一发之际，那胖子瑟尔瑟斯突然站出来，高声叫道：
“奇立恩陛下……诸位将军……请等一等，这位赫斯特中队长可是个好人哪……”
“好人有什么用！只要是敌人就得死！”
菲恩大声喝道，但向来懦弱的瑟尔瑟斯这次居然没有被吓倒，继续说道：
“在遇到诸位将军之前，赫斯特队长答应护送我们到玛尔斯堡去……”
赫斯特莫名其妙的看着他，但瑟尔瑟斯也没被他的眼光阻止，仍然坚持说下去：
“从这里到达玛尔斯堡至少有十多天的路程……凭我们的速度，恐怕没一个月还到不了……在这一路上也未必会遇到其他帝国军人了……倘若陛下和诸位将军同意，请允许我们象原来一样走到玛尔斯堡去……赫斯特将军在这段时间内也权当什么都没发生过……总而言之先把护送商队的任务完成再说……”
瑟尔瑟斯结结巴巴的说出了他的主意，很快，奇立恩率先点头：
“也罢，朕可以权当没看见过你们——倘若赫斯特中队长也能够保证当作没看见过我们一样。”
赫斯特犹豫了一下，看着麾下将士期盼的目光——毕竟没人会盼望死亡，赫斯特终于点点头：
“好吧——我以帝国军人的荣誉起誓，在完成护送瑟尔瑟斯团长前往玛尔斯堡的任务以前，我们——我和我的斥侯中队不会再关心别的事情。”
奇立恩点点头：
“很好……就是这样！”
他举起一只手，示意全军撤离，枪骑士菲恩禁不住大叫起来：
“这怎么行！陛下——难道仅仅凭他一句誓言就放过他们？”
奇立恩转过头去，脸色严肃的回答道：
“菲恩——相信别人的誓言也就是相信自己的人格，即使是敌人，也应该加以尊重！”
“但是陛下，把全军的安危系于敌军将官的誓言……未免太冒险了吧！”
菲恩依然坚持道，奇立恩的脸色有些难看了：
“即使把这里杀的尸横遍地，一样有可能被别人发现秘密！——全军，撤退！”
奇立恩平素很少生气，但他在塔利亚斯军中的威严绝对是至高无上的，随着明确的撤军命令，塔利亚斯军立刻以极为整齐的动作调头，撤离……很快，就象来时一样，塔利亚斯的枪骑兵消逝在一片滚滚的尘土中。
看着他们远去的身影，赫斯特颇有些惭愧的回过头来：
“真是不好意思，瑟尔瑟斯团长——原本还信誓旦旦要保护你们安全的，结果却是阁下反过来保住了我们的性命！”
瑟尔瑟斯慌忙推辞：
“哪里！哪里！……我只是想趁机脱身前往玛尔斯堡罢了……想不到还顺便找到了一些护卫……真是太幸运了！”
赫斯特深深一鞠躬：
“请放心吧，瑟尔瑟斯团长——我们一定会全力保护你们到达玛尔斯堡——这也是我们目前唯一的任务！”
与此同时，在塔利亚斯亲卫军的队列中，塔利亚斯王奇立恩也正在回答枪骑士菲恩的疑问：
“你担心他们不守信用？……呵呵，菲恩啊，太多虑了。”
奇立恩自信的笑着：
“卡奥斯的军人向来极重视骑士精神，信守言诺乃是他们最重要的美德之一，朕当初在新科夫诺城与帝国军交战多次，彼此互用计谋，但还从没有见过一个不守信用的帝国军人。”
“可是，陛下！”
菲恩还是有些担心：
“毕竟此事关系重大，万一那个帝国军官为了国家的安全而宁愿放弃骑士尊严……”
“那也没什么大不了的。”
奇立恩轻松的笑道：
“就算他回去禀报了，帝国军有了防备，在这大草原上他们也根本无力阻拦我军——去年我们通过阿古利亚前往卡德莱特平原参加大会战，后来又从这片草原上返回，帝国军人不也没能奈何我们么……”
“但是……把他们全部消灭不是更简单么？”
菲恩还是有些不太服气——由于父亲里巴尔死在帝国军手中，他对于卡奥斯的仇恨极为深厚，眼看着在已经将敌人全部包围的情况下却被迫放人，菲恩心中难免会很不愉快。
而奇立恩的脸色也沉了下来：
“朕不是说过了么，就算把他们全部杀光，尸体一样会暴露秘密！记住，菲恩——发动战争有很多目地，但决不会是无意义的杀戮！”
“是……陛下。”
年轻的枪骑士红着脸接受了主君的教导，悄悄退开了。而此时奇立恩方才回过身去，对着身边一个娇小的骑士说话：
“唉……真是幸运哪！夕——幸好是遇到了黑龙圣修士团的部队，他们的指挥官比较有头脑，如果遇上铁甲骑士团斯泰恩保克那头蛮牛的手下，说不定只好来一场大屠杀了。”
装扮成青年骑士的纪夕微笑着，看着奇立恩，眼中闪耀着欣喜的光芒：
“谢谢你啦——我知道你不愿杀人全都是为了我的缘故……”
奇立恩深情的注视着妻子，眼光中柔情无限：
“……我知道你最讨厌血腥气，放心吧——这一路上，只要不是迫不得已，我是不会胡乱杀人的……我之所以把各个部族派出去分散帝国军的注意力，也正是为了我们在前进途中少些阻力……”
奇立恩抬起头，注视南方的天空——在逐渐暗淡下去的天幕上，一颗明亮的星星正冉冉升起。
“那是索菲亚的守护星宿——南十字星啊！当年南十字军就是以此命名的……不知道这支顽强的部队，现在怎么样了……”
十
时间一天天的过去，对于圣佛朗西斯城的人们来说，大陆历601年的炎热夏季，似乎很快就要在各式各样的园游会和社交舞会中度过了——自从皇帝阿斯尔放开了对旧贵族的社交限制以后，索菲亚的社交圈子似乎一下子又活跃起来。那些在帝国军占领时期因为过份亲近青龙骑士团而销声匿迹的旧贵族们，如今又重新活跃在各个社交场合中。
索菲亚重新复国的这一段时期内，在新王朝中得到重视的大都是武将。这些人对于交际向来是不怎么在意的，而且，在圣佛朗西斯城中那些贵族眼中，皇帝阿斯尔的新王朝实际上是被一群外省人在把持着——首相克瑞斯本人是林斯塔王子，被暗地里称之为“林斯塔派系”，在索菲亚贵族们看来，向来以农业立国的林斯塔人不过是一群乡下土包子罢了，他们的社交经验根本不足以同历史悠久，文化源远流长的索菲亚宫廷相比。而与之相对应的，以南十字军为首的“科夫诺派系”那一方，又因为是来自商业都市新科夫诺城而带了太多的市侩气息，同样也不被索菲亚贵族们所重视。在过去的一年中，那些旧贵族们眼看着新王朝在社交和娱乐方面的表现实在是乏味无比。宫里宫外，皇帝阿斯尔被那位莉莲娜小姐彻底迷住的流言早就传的满天飞，而眼看着本国皇帝施展出浑身解数也不能讨好这位来自米兰的公爵小姐，那些贵族对此实在是恼恨不已：
“搞什么呀——陛下还真是幼稚，居然一天到晚邀请一位贵族小姐去骑马打猎！”
“就是！如果让我们来操办那一天的欢迎舞会，一准让那个米兰女人永世难忘！”
这些没落贵族们经常躲在暗中这样私下议论着，却也只能议论议论而已——新王朝没有追究他们的“通敌”罪名就已经是万幸了，他们万万不敢再公开指责皇帝缺乏社交经验。只是，一想到今后素来以文化高雅而著称的索菲亚王朝将变得同大陆上其他国家一般平淡，再也不复以往那种雍容华贵的奢靡气息，那些贵族们多多少少会有怅然若失的感觉。
然而不久前举办的一次舞会，皇帝阿斯尔的一纸邀请书重又改变了这一切——嗅觉敏锐的旧贵族们从中觉察出朝廷无意再追究他们。立刻，旧贵族的春天又回来了。