“不……我想举办舞会！”
莉莲娜突然跳起来说道，阿斯尔想都没想一口答应：
“那当然可以……”
但随即又愣了愣：
“可是……朝中的将官大都随克瑞斯一起出征了……剩下的人品级太低……也没什么有名望的贵族……”
阿斯尔的新王朝建立不久，朝中没什么历史久远的名流贵族，就算有一些青年才俊也多半是武将，比武围猎尚可，要他们经常在舞会宴游中露面可算是难为他们了。上一次为莉莲娜举办欢迎舞会的时候这个问题就暴露出来，如今，随着大批青年将官跟随首相克瑞斯出征，自然更没有人出席舞会了。所以在这之前阿斯尔想过很多讨好莉莲娜的活动，却始终没把舞会计算在内——如果让莉莲娜看到一场人数稀稀拉拉的舞会，恐怕会更生气的，阿斯尔如此担心着。
然而莉莲娜却不高兴的蹙着眉头：
“堂堂索菲亚王国，竟然连贵族都没有么——就连我们商业都市米兰都有许多呢！”
“以前倒是有不少名门望族……但这些人在青龙骑士团统治圣佛朗西斯城时期和帝国人靠得太近，害怕受到制裁……所以现在都不敢在社交场合露面了。”
阿斯尔连忙解释，想了想，又补充道：
“前两天，还有人提议我把当年的掌玺官雷金纳德侯爵重新召回朝中呢，说他老人家年高德韶，是经历两朝的元老，召回来有助于增强索菲亚王朝的传统什么的……”
莉莲娜不耐烦的哼了一声：
“这种事情跟我说有什么用……那么陛下到底打不打算制裁他们呢？”
阿斯尔摇摇头：
“不知道……今天朝堂上还有人为这事争执呢……不过我想听听克瑞斯和莱恩斯他们的意见之后再作决断。”
“那么在这以前，这些人就不必承担什么罪责！”
莉莲娜立刻接下去说道：
“既然这样，陛下为什么不下诏将他们召到宫里来陪我们跳舞？”
“……这个……”
阿斯尔的胆子却没那么大：
“……那等于说赦免了他们的一切过错……贝尔夫德斯伯爵一定会坚决反对的……以后让克瑞斯知道了，说不定又会怪我贸然行事……”
莉莲娜很不高兴的哼了一声：
“陛下是堂堂索菲亚皇帝，难道连举办一次舞会都不能自己做主么……我们只是想让舞会热闹一些而已啊！……算了，反正陛下也并不在乎我……”
说着，莉莲娜就转身打算离开了，脸上一副伤心失望的样子，这楚楚可怜的表情立即起到了比任何恳求言辞都强烈得多的作用。
“不不，那当然没问题！”
阿斯尔连忙跳起来回应：
“我马上就派人安排……放心吧，莉莲娜小姐，舞会今晚就能举行。”
莉莲娜这才满意，嫣然一笑：
“至于陛下要提拔什么人，那可是陛下自己的事情。不过呢，我倒觉得现在你们索菲亚的朝廷确实太空了，还真需要一些爵位高的老家伙们来充门面……”
莉莲娜一边不负责任地对索菲亚朝政评头论足，一边笑眯眯地走开了——她要去为舞会做准备。留下皇帝阿斯尔在原地，傻乎乎的看着她美好的背影，过了一阵子才高声叫道：
“知道啦……我把那老侯爵召回来好了。”
“那才不关我的事呢。”
莉莲娜随口答应道，笑着走开了。
当天晚上，在索菲亚王宫的大厅里，挤满了那些没落的贵族名流，他们脸上都带着不可思议的笑容——自从帝国军被赶出圣佛朗西斯城之后，他们都以为自己这一生再也进不了这代表上流社交圈子的宫廷舞会了。然而此刻，握在手中的红色请柬却明白无误的写着——皇帝阿斯尔亲自下诏邀请他们前来，也就意味着他们重新被宫廷所接受了。
“先是家信……接着又是舞会的邀请……哦，米尔斯大神真是太照顾我们了！”
一些兴奋的贵族太太如此评论着，她们并不知道这一切其实都是莉莲娜的要求，而她们更不知道，莉莲娜这样做其实只是为了一个人——其他人只是沾光而已。
阿兰斯伯爵家的小姐芙蕾娜抱着孩子慢慢走进大厅，她有些胆怯的看着金碧辉煌的大议事厅——这里与青龙骑士统治时期的简单朴素已经有了天壤之别，而芙蕾娜也已经有些不太适应宫廷的豪华喧闹气氛，她紧张的朝身后看了看——白河愁微笑着向她点点头，鼓励她走进去。
一个艳丽华贵的身影带着满身的香气扑进了芙蕾娜的视线——莉莲娜笑吟吟的走过来拉住她的手：
“啊，真是高兴你能来，芙蕾娜……我还担心白河忘记你的住处了呢……今天的舞会可以说是为你举办的，可一定要好好享受哦。”
正是莉莲娜派遣白河愁去将芙蕾娜接来，此刻，在索菲亚的王宫中，莉莲娜却俨然以主人自居，热情的向芙蕾娜发出邀请，而后者则些紧张的看了看自己身上有些破旧的白衣：
“……非常感谢您的好意，莉莲娜小姐。可是，我没有合适的衣服……”
“别担心，我早就考虑好了——你可以穿我的衣裳……我们俩的身材差不多，还有各种各样的首饰……我一个人可戴不了那么多。来吧，跟我来。……还有哦，下次叫我莉莲娜就可以了。”
莉莲娜拉着芙蕾娜的手，两人的身影渐渐消失在走廊尽头。
六
整个九月份，在索菲亚与卡奥斯交界的奇亚森城，艰苦卓绝的攻城战都在持续着。索菲亚军自从第一次强攻受挫后就改变了策略，克瑞斯采用各种各样的办法试图攻下奇亚森，但在老将哈恩尼巴尔和龙枪骑士团的严密防守之下，这些策略都失败了。
克瑞斯首先采取的是“冲车”之术，虽然名字与大陆上常用的攻城兵器冲城车有些相似，但这种传自中京国的器械其实与冲城车完全不同——那可是地地道道的“冲”车。整辆车上只装备一个大木锤，头部包铁。然后车子两侧用数十匹快马引导，拖着车子朝城门猛冲过去，冲到在城门前不远处马上骑士割断牵引绳索，车辆就在巨大的惯性作用下朝城门猛撞过去，力量极大。撞完后再用车后的绳索将大车拖回，拴上马匹准备撞第二次……就这样不停的撞击，直到将城门破坏为止。
这是一种很新奇的战术，以前也很少有人使用过。但让克瑞斯大吃一惊的是——老将哈恩尼巴尔对如何破解这种战术了如指掌——他连夜在城门前钉下短木桩，并堆放了大量乱石块，使得冲车尚未冲到门前就翻倒，根本起不到破坏作用，克瑞斯苦心研究出的战术一下子就被轻易破坏了。
克瑞斯并没有气馁，他立刻采用了另一种自中京传来的攻城战术——飞楼。他派人制造了许多带车轮的高台，台子的高度与城墙一样，周围都架上长梯，在梯子顶端设有一个平台，周围设置木板以防矢石，每一座高台上大约可安置一个小队的士兵，然后，攻城士兵冒着城头的箭雨将高台推向城墙，只要接近城壁，高台上的士兵就可以直接跳到城头上展开激战，而下面的攻城士兵也可以源源不绝的爬上台子补充兵力。
然而，龙枪骑士团再一次抵御了这种器械——他们立即在一批大石头上打孔并穿上绳索，然后将大石头用投石器投出，当绳索绕在高台的支架上以后再用力拉扯，使得高台失去平衡而翻倒，高台上的士兵也大都摔死，克瑞斯的第二轮攻势又失败了。
第三次，克瑞斯采用了地道攻城的古老战术，阿鲁巴的王城近卫军原本就是专做土木工程的“劳力军团”组成，所以被委派了挖地道的任务。任务一开始还进行的很顺利，然而当接近奇亚森城墙的时候，地道里突然大量渗水，阿鲁巴不得不放弃挖掘。后来才知道，帝国军为了防止索菲亚军挖地道攻城，早就在城内挖掘了一条暗沟，沟内引活水，倘若索菲亚军真的把地道挖穿，水就会灌满整个地道而使得地道仍然无法使用。
就这样，克瑞斯的攻城策略几次三番受挫，令向来不习惯于失败的索菲亚首相大为恼火，在开战之初克瑞斯还对老伯爵哈恩尼巴尔和龙枪骑士团还抱有一点遗憾和愧疚的心情，但如今也早被怒火和愤恨所取代。
“好一个‘卡奥斯之盾’！好一支龙枪骑士团！”
克瑞斯站在军阵之前，满怀怒火的看着奇亚森城头上那虽经激战却仍然屹立不倒的紫色龙旗，紧握双拳，牙齿咬得咯咯作响。杰克佛里特，阿鲁巴，麦兰等高级将官均站在他身旁，脸色当然都不是很好看。
过了片刻，杰克佛里特长叹一声：
“真是想不到，完全由老人组成的龙枪骑士团……居然顽强至此。”
“这些老头子可不容小看！”
阿鲁巴在旁边表示赞同。就连与阿鲁巴向来不睦的麦兰也点点头：
“确实如此——首相大人，下一步该如何是好？”
克瑞斯转过头去，斜眼看着麦兰：
“以阁下之见，该当如何？”
麦兰立刻说道：
“我军连日作战，却未能有丝毫战果，军心已有涣散迹象，而且携带的攻城器械和用于制造器械的木材物资也都已经消耗殆尽……大人是否可以暂时撤军，待重整军备后再行进攻？”
克瑞斯沉默不语，过了片刻，方才转向杰克佛里特和阿鲁巴两人：
“两位将军的看法呢？”
这两人向来与麦兰不蔼，克瑞斯原以为会听到反对意见，却不料性情最火爆的阿鲁巴这一次居然沉默不语，而杰克佛里特在犹豫了片刻之后，缓缓说道：
“下官觉得……麦兰侯爵的意见有其可取之处……攻城略地，气势和装备都非常重要，而我军久攻不下，气势已丧。这些日子连续制造特殊装备，带来的木材，生铁和石料都差不多用完了。这附近树木极少，无法补充，若要通过补给线从本国运来又太慢……大人，就算我们还有再战之心，却也无能为力了。”
杰克佛里特从克瑞斯的眉宇之间看出他心有不甘，故此把困难详细的提出来。而克瑞斯只是冷冷的哼了一声，始终沉默不语。又过了许久，方才轻轻说道：
“南十字军以半个军团的残破之师，一夜之间轻取此城……而我克瑞斯调集大军连日猛攻却毫无建树……难道我就比那海因大主教差那么多吗？”
杰克佛里特立即出言劝慰：
“大人此言差矣——南十字军当初是攻其不备，而且守城的不过是一个小佛鲁特松而已。而大人此次攻战，面对的乃是昔年卡奥斯诸军团之首的龙枪骑士团，手持黄金圣盾的‘卡奥斯之盾’哈恩尼巴尔伯爵，更何况对方早有防备，警戒森严……这中间的难易程度天差地别，岂能相提并论。”
克瑞斯冷冷一笑：
“但是外间传言，必然会说我克瑞斯及不上那海因主教……”
“那些愚者的胡言乱语，大人又何必放在心上。”
杰克佛里特尽力相劝，而克瑞斯始终都沉着脸，又过了好一阵子，他还是执拗摇头：
“不！我决不能撤军——南十字军尚在险境，我们岂能撤回。”
“可是大人，再留在这里也于事无补啊——我们没有能力再攻城了。”
法尔桑侯爵麦兰禁不住开口说道，克瑞斯冷笑一声：
“不攻城，难道就一定要撤退么——麦兰侯爵，阁下的骑兵部队这些日子并无损伤啊！”
“但是现在骑兵部队还有用么……”
麦兰不服气的申辩道，克瑞斯摇摇头：
“当然有用。”
他突然正容看着诸将：
“诸位听好了——虽然我们暂时攻不下奇亚森城，但也不能让帝国军就此轻松——从今天起，各军团轮流到此布阵准备，监视奇亚森守军的动静，可以不必攻城，但是必须保持给帝国军的压力！”
“这个……大人，敌军死守奇亚森的意图已经非常明显，他们恐怕不会随意出城应战，我军布阵准备恐怕毫无意义吧？”
麦兰再次出言质疑——上次他不顾疲劳连夜率军在军营外埋伏，结果等了一晚上也没等来帝国军的偷袭，从此以后他就肯定哈恩尼巴尔绝不会出城迎战了。
克瑞斯对于麦兰接二连三的疑问有些厌烦，很不高兴的问道：
“怎么，麦兰侯爵不打算执行本相的命令么？”
面对克瑞斯那冰冷的容颜，麦兰立即退缩了：
“……不，不！当然不会……下官遵令，遵令……”
麦兰连连的表示着服从，不再开口了。克瑞斯看着诸将：
“那么诸位就下去准备吧……每十天一换，没有轮到的军团就在后方修整训练……但是决不要掉以轻心，我们随时都可能抓住机会的！”
从这一天起，索菲亚军不再攻城，只是每天派人到奇亚森城下挑战。克瑞斯故意示弱，每次都只派很少的部队前来挑战，而且阵形散乱，军容不整，一副稍遇阻击马上就会溃败的模样。
不过老将哈恩尼巴尔对这种诱敌之计根本不屑一顾，反正索菲亚军攻不进来，他也任由对方在城下耀武扬威，丝毫不加以理睬。不过老将的警戒心并未因此有丝毫松懈，他依然每天亲自在城头上巡查，严密监视城下的动静。派遣巡逻斥侯部队也一丝不苟。
年轻将官菲利尔感到有些过意不去，有好几次，他向老将军表示有奇亚森守备军监视对手已经足够，请哈恩尼巴尔回去休息，但是却得到了义正词严的忠告：
“敌军这样故意示弱，无非是两种目地：一种是诱骗我军出城交战，这当然是不可能的。而另一种，则是以每天惯常的行动麻痹我军，使我们放松警惕——这才是更要当心的，历史上有多少坚城名将抵挡住了敌军猛烈的强攻，却在猝不及防的突袭下城破人亡……菲利尔队长万不可轻忽大意！”
既然老将如此坚持，菲利尔也只得答应，帝国军依然每天都严密防范，奇亚森城头的巡逻兵来回不断，每天都监视着城下索菲亚军的动静。
时间就这样一天天的耗下去，对于帝国军来说，这没什么好担心的——奇亚森城中有足够的兵力和粮食，帝国本土的补给线也可以源源不绝的运来物资。不过，只有一点让菲利尔感到不安。
连续的激战，虽然占据了绝对的优势，但奇亚森守备军和龙枪骑士团中还是有了一些损伤，奇亚森守备军战斗减员形成的损失很快就通过招募士兵得以恢复，而龙枪骑士团，除了那些受伤归队的老战士以外，竟然没有补充一名新兵！
“为什么不招募一些年轻人加入呢？”
菲利尔很惊奇的询问，而哈恩尼巴尔只是淡淡一笑：
“没什么……我们已经十多年没有招募新兵了，而且也不打算再招募……”
“为什么呀？！不招募新兵，龙枪骑士团的战斗力只会越来越弱的！”
菲利尔吃惊的大叫着，哈恩尼巴尔苦笑着点点头：
“是这样……不过谁愿意加入一支没有前途的军团呢——我们龙枪骑士团与陛下之间的隔阂可谓尽人皆知，当年陛下差一点就以叛逆的罪名剿灭我们……又有哪一个年轻人愿意冒着将来成为叛逆的危险加入我们呢！”
菲利尔脸色微微有些变化——他曾经听资格较老的同僚谈起过，当年宰相夫利斯的目地就是借蛮族之力消耗龙枪骑士团，所以对于他们报上来要求补充兵力的公文总是故意压制，时间一长，心高气傲的龙枪骑士团再也不提出此类要求。但是龙枪骑士团本身战斗力极强，每次作战的损失也非常有限，所以直到现在依然差不多保留了完整的编制。
“但是现在，龙枪骑士团为卡奥斯帝国立下了大功！陛下当然不会再猜忌什么了！”
菲利尔竭力想劝说哈恩尼巴尔放弃对帝国朝廷的成见，但老将军只是摇头：
“现在，是我们自己不愿再召人了……这么多年过去，伙伴们早已形成生死与共的整体，彼此间的配合也已熟练，这时候再召新人，反而会影响我军的配合默契程度。”
“但是……伯爵大人，我们正在日夜不停的激战，倘若龙枪骑士团的战斗损失无法及时弥补，迟早有一天会被索菲亚军拖垮的！”
老将的脸上居然显出一丝微笑——但却是非常复杂的笑容：
“如果是那样……两败俱伤……不是最符合陛下和宰相大人的心意么。”