“原来……卿的目标还是塔利亚斯国哪。”
副官巴格纳德和皇帝法兰同时发出惊叹声，从夫利斯一开始的部署中，他们还都以为宰相把矛头对准了索菲亚，万没料到最后主力大军依然是冲着塔利亚斯而去。
“是的，陛下。微臣这几日来一直在权衡利弊，反复考虑，至今日终于作出决断——无论对方有什么动作，我们还是应该以自己为主，仍然执行原来的计划。”
“哦？贤卿的意思，无论索菲亚出现什么情况，我们都不必去理会，是么？”
“倒也不是完全不理会，不过，我们没必要跟着对方的步调行事——无论索菲亚实际情况如何，我们先消灭他们的塔利亚斯同盟军，翦除其羽翼，这一步总是没错的。倘若莫拉法尔所报属实，索菲亚国迟早都会大乱，到那时候再向南用兵，时机比现在更为成熟。退一步说，如果这是他们的计谋，对我们也造不成任何损害。”
皇帝法兰沉吟片刻，点头接受了宰相的意见。
“嗯，贤卿所言甚是。无论如何，先消灭了身边的威胁，再专心致志对付远处之敌，总是一件好事。”
夫利斯欠身微笑：
“陛下英明。不过，虽然主力大军西征，可我们对南方之敌却不能示弱——故此微臣令龙枪骑士团和冰龙海骑士团两军出击。哈恩尼巴尔和伊美尔达这两位将军都是有勇有谋的良将，有他们水陆并进，当可给索菲亚国以沉重压力——他们的国内到底有没有麻烦，也可以就此判断出来了。即使战况有所不利，以那两位将军之能亦足以自保，不至于让对方趁虚而入……”
“呵呵，好！——而且这样一来他们自顾不暇，也就不可能再来干扰我们西征的计划了。一石二鸟之计，贤卿果然高明！”
皇帝法兰抚掌大笑，夫利斯极为高兴的点头：
“正是如此，陛下果然高见，一眼就看穿了微臣的策略。”
帝国宰相可是很难得说奉承话的，法兰大为高兴的接受了他的赞誉。
“那么，贤卿，我们这就召集诸将，宣布这计划吧。”
“不急，陛下。还有其它一些琐事，尚待陛下裁决——待我大军出征以后，微臣计划仍然让安特亚斯将军的皇家剑士军团镇守国都天舞之城，加拉米奥将军率部下的新锐舰队巡防达伦海峡……”
“加拉米奥？派他独力镇守海峡……可靠么？”
受到前几次事件的影响，帝国皇帝对于加拉米奥的印象不怎么好，对他的忠诚心也有了一点怀疑。不过，夫利斯心中早有成算：
“微臣亲自去察看过，他的舰队是新近从米兰城开来，武器配备都是最新最好，舰船数量也比以前大为增加，可以说不比伊美尔达的主力舰队差。无论他个人品格如何，海战的能力总还过得去。此外，我们与兽人族已经订有和约，达伦海峡上这几年来一直颇为平静，令加拉米奥把守也绰绰有余了。”
正在分析时，夫利斯突然见下首的巴格纳德似乎有话要说，便示意他开口。
“但是大人，陛下前一段时间不是拒绝了那兽人族王子的……要求么？兽人族向来野蛮暴躁，而那一次被严词拒绝后却毫无动静，总让人觉得有些不放心。”
巴格纳德小心翼翼地说道，上官与君主正在应答，自己突然要求插嘴是很不礼貌的，而且那件事情本来就触犯了皇帝的忌讳，他不得不小心翼翼。
皇帝的脸色果然立即挂了下来，不过幸好并不是针对巴格纳德。
“那群野兽，哼！他们若敢轻举妄动，朕就率大军杀上地狱岛，将他们彻底灭绝！”
但夫利斯还是很平静：
“啊，不必担心，陛下——即使兽人族当真入侵，达伦海峡之后还有圣山科奥林斯的重重山脉阻隔，那里可是阿尔方斯将军的辖地，无论发生什么情况，只要有白龙圣骑士团在，帝都就一定固若金汤。”
法兰这才平静，深深的点了点头：
“嗯，看来贤卿早就考虑过这些，那朕就没什么可担心的——传令吧，召集各路军团长前来议事，朕要亲自宣布西征的命令！”
“是，陛下。”
夫利斯与巴格纳德同时恭身受命，看着昂然站起的帝国皇帝，两人心中同时都感到一阵颤栗——他们又一次从主君身上感受到那种威严霸气。
不久以后，宰相夫利斯的计划被以皇帝旨意的名义传达给各路将官。整个卡奥斯帝国军的营地顿时沸腾起来，各大军团从长官到士兵全都开始兴冲冲的为出征做准备。历时半年多的艰苦训练，使所有将兵脸上身上都黑瘦了许多，不过相应的，他们身上所散发出的英武之气也愈发强烈。此时的帝国军，已经彻底摆脱了前一段时间出师不利的阴影，重又被锤炼成一支精锐善战的无敌之师。此刻，无论在军官还是普通士兵的心目中，全都跳动着昂扬的征战之心——帝国宰相夫利斯挑选这时候出击，实在是再合适不过了。
所有将兵中最急着出兵的恐怕要属铁甲骑士团军团长斯泰恩保克了，他一向好战，可自从当年北陆原败北之后，这几年中却几乎没怎么捞到打仗的机会，早已烦躁了许久。如今终于有机会再度出征，心下自是急不可耐，一连几天，他都在宰相营帐外面转来转去，希望能把先锋大印拿到手，第一个杀出去冲锋陷阵。
只是到最后，宰相夫利斯还是把前锋部队的重任交给了青龙骑士雷昂。这倒不是说他小看斯泰恩保克的攻击力，而是考虑到塔利亚斯枪骑兵行动灵活，来去如风，身披重铠的铁甲骑士在草原上和他们玩追逐战肯定吃亏。再考虑到奇立恩王出色的智谋，行事向来追求稳妥的帝国宰相也只能派遣四将军中最强的青龙骑士去和他较量第一阵了。
揽事不成，斯泰恩保克心中难免有些不满，不过，当他看到向来与自己有竞争念头的红武士卡尔达克这次居然肯老老实实担当全军后卫之责时，他心中纵有千般不快也都消散了。不过，他并不知道，在卡尔达克心中，却是另有计较。
以前若碰到这种事情，红武士也多半是不肯落于人后的，但这一回，他却颇有自知之明——草原上追剿游牧民族，怎么着也轮不到他们重铠枪兵出面。能够得到护送辎重队的任务，卡尔达克已经很满意了。而且，他的副官凯勒尔也反复告诫他——塔利亚斯王奇立恩聪明多智，一旦开战很可能把帝国军的补给线作为主要攻击目标，到时候赤龙重装兵团恐怕要承担最大的压力。凯勒尔的判断一向准确，所以卡尔达克胸有成竹，不慌不忙地监督士卒整备兵刃器械，一点都不担心捞不着武勋。
比起铁甲骑士团和赤龙重装兵团来，近卫军团及其指挥官哈西那姆又要镇定许多。他本就不象其他同僚那样一心对杀戮征伐感兴趣，更何况这些年来身边还多了一个对战争深恶痛绝，却对平凡家务情有独钟的小副官，整天在他耳边唠叨战争的可恨。
“哎呀呀，真是没办法，你们男人为什么一天到晚想着要打仗呢，大家平平安安地过日子不是更好吗？”
每次莉蒂丝这么唠叨的时候哈西那姆都想躲起来，不过莉蒂丝在唠叨的同时也总是为他送上一大份美味点心，还有热气腾腾的茶水之类，这又让黑发的将军舍不得离开——这些年来，哈西那姆发现自己的胃口已经被莉蒂丝宠坏了。全军那么多将官士兵，唯有他在面对军粮官配给的黑面包时会感到难以下咽，这常常让他有一种负罪感。不过另一方面，当每天的辛苦训练完成后，各大军团长中唯有他还能身披笔挺斗蓬，穿着亮闪闪的军靴出现在部下面前，这种荣耀又每每让他颇为欣慰。
好在莉蒂丝的唠叨并不需要哈西那姆做出回答——他只要静静地坐在那儿听莉蒂丝说话，并足额消灭掉大盆香喷喷的甜面圈就可以了。每天下午到了这个时候，哈西那姆都要坐在帐篷里享受甜点，热茶和莉蒂丝的唠叨——即使是在即将出征的一片忙乱中，哈西那姆依然保持了这个习惯，究竟是哪一样吸引他如此，恐怕哈西那姆自己也说不上来。
麾下将兵都在做出征准备，身为全军统帅的皇帝法兰自然也不会落于人后。在以皇帝身份颁布了一系列诏令之后，法兰便彻底投入了武人的修炼中。一年多以前，就在距离天舞之城不太远的荒原中，他曾与塔利亚斯王奇立恩鏖战多时而不分胜负。正是由于被奇立恩死死缠住，法兰才无法兼顾部下的骑士团，结果被海因所指挥的塔利亚斯枪骑兵重创，许久之后才恢复元气。这被法兰引为奇耻大辱，更是双头龙皇骑士团无论如何也要讨还回来的一笔血债。
正是在那一次的战斗中，法兰终于意识到魔剑萨恩巴特也并非无敌，圣地之枪在十二件圣兵器中还算不上特别强大，却已经能够阻挡住魔剑的力量。至少使其一招毙敌的特长无法再发挥。要想取胜，就只能依靠本身的实力了——法兰一向以勇武自矜，自然不甘被人说成是只能靠魔剑之力的勇者。故此一连几天，他都召集了军中最优秀的武士进行格斗训练，全面提升自己的实力。
当一切准备完成之后，大陆历603年，二月六日，皇帝法兰终于下达了全面出兵的旨意。
“此番西征，我卡奥斯十大军团中有半数出战，即使在当年南征索菲亚时也未曾有过，以如此重兵出战，乃是为了一举歼灭塔利亚斯之敌，一劳永逸地消除西方边境隐患。还望诸卿奋勇向前，不要辜负了朕的期望！”
“天佑吾皇！我军必胜！”
所有将兵同声呼喝，在这雄壮的呼喝声中，皇帝法兰抽出了腰间魔剑——在经历了长时间的沉寂之后，魔剑萨恩巴特终于再次出鞘，剑锋所向，直指那宽广无垠的西方草原之国，塔利亚斯。
二
正当卡奥斯的主力大军准备展开行动时，在帝国南部与索菲亚接壤的边境地带，奇亚森城守将哈恩尼巴尔收到了来自帝国皇帝的命令书，告知他宰相夫利斯的计划，并要求他加以配合——对围攻的索菲亚军展开攻击行动。
“夫利斯宰相也终于耐不住性子了么？……”
老将在看完书信以后轻声叹息道。自从得到消息说宰相把大部队拉出去训练，哈恩尼巴尔就知道事情没那么简单。夫利斯前一阶段借攻击米兰削弱索菲亚实力的策略没能实现，老将就料想他迟早还是得诉诸武力强攻——现在果然如此。
“要我以攻代守缠住索菲亚……颇为艰难的使命啊。”
龙枪骑士团的兵员本来就颇为不足，经过这一段时间的防御战后士兵数量又有所下降，却始终未曾补充。如今虽然还能守城，但要他们主动攻击对手就有些力不从心了。况且奇亚森城乃是卡奥斯帝国的南方门户，位置之重要不下于索菲亚国的大天使要塞。帝国朝廷单派这样一支老卒部队前来守御本就有些托大，如今更要他们担负起主动攻击的任务，就算是佯攻，也未免太不切实际了。
“或者不要理睬这份命令吧。”
见上官一脸忧色，几名部下将官这样建议道。他们与哈恩尼巴尔一样都是老资格的将军了，枪圣梅菲斯的部下，对法兰王朝本就不抱什么好感。
然而享有“卡奥斯之盾”美誉的老将却摇了摇头，嘴角边浮现出一丝微笑：
“不，不必担心——任务虽然麻烦了些，却并非不能完成——诸位，当年我们可完成过许多比这更复杂困难的任务呢，难道大家忘了？”
“当然不会忘记！”
众将官异口同声的笑道——当年兽人族围攻帝都天舞之城，哈恩尼巴尔率军据守都城与之僵持良久，但最后依然能够主动出击，与梅菲斯相互配合一举击溃了对方的主力部队，缓解国都之围，也因此而获得“卡奥斯之盾”的荣耀。想起当年的功勋，老将们个个意气奋发，决心再重现一次当年的辉煌。
“那么，就让城外那些小辈们见识见识我龙枪骑士团真正的实力吧！”
大笑着，老将们在哈恩尼巴尔周围聚集起来，开始了新一轮筹划。
几天之后，龙枪骑士团发动了一次奇袭。自从被克瑞斯围城以来，他们还是首次主动出城作战。哈恩尼巴尔充分利用了奇袭的突然性，他本是以善守而著称的名将，但绝非拙于攻击之人。作为昔年卡奥斯第一大将梅菲斯的副官，本身又对于各种防御手段了若指掌，一旦展开攻击，真可以说是有雷霆万钧之势。索菲亚军在猝不及防之下几乎吃了大亏，连那座克瑞斯亲自指挥修建，用于囤积物资的土城都被一举摧毁。幸亏统兵官塞利斯当机立断，率军连退数十里地，一直退出峡谷，退回到本方北地三城的防御范围内，方才避免了更大的人员伤亡。
首战告捷，哈恩尼巴尔立即麾军挺进，与塞利斯军团在北地三城再度交锋。他本可以直接从卡德莱特平原进兵而绕过北地三城，就像当年帝国军第一次南征时那样，不过哈恩尼巴尔为人谨慎，不愿冒被人包抄后路的危险，况且帝国宰相只是要他佯攻，故此老将仍然采取了最正统的用兵法，毫不贪功的逐次前进。
两军很快再次遭遇，不过这一次双方形势逆转，哈恩尼巴尔主攻而塞利斯主守。但索菲亚军新败，士气物资都颇受损害，这一点抵销了他们的地形优势；双方又都是一个军团，在数量上相差无几；故此唯一能决定双方胜负成败的，就是彼此的战术策略了。
哈恩尼巴尔守城经验丰富，对于各种攻城手段自然也是了如指掌，可塞利斯在这一方面也不是弱者。正如首相克瑞斯曾经评价的那样——伯爵塞利斯乃是索菲亚年轻一代将官中数一数二的英才，莱恩斯若非有海因和南十字军相助，光凭本身能力未必能胜得过这位比他大不了几岁的青年伯爵。而且巧得很——当年塞利斯在古利斯士官学校里最精研的一门课程也正是城塞攻防。只不过塞利斯的性格与哈恩尼巴尔大不一样——老将可以有耐心守在城头上慢慢与敌人拼消耗，而年轻气盛的塞利斯却不能容忍被敌人长期围困——
“城堡的作用，只是让己方获得一个相对于城下对手更安全的庇护所而已，决不能把它当作一个龟缩不出的乌龟壳儿！”
这正是塞利斯对于守城要诀的基本看法。他从来都不认为守城一方就只能打防御战，事实上，防御者在没有后顾之忧的情况下更容易发挥偷袭优势。只可惜他虽然知道此中窍要，但在面对长期龟缩不出的哈恩尼巴尔时终于还是有所懈怠，结果被对方偷袭成功，几乎一败涂地。不过受到教训以后，塞利斯却反而振作起来。他一面派人连夜向朝廷送信，一面重整军卒，筹备器械，决心在莫特尔斯城下把先前失去的面子扳回来。
连续数天，塞利斯都主动引军出城与卡奥斯军交战。但他出战的时机完全不受对方限制——帝国军列好阵形堂堂正正邀战时索菲亚军是绝不出城的，他们只有等到月黑风高时才出动。或是偷袭营寨，或是放火破坏，甚至于什么都不做，只是在城门口鼓噪一番便回去，虽然在帝国第一善守名将哈恩尼巴尔面前这些小伎俩都没收到什么实效，但多少也加剧了对方的疲惫。龙枪骑士团中老卒居多，作战经验固然丰富，可连续作战后的疲劳也不易恢复，塞利斯利用这一点不停骚扰对方，打算等对手疲惫不堪以后再发动总攻。