在爆炸的同时，灌木丛中响起一声惨叫——众人都看见在树丛里跳出一个黑色人影来，那人影四周充满了黑色的烟雾，但却决非火药瓶爆炸产生的——那烟雾在飞快的消散，而人影也居然越来越淡，最后随着烟雾一同消散了。
“那是什么！”
莱恩斯吃惊的叫道，斯图尔特耸耸肩表示不知，而安吉莉娜则咯咯直笑：
“一定是个黑精灵，哈哈，她一定给吓坏了。”
只有代表卡达印教廷，侍奉光明神米尔斯的大主教海因，满脸严肃之色，死死盯着那团黑烟消散的方向：
“不是什么黑精灵！——那是一个人，一个使用黑魔法的人类！”
片刻之后，在远离高兹堡的某片密林中。
巫师莫拉法尔一边帮助躺在地上的同伴清理伤口，一边苦笑着说道：
“南十字军果然不好惹吧，连你的隐身术居然都被识破……刺杀侯爵莱恩斯看来还挺难呢。”
躺在地上的倒霉蛋自然就是莫拉法尔从地狱岛上招来的那个杀手同伙，“人狼”鲁斯，不过此时他的模样可是狼狈不堪——被火药瓶直接命中，身上炸的皮开肉绽，到处还都是烟熏火燎的痕迹，其惨状就连向来冷酷的莫拉法尔也不禁动容：
“怎么会是这么严重的火灼伤？他们用火把攻击你么？”
“不是……火把……”
被吓坏了的“人狼”鲁斯断断续续叹息道：
“有点像……传说中的火焰魔法……就连师尊都不会的高级种类……”
“哦？在这个大陆上除了我们这一派，居然还有别人会魔法？”
莫拉法尔撇着嘴，明显是不相信。
“那这又是怎么一回事？”
莫拉法尔从鲁斯的伤口中挖出一些碎陶片——火药瓶爆炸后的残余。
“魔法中还带酒罐子的吗？”
鲁斯早已疼得龇牙咧嘴，但碍于莫拉法尔身份高过他，还是不得不做出回答：
“没看清楚他们是怎么施展的……也许是某种带火焰魔法的道具。”
“上古流传下的魔法道具么……那倒还有可能……”
莫拉法尔沉吟了半晌，叹了口气：
“看来南十字军实力超出咱们的预计呢……下一步你打算怎么办？”
不知道是不是因为掌握特殊黑魔法的关系，“人狼”鲁斯的恢复速度极为惊人——刚才还被炸的半死不活的样子，而这时候居然缓缓的坐了起来——尽管背上仍然血肉模糊一片。
“没什么好想的——既然南十字军这边不容易得手，那就到圣佛朗西斯城去，直接刺杀索菲亚的皇帝！”
“决定了？”
莫拉法尔脸上颇有诧异之色：
“这边让你受了如此重伤，难道不想去报仇？”
“报仇？”
“人狼”鲁斯冷冷一笑，脸上显出极为阴冷的神情：
“杀手决不和他人斗气，没有把握的事情决不做……既然已经失败过一次，决不再去尝试第二次！”
八
十月份，也同样是卡奥斯帝国朝廷发给各军团军饷的时间，往年这时候宰相夫利斯都会眉头紧锁，一边看着大批金银币被从库房中搬运出去，一边在心中计算可能出现的财政缺口，然后又要想方设法加以弥补……总而言之，以前历年的十月份，对于卡奥斯帝国宰相府来说是负担沉重的一个月。
不过今年情况特殊——有不少军团被整个儿罚去了年俸，相应的帝国朝廷支出也就大大减少了。虽说当初夫利斯提出用这种方法惩戒本国军团的败战之罪未必就是为了省钱，但实际起到的节约效果还是很不错的——当然，一国朝廷不可能老用这种方法来省钱，否则帝国的信誉可就没了。
但是，至少今年十月对帝国宰相府来说还是轻松愉快的，宰相夫利斯甚至可以放心的出远门公干，而将宰相府事务委托给副官巴格纳德负责。
当然并不是所有的军团都被罚俸，帝国朝廷还是需要支出一些资金，不过宰相夫利斯是将这部分资金准备停当后方才离去的。
而等到巴格纳德开始执行代理职责之后，他很高兴的发现自己所面临的财政环境比原本预期的更为宽松——帝国朝廷收到了一笔意外之财，米兰城阿尔伯特大公派人送来大量谢礼，答谢卡奥斯帝国派遣冰龙海骑士团军团长伊美尔达率军进驻米兰港保护的“情谊”。
阿尔伯特出手向来大方，何况最近又借着帝国海军的力量，重挫了科夫诺商人集团的势力，海上贸易收入大增，故此赠送给帝国的礼物也极为丰厚——可供卡奥斯朝廷支付至少两支军团的军费。更重要的是，阿尔伯特在谢函中许诺：今后将定期向帝国提供大笔资金，以确保帝国对米兰的军事保护。这种经济上很实际的支持，对于目前受到诸国封锁的卡奥斯帝国而言，实在是雪中送炭之举。
“真是太好了，幸好当初说服了伊美尔达将军前往米兰……阿尔伯特这只‘米兰狐狸’倒也不是全无信义之辈么……此时，想必伊美尔达将军的冰龙海骑士团也得到大力加强了吧……”
巴格纳德在心中暗自庆幸——当初不遗余力的帮助米兰使者劝说伊美尔达，如今总算得到了好的结果。在他想来，连帝国本土尚且可以得到那么多资金答谢，作为直接前往米兰城的冰龙海骑士团本身，就更应该有所收益了。
巴格纳德的推断不能算错，不过，他却没想到一件事——伊美尔达本人对此的态度。
即使是亲眼看到数艘最大最先进的巨弩战舰从米兰港口船坞里头开出来，加入到自己麾下的战舰队阵列，伊美尔达的脸色依然是寒冷如冰——对于米兰人，她没法子生出好感，即使米兰人向她提供了大量资金装备也是一样。
如果说整个米兰城中唯一还有什么能令伊美尔达动心的，那就只有关于新战舰的配备了——无论伊美尔达如何高傲，她也不得不接受米兰人在军备方面的援助，米兰港口附属的船坞，无论设备，场地，还是技术工人的能力都可以称得上是全大陆最佳，在这里修造出来的船只自然也都是极为新锐的高级货色。以前这里只是专门为商人服务，而现在，则几乎成为冰龙海骑士团专用的战船兵工场了。
论起造船技术的发达，米兰人和科夫诺人一直是互不相让，但大陆上公认的战舰制造技术之王，却要首推卡奥斯帝国——到目前为止只有卡奥斯帝国的海军拥有制造超大型战舰，即巨型弩炮战舰的技术。制造这种巨型战舰不仅仅需要高超的造船技术，更需要对海上战术的深切理解——卡奥斯海军是同兽人族在达伦海峡连续展开了多年的血腥激战后才从实战中领会到了海上战术和战舰制造的精华。
而米兰人，虽然造船技术很好，却并没有真正经历过海战的血腥残酷，他们的护卫舰队长期以来一直只需要对付海贼们原始的接舷作战——因为海贼要抢东西，不会平白无故的把商船打沉。为此米兰人在船上配备了大量的步兵，并把接舷战作为指导海战的基本战术。但这种战术在遭遇到真正的海战——以击沉对方战舰为目的大战时劣势尽显。当年南十字军仅仅依靠佣兵团和两个正规中队的海上舰队就全歼米兰海军，令米兰城海上通路门户洞开，更令阿尔伯特恼恨无比。
不过这只“米兰狐狸”毕竟不是笨蛋——他从此意识到米兰人在海战能力上的不足，故此这些年来除了全力加强港口本身的炮台防御之外，还想尽办法拉拢帝国海军为他们效力——这一招如今总算见效。
然而在最根本的一点——制造战舰的能力上，米兰人始终无法取得突破。并不吝啬的阿尔伯特宁肯将大把投资放在帝国的海军身上，却不愿自己花钱投资海军，倒也算是一件奇事。不过，如果考虑到他的部下尽是些诸如德米莱斯之类……“贪污纳贿数一流，溜须拍马算二流，真干实事不入流”的货色，阿尔伯特不愿再白白将资金送给那帮家伙中饱私囊的做法，也就不是不可以理解的了。
可以说，卡奥斯帝国拥有高超的技术，却限于阿兰军港的破旧狭小，以及帝国本身的经济限制无法大量制造那种威力强大的巨型弩炮战舰，而米兰人虽然有大量的资金作为后盾，却由于缺乏技术而无法造出属于自己的优秀战船来。如今冰龙海骑士团的入驻正好化解了这一矛盾——帝国的工匠大师们利用米兰人的先进器械，熟练工人和强大的经济支持，终于可以无所顾忌的不停造出最新最好的战舰——帝国军的战舰配备很快就得到了质的提升，数艘最新完成的巨弩舰加入帝国海军作战序列，不但完美填补了伊美尔达前面多次作战的舰船损失，而且令冰龙海骑士团的实力更加强大。
不仅如此，当伊美尔达的直属舰队补充即增强完毕后，米兰港甚至有余力为他们组建新的分舰队调往达伦海峡防卫——加拉米奥的计划成功了，虽然现在分舰队的数量还不是很多，但作为防守达伦海峡要地的兵力，这支分舰队必然会逐步壮大起来——甚至有可能超越伊美尔达亲统的本队——当然，这支分舰队将完全由加拉米奥来指挥，这是最令他满意的一点。
伊美尔达并没有反对调拨战舰给加拉米奥——无论她本人对加拉米奥的观感如何，米兰人提供战舰给帝国防御达伦海峡总是一件好事，她没理由拒绝。帝国宰相府对此自然也是求之不得——在他们看来这就相当于拥有了两支舰队，达伦海峡的防卫和米兰城的利益，两头都抓住了。当然，冰龙海骑士团的中队编制将为此而大为增加，突破传统非亲卫军团至多十六中队的限制——不过这又有什么关系呢？反正冰龙海骑士团的军费是完全由米兰供给的，不需要帝国宰相府出一个铜子儿。
正是由于米兰人对帝国的援助实在巨大，伊美尔达纵使心中万分不愿也好，她也不得不在米兰长期待下去——帝国的国库很大一部分要依靠她的舰队来充实。就她个人而言，只要阿尔伯特不再前来纠缠，收拾海贼，保护米兰商船的安全倒都是轻而易举的事情。现在索菲亚海军尚未恢复元气，海上根本没有任何力量能与冰龙海骑士团抗衡，甚至不需要伊美尔达自己出马，光她的部将们就足够收拾完成保护米兰商船的任务了。
可惜天下事总没有十全十美的——对于伊美尔达来说，这些日子以来最令她感到头痛麻烦的，不是如何对付海上敌人，而是怎么应付米兰城中的主人们。
平心而论，阿尔伯特对她以及整个冰龙海骑士团可算是照顾周至——将港口内最好的船坞腾给他们作为军港，军港旁边的兵营也是新建的，条件甚至比米兰步兵自己的营房更好。
为了表示对帝国舰队的信任，卡奥斯舰队一到达，阿尔伯特就将米兰港口的防卫炮台全部交给了冰龙海骑士团所属的步兵队把守，甚至米兰商船出入港口都要经过帝国军的许可，以此来表示米兰决无二心。
至于帝国军人的待遇，当然是全部从优，士兵们的军饷比他们在帝国时要多出一倍，而且一上岸就给每人发了一份双饷以“展示米兰人民的慷慨好客”——阿尔伯特在欢迎宴会上的致词并不精彩，不过这句话还是得到了大部分帝国军官的欢迎。
对于伊美尔达本人，阿尔伯特则更是极尽逢迎讨好之能事，军团长府邸造的美仑美奂自是不在话下，府邸中还专门派了数十名女奴供伊美尔达使用，不过这些“好意”被伊美尔达毫不客气的拒绝了。她始终住在简朴的军营帐篷中，根本不跨入那府邸一步。阿尔伯特费尽心思在府中摆设的许多金银珠宝自然也白费了。
而且伊美尔达从一开始就毫不掩饰的表现出对这位米兰公爵的疏远，除了最初的欢迎宴会不得不出席以外，此后凡是阿尔伯特出现的场合伊美尔达决不露面，有什么必须的交流也都是通过副官来进行——现在副官的职务基本上是由希尔达代替了。
对付阿尔伯特，还能依靠冷淡和漠视的态度将他赶走，可对于阿尔伯特的那个宝贝女儿，米兰城中人人头痛的大小姐莉莲娜，伊美尔达却是完全没有办法了——这位莉莲娜小姐是个典型的自来熟，一般名门闺秀应有的腼腆羞涩在她身上可一点都见不到——哪怕是森严冷峻的卡奥斯军营，她竟然也将之当作自家后花园似的三天两头就来闲逛，一点也不在乎女主人冷冰冰的目光。
莉莲娜性情乖巧，见多识广，谈吐风流，而且又出手大方，再加上本就是蓄意结交，很快就将冰龙海骑士团中上上下下的将兵们全都哄得团团转，不要说那些傻乎乎的男性军官一个个都被她迷的神魂颠倒，就连希尔达等女性，也无不将她视作知己，经常拉着她讨教一些社交问题——现在帝国军的女军官们似乎都把主要精力都放在社交上了。
伊美尔达对此深恶痛绝，可却毫无办法——首先她根本没法子对付莉莲娜这个惹祸精，后者之所以胆敢这么放肆，一方面是仗了自己米兰城公主的特殊身份，另一方面，那位无敌的中京勇将白河愁始终随侍在侧，也给了她到处胡闹的胆量，就连伊美尔达也不敢去招惹白河愁手中的龙牙剑，更别说其他人了。
无法阻止诱惑者，伊美尔达只得尽力约束自己的部下们——这她总应该能办得到的。然而，令伊美尔达大为吃惊的是，就连她的直属部下们，现在竟然也有些不大听指挥了，或者说，已经被米兰城中的闲适生活腐蚀了——原本他们驻扎的阿兰军港处在大陆最北面，乃是地地道道的苦寒之地，将兵生活艰苦，条件简陋。但那也培养出帝国将官的吃苦耐劳精神，而到了米兰城后，生活条件骤然改观，不但军饷大为增加，街市的繁华热闹，种种诱惑都比以前不知增加了多少倍，而且米兰人得了阿尔伯特的命令，都将帝国军当作救世主一般竭力奉承，在这种情况下，不少帝国将官难免飘飘然起来，根本忘了自己有多少斤两。
特别是冰龙海骑士团中有相当一部分女军官，原本是伊美尔达为了自己日常起居方便，且抱着不信女子不如男的想法调进军中，以前在阿兰军港的时候倒也没什么想法，一个个和男性将兵一样练武巡逻，值班放哨。可到了米兰城以后却是大不一样——莉莲娜最主要的突破口也正是放在她们身上，平素有意无意在她们面前卖弄精美的服饰，优雅的举止。更三天两头举办热闹舞会诱惑她们，没过多久，伊美尔达军中的女兵就和一般社交场中的女人们一样，开始在服装，首饰，甚至男友等方面互相攀比起来，其中竟然还包括了伊美尔达最器重和宠爱的亲卫队长希尔达，这把伊美尔达气得发昏，几次三番斥责训诫，可收效极微，而且无论她怎样告诫警示，只要那位莉莲娜小姐来转悠一圈，她的苦心教导就全都付之东流了。
管不了莉莲娜，约束不了麾下将兵，伊美尔达唯一能做的就是洁身自好，不去加入到那些人的奢靡享乐当中——她本人对此倒是天生的毫无兴趣。伊美尔达出身苦寒的平民之家，从小就与上层阶级的豪奢生活绝缘，即使以后成为将军，本身踏入贵族行列以后，对于舞会，社交，乃至于恋爱绯闻等大多数女子趋之若骛的活动也提不起任何兴致，反而终日专心于枪术，兵法等男子领域，也算是天生的奇异性格。