“侯爵大人，看来您当年在乡下农舍说得不错啊——这些锦衣玉食的贵家子弟，其见识却可能比我们这些贫寒出身的乡下人还要不如——今天发生了那么大的事情，原以为可以听到一些高明的议论，没想到却听了一耳朵的脏话废话……枉费我白白扮作仆人伺候他们一场。”
“那是因为有能力的都被首相府或是南十字军那批人搜罗光了呀……”
雷金纳德叹息着说道。
“像莱恩斯侯爵，塞利斯伯爵，修戈兰斯男爵和巴尔哈姆斯子爵，还有伯尼迪亚将军和渥斯德伯爵……他们也都是索菲亚贵族出身，但现在要么自立门户，要么投入克瑞斯首相的麾下——毕竟，现在首相府是代表了索菲亚国的主流。今天你看到的，只不过是贵族中最没用的一批而已。”
雷金纳德看着眼前这个骄傲自信的年轻人，提醒道：
“别以为王公贵族都是没用的——他们中间也有人才，克瑞斯本人就是林斯塔的王族，而那位最近声名显赫的莱恩斯侯爵，更是当年索菲亚最大贵族利奥特之子……坎贝尔哪，你虽然出身贫寒，但见识能力都很不错——所以我才从乡下把你带出来，可你决不要因此而以为别人都不如你——贵族们从小就受到极好的教育，就算天生愚笨的人也不会毫无见识。就算今天的这些青年贵族，他们的意见也不是完全没有可取之处的。”
骄傲的坎贝尔马上反驳：
“可取之处？——我可一点都看不出来啊。人人都知道阿斯尔皇帝乃是首相的傀儡，今天在朝会上克瑞斯那样严厉斥责，皇帝都毫无反应，这帮家伙联名弹劾又有什么用——更何况他们根本就找不出首相的错失！至于南十字军……海因大主教倒是朝中唯一能对付克瑞斯的人，可他现在离开圣佛朗西斯城，明摆着是不想和首相府正面冲突，他岂会为了维持这些人的奢靡生活而与首相冲突？至于要来硬的，那就更可笑——国中六大主力军团，林斯塔与科夫诺派系各占一半，而现在驻扎圣佛朗西斯城的三大军团中，首相府更是直接控制其中两支——您说克瑞斯今天披甲上殿，他是为了警告什么人还不清清楚楚的么！这帮家伙居然还想调兵攻打首相府……他们以为只要发给仆人武器就可以组织起一支军队了吗？”
坎贝尔最后的一句话颇为尖刻，但雷金纳德早在乡下时就习惯了他的无礼，也不以为然。看着眼前这个年轻人侃侃而谈的样子，老头儿雷金纳德嘴角甚至还浮现出一丝笑意：
“虽然语气伤人，可你的评论倒还算贴切……我把你带到这里来，就是希望你能够发挥出自己的长处。我这个老头子已经没用了，而现在的贵族青年也大都不成器……将来想要振兴索菲亚的传统贵族势力，也只有不拘常规，依靠你们这些贫寒出身的年轻人啰——不过你一定要记住，上流社会是个极讲究礼仪风度的场所，我虽然可以不计较你的态度，可其他贵族却一定不会接受一个平民用这种口气跟他们说话——即使你的意见绝对正确。所以说，除了政略辩才之外，你平时还要多花些功夫在社交礼仪上……”
“那首相克瑞斯呢？——他对这些贵族可也从来不讲礼仪哪，这帮家伙不也没怎么样？”
年轻而又极为自傲的坎贝尔还是有些不服气，老侯爵无奈的摇摇头，看着坎贝尔的眼中渐渐有了一丝嘲讽之意：
“你想和克瑞斯首相比吗——他可是林斯塔的王族出身，天才二军师之一，又有先前复国战争的大功为背景——你呢？虽然我将你带到城里来，但在那些贵族眼里不过是一个农夫之子，既无人望也无背景，你还指望他们会象尊敬王国首相一样尊敬你么？！”
坎贝尔这才脸红起来，低头向老侯爵道歉，随即返回内室，阅读老侯爵为他准备的礼法书去了。
遭到打击的旧贵族们聚在一起密议如何对付首相府的势力，然而就连这种聚会本身其实也在首相克瑞斯的掌握之中——那些贵族在进入雷金纳德家的宅院时就已经被克瑞斯的心腹大将莫利菲带人监视住了，而这次密议刚一结束，翔实的消息就已经被送到了首相克瑞斯案头。
“殿下，旧贵族的残余人员聚集在掌玺官雷金纳德侯爵家中密议，下官已将其名单全部记下。共二十三人，其中子爵两人，男爵四人，骑士及准骑士十一人，另有六个尚未获得册封的贵族子弟……”
一边详尽的报告着，莫利菲同时把一份名单交给克瑞斯，但后者接过以后只是随随便便的看了一眼，便将其放到桌子上。
“哈哈，都是些无名之辈么——看来旧贵族方面确实没什么人了。莫利菲，不必太在意他们——就凭这些货色，还不可能对我们构成威胁。”
“殿下所言甚是，这些纨绔子弟确实没什么能力，下官所担心的，乃是这次聚会的东道主——掌玺官雷金纳德侯爵本人。”
莫利菲小心翼翼的提醒道：
“眼下在旧贵族这一派系中，只剩下这位雷金纳德侯爵拥有大贵族之爵位，而且他的年纪资历也最大，在其他大贵族都被殿下废黜的现在，他已经隐然成为那些旧贵族的领袖，殿下对他不可不防。”
克瑞斯漫不经心的笑了一声，摇摇头：
“这个老头儿，以前是冲动天真——居然跑去和青龙骑士正面对抗。而起复后则又变得胆小怕事——今天在朝堂上，就连杰克佛里特，阿鲁巴等人都站出来说话，而他居然一言不发，像这样的人，难道还值得我提防么？”
莫利菲摇头，正色道：
“下官不这么看——此人已经历了三朝之久，那么多财雄势大，名门望族的贵胄都倒了，惟独他保全下来。卡奥斯帝国的入侵他躲过去了，今日殿下的大清洗又被他躲过——光凭他这种本事，殿下就应该小心在意。”
克瑞斯嘿嘿一笑，点点头：
“这倒是——我这次原本也想连他一起废掉的，可派图拉姆查了他好几天，却一点错失都找不出来。这个老头儿自制力倒强——前些日子趁着我和海因都不在，而王都又被莉莲娜搅乱的机会，朝中大小官员多多少少都趁机为自己捞些好处。惟独这个老家伙一点都没伸手，除了正常朝会外甚至都很少出门凑热闹，所以我也没理由罢黜他——如今倒让他一人坐大了。”
“可见此人确非寻常官员可比，殿下不可掉以轻心。”
莫利菲立即跟进，阐明自己的观点，但克瑞斯却还是满不在乎，只是轻蔑的笑了笑：
“倘若他以此为资本同我作对，倒是不可不防，不过看他这些日子以来在朝廷上的表现……嘿嘿，估计他也做不出什么大事来。”
“不然，他一人也许无甚作为，可他的存在却可以起到聚集人心的作用，那些旧贵族将会在他的旗帜下重新积聚，再次形成同我们对抗的力量……另外，殿下不要忘了，朝中尚有另一股‘科夫诺派系’的势力，万一被他们两派联合起来，可就不好对付了。”
莫利菲以往对克瑞斯的意见总是无条件服从，但这一次却是出奇的固执己见，克瑞斯仔细想了想，最终还是点头接受了莫利菲的劝谏：
“说的也对，他们毕竟都是索菲亚人，有可能联手动作……呵呵，莫利菲啊，现在你可是越来越固执了呢。”
忠心耿耿的大剑士弯腰鞠了一躬，说道：
“殿下的志向远大，目光永远注视着远处地平线上的宏伟目标。而下官的职责，则是帮助殿下看着脚底下，不要被一些看起来无足轻重的小石头绊倒——那雷金纳德侯爵很可能就是这么一块小石头，下官不得不小心提防。”
克瑞斯颇为感动，拍了拍莫利菲的肩膀，正想说几句感谢和鼓励的话语，却突然听到门外卫兵的禀报声：
“财政大臣，渥斯德伯爵求见。”
“渥斯德……这么晚了他还来？”
克瑞斯颇为疑惑的自言自语，但最后他还是回到书桌后面坐好，同时传话下去让渥斯德进来。
过了片刻，王国的财政大臣渥斯德走进了首相书房，在别的国家里，财政大臣一职也许是掌握一国经济命脉的重镇，但在当前的阿斯尔王朝中，国家财政大权直接掌握在首相府，渥斯德只能充当具体办事的小角色——当然这并不影响他的积极性，即使在这半夜三更。
“首相大人，皮特罗斯港口的伊斯华特军团长又一次派人送来了催款文书，要求朝廷尽速将重建海军舰队和港口的资金调拨到位，否则整个南海骑士团将无船可用，亦无港可守——情况相当紧急。”
一边说着，渥斯德将手中文书呈送给克瑞斯，这一次后者可不是象刚才对待莫利菲那种态度了——他立即接过文书仔仔细细看了起来。很快，克瑞斯无力的坐倒在椅子上，长长叹了一口气：
“莫利菲哪，刚刚你还在说什么……我的目光只需要盯着远处大方向是么？——可是现在，我的面前却立起一堵难以逾越的高墙哪。”
莫利菲取过文件看了几眼，脸上亦显出为难之色：
“又要好几百万的金币……还仅仅是重建港口的资金？！”
克瑞斯无奈点点头：
“伊斯华特的报告书没错——我也派人预算过了，光重修皮特罗斯港口的资金，对于眼下的索菲亚朝廷来说就是一笔天文数字，而要重建南海骑士团的海军舰队，又需要差不多等量的资金——可我们现在根本不可能拿出那么多的钱来！”
“伊斯华特军团长不是不知道朝廷的难处，他也应该多体谅体谅才是！”
莫利菲气冲冲叫道，克瑞斯苦笑一声，摇摇头：
“这不能怪他——你看他在文书中也写了——地方武装南十字军的两支海船中队是和南海骑士团一起被摧毁的，可他们倒马上从科夫诺商人那儿弄到钱开始重建工作了——新科夫诺城的港口工场甚至已经在帮南十字军建造更大更好的新战船。而作为王国正规军的南海骑士团却由于缺乏资金无法开工，只能眼睁睁看着同僚们忙活——若是换了我也会焦急，伊斯华特心情急躁当然也就不难理解了。”
克瑞斯又叹息了一声：
“莫利菲哪，现在我有些后悔了——当初不该随随便便就把高兹堡送出去的，否则局面还不至于那么被动。”
莫利菲没有接口——用高兹堡将南十字军调离王都，乃是克瑞斯精心策划以后考虑出的得意之策，当初莫利菲也不是没反对过——所以他现在才不敢附和。克瑞斯极少承认自己会就某事有后悔的念头，但即使出现了这种想法，也决不会容忍别人以此来教训他——莫利菲太熟悉克瑞斯的骄傲性格了。
低头沉思了片刻，克瑞斯抬头询问道：
“渥斯德，今天那些贵族被罚没的资财有多少？能不能从中抽调出伊斯华特将军需要资金？”
财政官脸上显出为难之色：
“大人，虽然这一次罚没了不少官员的家财，但那些大都是固定的田地产业，可直接使用的金银币并不多。另外……朝廷本身的花销也大，这些钱光用来支撑朝廷开销就已经很困难了，若再要从中调拨一批发出去……恐怕……”
克瑞斯立即沉默了——渥斯德的意见十分正确，如今的索菲亚国库已经空虚，但各处花销却一点都没减少，这其中并不仅仅是廷臣的奢侈浪费，更多的资金还是用在朝廷的军费上——军团士兵的军饷，武器装备的配发，以及日常的训练和补充，这都需要大量的资金支持，所以当年在主教克劳德主政时期索菲亚国很少直属军团，正是为了避免负担这么沉重的军费开销，而克瑞斯上台以后大量建立新军团，还都是朝廷直属的，虽然其中南十字军完全不用索菲亚朝廷花钱，但索菲亚的军费开支还是一下子增加了好几倍。
现在索菲亚朝廷的日常开销中，军费就占了一半以上的比例，而克瑞斯在这种情况下仍将王国主要经济来源之一的高兹堡分封出去，在政略层面固然取得了成功，但在经济层面上，却无异于搬起石头砸自己的脚。
又拿起那张文书仔仔细细的看了一遍，克瑞斯嘴角边渐渐浮现出一丝笑容——可那是一种带着嘲讽性质的笑容，而嘲讽的对象却是他自己。
“……嘿嘿，虽然我从小就知道，战争就意味着大把大把向海里扔钱，可却从没象今天这样体会深刻过……建设海军，港口基地，编练新军……还要维持朝廷的日常花销，都需要大量的资金做后盾哪，真不知道当年克劳德是如何解决这些麻烦的……当初费尽心机取得王国首相这一地位，到如今却是弄得国库空虚，连部下要求的军资金都拿不出来……莫利菲，渥斯德，你们觉得我还有资格继续担任王国首相这一职位么？”
这最后一句话，带有强烈的自弃味道，令莫利菲和渥斯德两人都大吃一惊，莫利菲连忙上前：
“殿下何出此言，这几年中索菲亚国由弱到强，从一个灭亡之国到重新与卡奥斯争夺大陆霸权的强势之国，不一直都是依靠了殿下的奇谋妙策么！”
渥斯德也上前一步进言——现在他的心理很是矛盾。一方面，作为旧贵族的一员，白天看到克瑞斯罢黜了那么多的同僚，心中难免有兔死狐悲之感。但另一方面，作为一名有抱负的贵族子弟，他又情不自禁的为首相克瑞斯那份高傲自信所折服，特别是现在看到克瑞斯把他和心腹莫利菲一样看待，更让渥斯德感到受宠若惊，不由自主的也把自己当作了首相府的一份子，尽全力谋划起来。
“从林斯塔重建皇家骑士团开始，直到建立阿斯尔王朝，王朝能有今天，大人乃是第一功臣，今后索菲亚国还要多多仗赖大人之才华，如今只不过遇到些小小困难，岂能就此放弃。”
“小小困难？”
克瑞斯嘴角边的嘲讽之意越发明显——只不过一次，说不出是针对他自己还是针对渥斯德的。
“一旦朝廷出现了拖欠军饷的事情，各军团士气势必大为降低，而且对我们今后招募新兵也很不利——这仅仅是‘小小麻烦’么？伊斯华特军团长乃是我们当初费尽心机游说而来，南海骑士团的主力也都是他自己的佣兵团家底，可如今南海骑士团新近建立不到半年，在与帝国海军的战斗中损失惨重，朝廷却已经没有资金帮助他们重建，我首相府的信誉丧失殆尽——这难道也是‘小小麻烦’么？”
渥斯德犹豫了一下，上前低声说道：
“其实情况没那么糟的，大人——下官前几天悄悄前往皮特罗斯港口实地察看了一下，南十字军的那两支海船中队固然是在热火朝天的重新编成，但伊斯华特将军其实也没让南海骑士团闲着——下官亲眼看到他们的官兵都聚集在一起伐木堆土，建寨立墙，忙活得很呢。”
克瑞斯眉毛微微一轩：
“哦？他们哪儿来的资金？”
“听说是伊斯华特将军利用他以前担任佣兵团长时的人脉，并通过南十字军的普立克提督为担保，向新科夫诺城的商人议会借贷了一笔资金，先行开工了——下官估计他之所以在催款书里写的这么惨，只是为了让朝廷早些调拨资金前去，并不是真的无钱可用。”
克瑞斯和莫利菲对视一眼，两人眼中同时呈现出一种复杂的神色——关键时刻居然又是南十字军和那些商人出面帮忙，这实在让他们两人心中都感到很不是滋味。当然渥斯德不可能猜到他们心中的想法，继续提出自己的建议：
“伊斯华特将军是以个人名义向商人借贷，充分体现出他的灵活权变，但要他以个人信誉解决朝廷的财政问题，毕竟不妥。依下官之见，大人不妨索性行文新科夫诺城的商人议会，就以王国朝廷的名义向他们借贷，取得资金提供给南海骑士团，如果请南十字军从中帮忙说项，应该可以成功的。”
一听到“南十字军”这个名词，还没等克瑞斯说话，莫利菲马上连连摇头：