南十字军的军团长亦毫不示弱，重新捡起两柄木剑，摆出了二刀流先发制人的姿势：
“那就好好打一场吧！”
夕阳下，沙场中，昔日南方剑圣座下的两大弟子互相对峙着，与当年同学之间的比试练习不同，如今的莱恩斯和费尔特斯亚，已经分别成为了索菲亚和阿古利亚两国最强军团的军团长，他们两人的比武较量，无关乎本人的感觉如何，却是关系到了索菲亚和阿古利亚两国的军心士气。
当然，莱恩斯和费尔特斯亚本身都没有这种觉悟，在他们的心里，这也只不过是一次普通的较量而已——当然两人都想赢。
“嗨呀！”
“喝……”
随着两人同时发出暴喝声，两人互相朝对手冲了过去，莱恩斯和费尔特斯亚，这一对向来都以武力自诩的师兄弟，又一次打在了一起。
……
四
大陆历602年的三月，在阿伦西亚大陆的南方甚至于中部地区都已经可以感受到春天的气息，但在大陆最北方，玛尔斯堡附近的草原上，却还是一片荒凉寒冷的萧瑟景象。
与过去几年不同，今年玛尔斯堡附近的风雪并不很大，地面上并未象往常那样完全为冰雪所覆盖，天地间只是一片灰黄色，尽是些枯萎的杂草。不过这种情况对于行走的旅人来说还是比较方便的，特别是那些在玛尔斯堡和大陆其他地方之间游走交易的商人们，更是趁着这难得的好机会多赶点路。
此时正有一支商队慢吞吞的在驰道上行动，虽说这支商队的标志乃是轻盈活泼的白鸟图案，但商队本身的行动可一点都不象是飞鸟，反而慢得令人吃惊——简直就象是一只蜗牛在挪动。
之所以造成这种情况，当然还是因为白鸟商团的那位商团长瑟尔瑟斯先生过于贪心所致——他在大车里塞进了比正常数量要多一半的货物，却又坚持不肯多雇骡马脚夫，结果白鸟商团只能变成蜗牛商团了。瑟尔瑟斯的贪心与吝啬遭到了玛尔斯堡中商人集团的一致嘲笑：
“象你这样走，用不了多久肯定会被抢得干干净净！”
那些商人们都这样说，不过瑟尔瑟斯可一点都不担心——卡奥斯帝国军的斥侯中队长赫斯特已经答应护送他一直回到帝国领地内。只要到了卡奥斯的领土上，基本上就不存在强盗集团的威胁了——这几年因为停止了同兽人族的战争，卡奥斯帝国得以抽调出更多的部队负责领地治安，特别是帝国四将军的精锐部队被直接用于剿匪作战之后，卡奥斯已经基本上肃清了帝国领土内的盗贼集团。
当然在玛尔斯堡附近还是有不少盗贼团的，前些日子塔利亚斯人的侵攻更是让所有商人不敢随意离开玛尔斯堡的城门，不过现在塔利亚斯人似乎已经撤回大草原去了，而一般的盗贼团，借给他们十个胆子也万不敢去招惹卡奥斯帝国的正规军——即使只是一支斥侯中队也好。
正是依靠了帝国军的保护，白鸟商团一路走到现在居然还没遭遇过抢劫——其实他们在前来玛尔斯堡的时候也是这么一路慢吞吞的，那时候还有不少盗贼团敢打他们的主意，不过在赫斯特中队的狠狠教训下全都缩回了爪子，如今他们从原路返回，倒也没什么人再敢打坏主意了。
虽然旅途都很顺利，但赫斯特本人的眉头却始终紧锁——他此番返回帝国乃是前去请罪，考虑到前途堪忧，任何人都不可能高兴得起来的。瑟尔瑟斯知道他的痛苦之处，但也没什么法子，只能尽量不要去刺激他。
他们从二月份时就离开玛尔斯堡踏上回乡之路，虽然行动缓慢，到如今也终于快要进入帝国的领地了。这一天晚上，瑟尔瑟斯再次带着一大包财物走进了赫斯特的帐篷——他虽然小气，却也不是不懂知恩图报的人，赫斯特在这一路上救了他许多次，他总要有所表示的。
“……我们只是在履行自己的诺言而已，这完全没有必要的！”
和前几次一样，赫斯特拒绝了瑟尔瑟斯的馈赠，但这回瑟尔瑟斯下定了决心——他不想让人把自己看作一毛不拔的吝啬鬼，另一方面，瑟尔瑟斯还指望下次再来玛尔斯堡交易呢。
“就算将军您不要，部下的士兵们总该分一点吧，我们的速度比正常商队慢许多，连累的诸位也不能及时返回家乡，这些钱权当补偿吧。”
瑟尔瑟斯诚心诚意的说道，赫斯特想了想，终于点点头：
“也罢——待会儿就分给大伙吧……”
瑟尔瑟斯立即放下包裹，同时笑嘻嘻的看着赫斯特：
“这就好了——赫斯特将军可真是廉洁奉公啊，我瑟尔瑟斯能和您这样的正直人交朋友真是好运气……下次我再来的时候，一定再要和赫斯特将军一起……”
说来说去，瑟尔瑟斯还是为了下一次前来的时候还能得到赫斯特中队的护送，帝国军的中队长苦笑了一声：
“我明白你的意思，瑟尔瑟斯团长，可是……此番回去，我都不知道自己还能不能活下来……帝国军律最是严谨，对于失职者的惩罚向来不轻……”
说着，赫斯特脸上再次浮现出愁云，瑟尔瑟斯偷偷抬眼看着他，小心翼翼的说道：
“如果是这样……将军，当初我的那个建议……”
赫斯特洒然一笑，毫不犹豫的摇头：
“去做商人？——不可能的。”
虽然明知道前途不妙，赫斯特依然谨守对帝国的忠诚——他们家虽然不是什么贵族世家，却也连续几代都是帝国军中的骑士，赫斯特从小受到的全部教育就是要为卡奥斯尽忠效力，故此决不愿放弃军职。
瑟尔瑟斯有些失望的叹了口气，正想再说些什么，却被赫斯特举起一只手阻止了。
“等一等……外面好像有什么声音……”
赫斯特突然站起，拔出腰间佩剑大步走出，刚一出帐篷就看见一名哨兵喉咙喷血倒在地上，而几个黑影正鬼鬼祟祟的朝这边接近。
“敌袭！敌袭！”
赫斯特立即纵声高呼，同时迅速扑上去，手中长剑幻出朵朵剑花。顷刻间将那几个企图偷袭的蒙面人全部刺死——卡奥斯帝国正规将官的实力终究不是一般小蟊贼可比。
整个营地都沸腾起来，斥侯兵的警觉性原本就高，一听到警报立即全都从营帐中窜出，并马上做好了战斗准备。而此时那瑟尔瑟斯和其他商队成员才惊慌失措的钻出帐篷，都是一脸孔的恐惧之色：
“有……有强盗？”
赫斯特微微颔首，看了看倒在地下的几名黑衣蒙面人：
“居然能无声无息的潜进来杀人，这些盗贼的本领还颇不一般呢……”
一句话尚未说完，营地外突然响起了无数人喊马嘶声，在明晃晃的火把照耀下，可以看见更多的黑衣蒙面人骑马朝这边冲来——很明显对方发现偷袭不成，马上就发动了强攻。
赫斯特眉头微微一皱：
“竟敢强攻我们正规军——这些蟊贼好大的胆子！”
虽然语气不悦，却并无惊慌之意——身为久经战阵的帝国将军，毕竟不会为盗贼团的攻击担心。然而那些盗贼的攻击远比赫斯特预想中猛烈得多——数十名骑马盗贼冲到营地边上，竟然将手中火把向营地中投来，明摆着是要放火把里面的人逼出来。
此举令赫斯特和其他帝国将兵全都大吃一惊：
“他们竟然放火……难道不想要东西了么？”
草原上盗贼抢劫也是常事，但从来没有一个盗贼团会放火攻击的——把东西烧光他们还抢什么。不过情势已经不容他们再多想了——帐篷和大车一下子都着了火熊熊燃烧，而瑟尔瑟斯也开始哭天抢地的嚎叫起来，同时手忙脚乱的指挥脚夫苦力们救火。而这时那些盗贼也突破篱笆冲进了营地里，开始毫不留情的逢人就杀。
一般来说盗贼团抢劫只是为了东西，对于不抵抗的商人和脚夫向来是不伤害的，但这些盗贼却全无顾忌，前面只要有人就格杀毋论。他们甚至一点都不顾及东西——就连堆满货物的大车上都毫不犹豫的扔火把，根本没有要抢劫的样子。
这种凶残无忌的行为当然激起了帝国军人一致的愤怒——竟然当着他们这些护送官兵的面这么干，简直就是无法无天了！赫斯特怒吼一声，当即率军上前冲杀，着火的营地里展开了一场激烈拚斗。赫斯特在这一路上也收拾过不少盗贼团，一般盗贼根本就不在话下。然而这一次，他却是越打越吃惊。
“这些人的实力……怎么这么强……”
对方的实力远远超出了一般盗贼应有的水准，而且在组织，布阵等方面丝毫也不比赫斯特所统率的正规军差，他们的数量也很多，至少有一个中队的兵力。如果这真是一支盗贼团的话，玛尔斯堡中一定早就流传开了。可自从塔利亚斯人撤走以后，玛尔斯堡中根本就没听说过草原上还有这么一批盗贼。
“这些到底是什么人……是还没离开的塔利亚斯军么……”
赫斯特吃惊思忖着，塔利亚斯人一向使用长枪，而这些人却是用什么兵器的都有，长枪，大斧，短剑……象是临时雇来的佣兵，然而其中最多还是用的标准步兵剑，竟然和帝国军的配备一模一样，甚至还有些人，竟然使出了帝国军的标准剑术！赫斯特心中越来越疑惑，在连续刺倒了几名剑术高手之后，他略微放缓了手中的剑势。
“你们到底是什么人？本官乃是卡奥斯帝国军斥侯中队长赫斯特，隶属于黑龙圣修士团夫利斯宰相麾下……”
……
周围毫无动静，那些黑衣人在赫斯特表明身份以后反而更加强了攻势，显然他们一点都不把赫斯特帝国军官的身份放在心上，这使得赫斯特大怒：
“混蛋，教尔等鼠辈知道我帝国军人的厉害！”
在怒喝的同时，赫斯特手中剑光亦是大盛。就剑术而言赫斯特在帝国军中算不上顶尖高手，但对付一些草原盗贼却也是绰绰有余了——只听赫斯特身边惨叫声接连响起，一轮快剑连攻之后，围在赫斯特身边的盗贼已经倒下大半——赫斯特的快剑术曾经得到过“帝国剑圣”老将安特亚斯的亲自指点，乃是他最为得意的绝技之一。再看看周围——虽然这些盗贼的凶悍程度远远超过一般敌手，但帝国军人毕竟更强一些。在付出了颇为惨重的伤亡之后，赫斯特斥侯中队正在逐步占到上风。
“不知死活的东西，竟敢袭击我们帝国正规军……”
赫斯特的豪言突然被迫中断——又一名黑衣蒙面人朝他冲了过来，赫斯特先是满不在乎的上前迎敌，然而很快，他脸上神色就从轻蔑转为诧异，最后是极端的震惊和狼狈——对方的剑术竟然丝毫不弱于他！而且招招都是丝毫不留余地的抢攻，似乎一定要取了他的性命一般。赫斯特大惊之下再次施展出老将安特亚斯所传授的快剑术意图挽回颓势，然而局势再一次令他大惊失色——对方居然使出了同样的快剑术，而且比他更为娴熟。顷刻之间，强弱之势已经逆转。
“你……你究竟是谁……”
赫斯特越打越觉得对方的招法攻势熟悉无比，对手所用的剑术竟然与赫斯特所用的帝国标准剑术极为相似，甚至可以说更加纯正一点——只有出自老将安特亚斯门下的弟子才能使出如此剑术来。
“你……难道你是……”
赫斯特已经隐约猜到了对手的身份，但由于太过震惊而不敢相信，对方显然也注意到了这一点，手中攻势愈发强烈。如果说先前他还由于担心身份暴露而有所隐瞒的话，现在可就是毫无顾忌的全力进攻了。“帝国剑圣”的亲传武功当然不是赫斯特这个仅仅得到过一些指点的普通武官所能抵挡，数十招以后，赫斯特身上就已经多处见红，负伤不轻。
不过在外围，受过正规训练的帝国士兵无论在纪律性，服从性，以及不怕死的牺牲精神等方面都远要比那些临时聚合起来的乌合之众强，虽然赫斯特本人因为实力不济而身处险境，但他的部下却已经控制住了局面，那些匪徒们发现形势不好后大都各自逃跑，彼此之间毫无援护之意。而占到了优势的士兵们却很快注意到了中队长的窘境，虽然明知实力不济，他们却依然悍不畏死的冲上前来助阵，即使接连被那黑衣人以快剑术击毙也毫不退缩。
时间一点点的过去，这时前来袭击的匪徒已经大都逃窜，但赫斯特中队的局面却一点也不见好——他们现在几乎是在以整个中队的兵力在对付那一个黑衣蒙面人，可就算是这样，他们也奈何不了对手——那黑衣人虽然是身陷包围之中，可他依然在不停对赫斯特发动攻势，似乎不顾一切的想要杀死赫斯特，至于其他普通士兵的攻击，那黑衣人只需要极少的精力就能轻松应付——“帝国剑圣”亲传的功夫果然非同寻常。眼看着部下士兵一个接一个的在那黑衣人剑下丧命，赫斯特心中悲痛异常，但也毫无办法——他自己尚且自顾不暇，根本腾不出手来保护士兵。若是下令士兵躲开，恐怕用不了几招自己就要死在那黑衣人剑下了。
然而这种局面终于有所改观，在天快要亮的时候，从草原南方传来阵阵低沉的马蹄声，明显是有另一支大规模的骑兵部队正在附近行动。而且，这种沉闷而迫力十足的铁蹄声整个大陆上也只有一支部队才能发出来——那就是卡奥斯帝国号称“攻击力第一”的铁甲骑士团！
“是我们的友军！”
赫斯特立即下令吹响求援号角——只要听到这种号角声，周围的帝国军就会赶来救援。平时帝国将士们大都不屑于使用这个求援信号，觉得等人援救有损帝国军人的脸面，不过此时赫斯特也顾不得那么多了。随着求援号角的响起，远处的马蹄声变得清晰起来——铁甲骑士团的友军正在靠近之中。
那个黑衣人显然也在第一时间辨认出了铁甲骑士团的蹄声，而且他也马上意识到自己今晚已不可能达成目地。在低声咒骂了几句之后，那黑衣人脱身跳出战圈，抢了一匹马夺路而走。赫斯特等人完全无力阻挡，只能眼睁睁的看着他从容离去。
片刻之后，当铁甲骑士团援军的指挥官来到赫斯特面前时，后者只能依靠部下搀扶才不至于跌倒在地。
“鲍尔斯男爵！……竟然是您亲自前来……太好了……”
赫斯特的声音嘶哑而疲惫——这一晚上他已经拚尽了全力，而鲍尔斯的脸上也满是吃惊之色：
“赫斯特队长？！你们竟然还活着……那么长时间一直没有消息。朝廷上下，都以为你们遇上了塔利亚斯人……为国捐躯了呢！”
赫斯特无奈的摇摇头：
“我们确实遇到了塔利亚斯人——而且是塔利亚斯王奇立恩亲统的枪骑兵，可他并没有杀死我们……唉，一言难尽哪……”
虽然知道此事罪责重大，但赫斯特依然毫不隐瞒的将自己如何与塔利亚斯王奇立恩达成协议，销声匿迹前往玛尔斯堡的事情告诉了鲍尔斯，而鲍尔斯听后也哑然无言——身为帝国的将军，他当然知道赫斯特这种行为等同于通敌，更是造成双头龙皇骑士团遭遇重大伤亡的原因之一，赫斯特此番回去罪责势必不轻。然而，同样也是作为一个统兵官，特别是一个头脑较为灵活的统兵官，鲍尔斯却也能理解赫斯特保全部下将士生命的苦心——赫斯特此举固然给他本人带来祸患，却至少可以保住部下将士的性命——在当时若和奇立恩王正面冲突，只不过白白搭上全军性命而已，未必就有人能活着回去报信。
犹豫了良久，鲍尔斯轻轻叹了口气：
“这等大事……赫斯特将军还是自己回去向夫利斯大人请罪吧……不过你可以效仿当年斯泰恩保克将军北陆原战败之后的做法——先写一封请罪书信送回天舞之城，而本人稍后返回，这样至少可以避过皇帝最初的暴怒……”
赫斯特点点头：