秦朝末年，秦二世昏庸，赵高专权，各地百姓的反抗和起义此起彼伏，原来的六国贵族也到处活动，企图东山再起。
公元前209年，秦二世征发贫苦农民到边境渔阳(今北京市密云县)戍守。河南境内的九百名农民被迫前往，队伍行进到大泽乡(今安徽宿县西南)时，天空乌云密布，下起了滂沱大雨。大雨接连下了几天，冲毁了前进的道路，队伍已不能按期到达渔阳——按照秦朝的法律，误期到达的人是要被斩首的。
在这九百人的队伍中有两个押送的官吏，他们为了便于管理就挑选出两个身高体壮的人当小队长，帮助他们管理队伍，这两个人，一个叫陈胜，一个叫吴广。
陈胜出身贫苦，但胸怀大志。他给地主当雇工时，一次休息，他把犁往田垄上一放，对同伴说：“如果将来我们当中有人富贵了，可千万不能忘记穷朋友。”大家听了，有人惊奇，也有人嘲笑他：“你穷得替别人耕地，怎么会富贵呢?”陈胜看到别人不能理解自己，就长叹一声，说：“燕雀哪里知道鸿鹄的志向呢!”
现在，这九百人处在危险的境地中，陈胜就和吴广商量对策。他们一致认为：逃亡是死，造反也是死，反正都是难逃一死，不如死得轰轰烈烈，举旗造反，干出一番惊天动地的事业来。
为了鼓动人心，坚定大家反秦的决心，陈胜和吴广将写有“陈胜王”三字的丝帕塞到渔夫新打来的鱼的肚子中，等到戍卒买回了这条鱼，剖开鱼肚，发现了那块丝帕，看到上面的字，大家都感到十分惊异。接着，吴广又悄悄地隐藏在草丛中，半夜时点燃篝火，学着狐狸的叫声喊：“大楚兴，陈胜王。”
戍卒们都被惊醒了，大家议论纷纷。陈胜和吴广乘势杀死两个官吏，陈胜登上高处，挥舞着手臂说：“我们误了行期，按秦律是要被斩首的，大丈夫不死则已，死就应该死得轰轰烈烈。王侯将相，难道天生就应当富贵吗?”
九百人齐声高呼，拥护陈胜为王，起兵反秦。陈胜带领大家砍倒树木作为武器，举起竹竿挂上旗号，这叫“斩木为兵，揭竿为旗”。后来人们就把这样的起义都叫做“揭竿而起”。
陈胜封自己为将军，封吴广为都尉，定国号为“大楚”，开始向秦朝的地方官府发动进攻。
起义军首先攻占了大泽乡，接着又用很短的时间攻占了附近的六县。深受秦朝统治之苦的百姓纷纷前来参加，队伍迅速壮大起来，原来六国的贵族也纷纷起义响应。一时间，整个关东义军遍布，天下形势大乱。
昏庸的秦二世受赵高蒙蔽，对此还一无所知。直到陈胜的大军，到达距咸阳仅一百多里的戏(今陕西临潼东)，秦二世才惊慌起来。他匆忙任命章邯为统帅，释放了正修筑骊山的刑徒充征兵士，才把陈胜的大军镇压下去。
陈胜7月在大泽乡举起反秦旗帜，12月兵败身亡，前后历时仅半年，但大泽乡起义造成了天下反秦的局面。自此，群雄并起，使腐朽的秦王朝逐渐走向灭亡。