荆轲刺秦王这个历史事件发生在秦统一中国战争的第四年(即公元前227年)。当时，秦国先后灭掉韩、赵等国，兵临燕国的边境。
在二十多年前，秦王政刚即—位时(公元前246年)，燕国曾以太子丹为人质，结好于秦国。秦王待他不好，燕太子丹从秦国逃回，日夜都想报仇。不久，秦国开始了大举统一中国的战争。地处长城以南，易水以北的燕国，在七国中，国小人少，力量比较薄弱，君臣上下对秦国感到很害怕。燕太子丹几年也没想出对付秦的办法，看到形势愈来愈严重，便急的找他的老师鞠武商量。他认为鞠武联合各国共同抗秦的建议是旷日持久，远水不解近渴。便又找到田光。以智勇双全闻名于燕国的田光年纪老了，没法完成太子丹的重托，便又推荐荆轲与太子共谋抗秦的大计。
荆轲是田光的好朋友，原是卫国人。因他的祖先是从齐国迁来的庆氏，所以原叫庆轲。卫国灭亡后，他先后到过赵国的榆次(今山西榆次市北)、邯郸等地活动，到了燕国以后，才叫荆轲。荆轲与燕都蓟城一个杀狗卖肉的人和另一个擅长击筑(古代乐器名)的高渐离结成莫逆之交。他们每天不是在一起喝的烂醉，就是唱歌、击筑。因为荆轲过去在各国结交过一些有名人物，他在燕国的放荡生活，反而使他名噪一时。
太子丹与荆轲一见如故，把多年深藏心中的计划都说了出来。原来，太子丹看到秦国兵强马壮，各国诸侯都不敢联合起来抗秦，就是倾燕国的全国兵力，也是以卵击石。他想派一名勇士，用计活捉秦王，强迫他归还各国诸侯的失地；如不答应，就把他杀死，再乘秦国无君内乱之际，联合诸侯，一举把秦灭掉。这样，就可以使燕国免除被秦灭掉的危险。
荆轲觉得难以完成这一重任，经过太子丹的反复恳请，荆轲才勉强接受了这个任务。太子丹高兴万分，马上封荆轲为上卿，让荆轲过着奢侈的生活。
过了好久，荆轲也没有动身去秦国的意思。这时，太子丹听到秦国大将王翦把赵国灭掉，开始进犯燕国南境。太子丹让荆轲早日出发，催促荆轲上路。可是荆轲认为时机还没成熟，向太子丹建议说：“要想完成计划，首先要取得秦国的信任。现在秦国用金千斤、邑万家的重赏捉拿逃将樊于期，如果我把樊将军的人头和一张督亢地图(今河北涿县、定兴、新城、固安一带)做为礼物，秦王一定会高兴地接见我，我就能乘机行事！”
太子丹对投奔他已经多年的秦将樊于期不忍下手。荆轲私下找到了樊于期，向他谈了去秦的计划。樊于期一听，觉得报仇时机已到，甘愿将头颅交给荆轲，马上自杀了。太子丹给荆轲准备了一把锋利的匕首，又用毒药反复浸泡。用它刺人，只要皮肤一出血，就会中毒立刻死去。还给荆轲找了个副手，名叫秦舞阳，是燕国出名的勇士。荆轲还打算找一个朋友同去，由于太子丹催得急，在那个人还没有来时，荆轲就匆匆出发了。
秦王一听说燕国派使者带来珍贵的礼物表示臣服，十分高兴。马上就命令在咸阳宫举行隆重的接见仪式。
荆轲捧着装樊于期头的匣子，秦舞阳捧着装地图的匣子刚走到大殿的台阶下，秦舞阳就被宫里守卫森严的气氛吓得脸直变色，浑身发抖了。秦国大臣看到秦舞阳异常神态，都感到很奇怪。荆轲从容不迫地替秦舞阳打圆场说：“穷乡僻壤的人没见过大世面。他从来没见过大王这样的英姿，所以感到很惶恐。希望大王原谅，容许我们当使者的完成使命!”
秦王对荆轲说：“把所带的地图取来，让我看看！”荆轲连忙把地图卷献给秦王。秦王一点点把地图卷展开。展到最后，出现了一把光闪闪的匕首。荆轲右手抢过匕首，左手抓住了秦王的衣袖，向秦王刺去。秦王吓了一跳，连忙一跃而起，用劲太大了，荆轲抓住的左衣袖都被挣断了。秦王拔身上的佩剑，可是事情发生的既突然又紧迫，长长的宝剑怎么也拔不出来。秦王没有办法，只得绕着殿上粗大的柱子躲避。
咸阳官里的秦国大臣，被这个突如其来的情况吓呆了。按秦国的法令规定，这些在殿上的大臣谁也不准带兵器；而秦宫的卫队，没有王的命令也不能上殿。秦王在慌忙中忘了下令召殿下的卫士上前。看着荆轲一个劲地追秦王，大臣们一个个都干着急，稍微镇定了一下，有的人才上前与荆轲徒手搏斗，御医夏无且把药囊抡起来向荆轲打去。
正当秦王绕着柱子躲避荆轲，束手无策的时候，突然听到有人向他喊：“大王快把剑鞘推到背上，”秦王恍然大悟，拔出宝剑就向荆轲砍去，一下就砍断了他的左腿。荆轲倒在地上，在血泊中把匕首向秦王掷过去，没有击中，掷到后面的柱子上。左右的人一拥上前，将荆轲杀死。
也有的记载说，秦王正在看地图时，被荆轲用左手抓住了衣袖，右手抓住了胸部。秦王无计可施，只得央求荆轲说：“我答应你的要求，但要允许我听一次奏琴，那我死去也没有什么憾事了！”荆轲答应让秦王召姬女上殿鼓琴。姬女通过琴音为秦王献策说：“大王的单衣可以一挣而断，殿上的屏风可以一跳而越过，您身上的长剑推到背上就可以拔出来！”荆轲不懂琴音，他又哪里知道这是秦王用的缓兵之计呢！
秦王却听懂了琴音，于是他挣断了衣袖，跳过了屏风，拔出了宝剑。荆轲将匕首投过去，把殿上的铜柱掷的直冒火星。秦王还过身来，砍掉了荆轲的两手。虽然荆轲身残，但毫无惧色，倚着殿柱大笑，直到他踞坐在地上时，还不停地大骂秦王：“我上了你这坏蛋的当，不然我早就杀掉你了！”
事后，秦王立即命令增兵伐燕，次年就攻下了蓟城，燕王喜和太子丹跑到辽东避难。其后不久，燕王为了讨好和缓和秦国的进攻，杀了太子丹。但这些都无济于事，到了公元前222年，燕国终于被秦灭掉。
战国时期，我国已进入封建社会，统一中国已经成为历史发展的必然趋势。谁来统一呢，在当时七国中，秦国的政治、经济改革的比较彻底，生产发展，军队强大。秦国还能利用六国的矛盾和弱点，远交近攻，各个击破。因此，统一中国的事业落到秦国头上。统一中国的战争是符合历史发展趋势的。但是，秦国是通过兼并六国的战争来完成统一的，一个要吃掉别国，另一个理所当然要自保，这是一场你死我活的斗争，双方都采取一切手段来达到自己的目的。斗争是极为尖锐复杂的。荆轲刺秦王的故事，就是这场斗争中的一个插曲。同时，也应当看到，秦军“每战胜，老弱妇人皆死”，战争是很残酷的，因此，人民对秦王及其军队的强暴行为是不满的。对于那些抵抗强秦，进行自保的人和事，则给予一定的同情。荆轲刺秦王这一故事所以流传下来，和这种情况有着一定的关系。但应该看到：这个故事虽然有名，荆轲表现得也很勇敢，但这种“个人恐怖”手段是改变不了历史发展的趋势，始终是为人们所反对的。“图穷匕现”这一成语，往往成了人们对一些野心家阴谋败露后进行垂死挣扎的写照。