战国时期，各国在外交政策上存在着合纵和连横两条路线的斗争。所谓合纵，简单地说，就是六国联合起来以对抗秦国的威胁。所谓连横，就是各个国家分别与秦保持友好关系以求自保，也就是向秦国投降。这两派的主要代表人物是苏秦和张仪。他们在各国进行活动的游说词，为当时游说之士所传习，所以合称为纵横家，也算是当时百家争鸣中的一个派别。最近出土的《战国纵横家书》，是研究这一学派的主要著作。
苏秦，是东周洛阳人，曾到齐国求学，是当时著名纵横家鬼谷先生的学生。他学成以后，到各国去进行游说，但没有得到一个国君的赏识。几年以后，盘缠用完，潦倒而归。家里兄弟嫂妹妻妾看到他回来那狼狈的样子，都暗中讥笑他，说：“我们周地人的习俗，都是经营家产，致力于手工业和商业，只求获得十分之二的利润就满足了。现在你放弃我们的传统谋生方式，而只想凭一张嘴去猎取高官厚禄，最后落得这样窘迫的境地，不也活该吗?”苏秦听了，感到很惭愧，觉得自己真没有用，太不争气了。他决心奋发图强，于是，闭门自学，足不出户，把所有的书全部拿出来仔细地阅读。读完一遍之后，颇有感慨地说：“我已经拜师而接受了老师所传授的知识，但是，不能以此而获得名誉地位，那即使读得再多些又有什么用呢?”他改变了学习方法，只选择《阴符》这部书来仔细钻研。他伏案精心钻研，有时眼睛实在睁不开了，昏昏欲睡，就拿一个锥子在自己大腿上钻一下，用这样的办法来振奋精神。有时血都流到脚后跟上了还不知道。于是，“锥刺股”后来就成为勤学苦读的范例。一年以后，他认为已经透彻掌握了该书的精神，就打算出去再碰碰运气。这部书的主旨，就是告诉人如何揣摩各个君主的思想动向，投其所好，以达到接近他，从而取得信任的目的。苏秦觉得很有心得，所以很自信地说：“从此，我有把握说服当前的一些国君了。”因为他的家在周的都城洛邑，就去谒见周显王。显王身边的人平时很熟悉他，认为他知识浅薄，见解又不切合实际，所以周显王没有用他。
在东周碰了钉子，就往西到秦。秦当时刚刚杀了商鞅，对游说之士怀有戒心，因此苏秦又受到冷落。他从秦往东到赵，赵相国奉阳君对他不表示欢迎。他由赵又到燕。在燕住了一年多，才得到一个机会会见了燕文侯。他给文侯分析了秦、齐、赵三强国争夺天下的形势，又谈到燕国必须联齐、联赵才能确保安全的道理。燕文侯同意他的观点，对他说：“如果能这样，我任命你为相国。”于是，文侯资助苏秦一些车马和费用，要他出使赵国。这时，赵相奉阳君已死，为苏秦在赵的活动扫除了一个大的障碍，他谒见了赵肃侯。他揣摩了赵肃侯想建立霸王之业的心理，在谈话中，从赵的地理位置，秦、齐、赵的关系，说明合纵是符合赵的利益的。苏秦的这段游说词很长，纵论天下形势，分析精辟，引用大量历史事件作为论据，更加具体有力。这样，终于说服了赵肃侯。肃侯说：“如果能够达到你讲的这个目的，我任命你为相国。”肃侯给他一百辆华丽的车子，千镒黄金(一说二十两为一镒，一说二十四两为一镒)，珍贵的白璧一百对，丝绸锦绣千匹，要他到各国去从事合纵的工作。
正在这个时候，秦惠王派大将犀首攻魏，俘虏了魏将龙贾，夺取了魏地雕阴，并有东进的趋势。苏秦担心，如果秦兵东向攻赵，那他的计划将全部落空，他的美梦也将彻底破灭，他必须破坏秦的这一行动。怎样才能阻止秦攻赵呢?他经过冥思苦想，想出了一个万全之策。
苏秦有一个同窗好友，名叫张仪，魏国人，同在鬼谷先生那里学习的时候，苏秦知道他学得好，自己远远比不上他。张仪毕业后，到各国游说。在楚国，曾为楚相国的宾客。有一次，他陪楚相饮酒，不知什么原因，楚相的一块白璧忽然不见了。在追查的过程中，有人对楚相说：“张仪这个人家境贫寒，行为也不检点，这块璧必定是他偷了。”楚相将张仪抓来拷问，虽然屁股都打烂了，身上也血肉模糊，但张仪硬是不承认。楚相没有办法，只好将他释放，赶出相府。张仪回到家里，他的妻子很同情他，可怜他，悲愤地对他说：“唉!你如果不读书，不去谋取功名富贵，怎么会受这样的侮辱呢?”张仪张开口对他的妻子说：“你看我的舌头还在不?”他的妻子忍不住笑着说：“你是受的笞刑，舌头当然还在。”张仪说：“只要舌头在就好了。”
张仪在楚郁郁不得志而又遭到冤屈的情况，苏秦是了解的。于是，他暗地派人到楚国去接近张仪，和他交朋友，并启发他说：“你和苏秦不是年轻时的同窗好友吗?听说现在他在赵身居要职，准备联合其他诸侯以抗秦，你为什么不到他那里去找机会呢?他一定会推荐你担任重要工作，从而实现你施展才能的愿望而飞黄腾达。”张仪一听，顿开茅塞，于是立即整装去赵。一到邯郸，就到相府上书求见苏秦。苏秦事先嘱咐了守门人，不让他马上进来，但又不回绝他，不放他走开。这样，使张仪见又见不着，走又走不了。一连好几天，真是等得心烦死了，不免产生怨恨之意，最后，好不容易才被接见。老同学多年不见，应该是很亲热随和的，哪里知道苏秦当了大官，地位变了，架子十足，根本不念老同学的情谊，不但不出来迎接，坐在堂上身都不起，而且还只让他坐在堂下，像对待一般下级官员一样。张仪感到非常难堪，满肚子不高兴，但又不好马上告辞，费了这么多时间和周折见了面，毕竟还抱有一线希望。谈了几句话之后，正是吃饭的时候了，苏秦留他吃饭，但又不与他同席。苏秦在堂上吃山珍海味，摆满一桌，而送到堂下张仪面前的呢，却是一盘小菜和糙米饭，是一般奴仆吃的伙食。张仪真是肺都气炸了，但还是忍耐着。吃完饭，苏秦带着轻蔑的口气说：“像你这样的才能，想不到竟穷困潦倒到这种地步，我不是不能推荐你，使你得到一个好的工作，但是，你实在不中用，不配我收留。”苏秦就这样毫不客气地回绝了张仪。张仪来赵，满以为苏秦会看在老同学、老朋友的情谊上，给他安排一个优越的位置，想不到竟受到这样令人难以忍受的侮辱。张仪出来，发誓要报仇。但怎样才能实现这个愿望呢?他想，合纵即将形成，六国都受苏秦的控制，无法去施展他的抱负，只有秦是赵的强劲对手，能给赵以打击和威胁，于是决定去秦。
张仪从苏秦那里被气走之后，苏秦对他的一个家臣说：“张仪，是当今最有才干的人，我真的比不上他。今天我幸运地得到机会比他先获得富贵，而将来能够掌握秦大权的，只有张仪了。然而，张仪很贫困，到秦以后，没有活动经费，没有办法见到秦惠王。他这次到我这里来，我不是不了解他的意图，也不是不能安排他适当的工作。我是怕他在这里满足于眼前的安乐，而不去争取实现自己宏伟的目标，所以故意叫他来，又故意侮辱他，用这样的方法激发他奋发图强的意志。你派人为我暗地里去照顾他吧!”苏秦把这件事告诉了赵王，赵王特地拨出车马和经费，派人扮着商人模样，与张仪同行，晚上同住一个客栈，慢慢和张仪接近。在交谈中，商人对张仪的遭遇深表同情，愿意以车马金钱相助。所以一路之上，张仪的吃、住，以及其他一切开支，都由那位商人支付。到秦以后，又帮他进行活动，因此，张仪能够很快就见到了秦惠王。经过几次谈话，惠王对他的学识、才能、见解很欣赏，任命他为客卿。客卿虽然不是正式官职，但地位显赫，往往一言九鼎，与惠王一道共同策划讨伐各国诸侯的大计。
张仪在秦受到重用以后不久，一天，那位商人来向张仪告别。张仪说：“我是完全依靠你的帮助才得到今天这样的地位。我正要报答你的恩德，你为什么就要走呢?”那位商人说：“我并不了解你，了解你的是苏秦。他担心秦攻赵而破坏合纵，认为非你不能掌握秦的决策大权，所以故意激怒你，而派了我暗地里对你进行照顾。这都是苏君的安排。现在你已经被秦所重用，我的任务完成了，请允许我回去交差。”张仪听了，才恍然大悟，说：“哎哟!我中了他的计还不知道呢!我比不上苏秦是分明的，我又是刚刚被任命担任客卿的职务，怎么可以打算攻打赵国呢，请你替我谢谢苏秦，只要苏秦活着的时候，我还敢说什么呢?况且苏秦存在，我张仪还有什么才能可以表现呢?”不久，张仪做了秦的相国，他写了一封文书告诉楚的相国说：“从前我和你一同喝酒，我并没有偷你的璧，你竟用笞刑拷问我，现在你好好地守住你的国家吧，我倒要来偷你的城邑了。”