在中外古代史上，为了争夺君位，父子兄弟骨肉相残的事情真是太多了。但是在我国，对君位也有互相推让而不屑一顾的。让国和让贤不完全一样。像耻食周粟而饿死首阳山的伯夷、叔齐，他们原来是孤竹国君的儿子。孤竹国君死，应该是叔齐继位，但叔齐要让给哥哥伯夷。伯夷说：“你继承君位是父亲的意思，不能改变，我不能从命。”于是，逃走了。叔齐看到伯夷走了，他也走了，闹得国内一时无主。这种推让，是对国家和人民不负责任的态度。吴国的始祖太伯为推让君位而从周出走，那却是另一回事了。
当时，周的古公太王有三个儿子：长子叫太伯，次子叫仲雍，三子叫季历。季历才能出众，特别是他那个儿子昌，更是一表人才。因此，太王想立季历为太子，把周兴盛的希望寄托在昌的身上。但周的继承法与商不同，是实行嫡长子继承制，根据这种制度，不但季历没有继位的可能，那昌更只能靠边站了。太伯和仲雍理解父亲太王的心思，他们以替太王采药治病为名，远走高飞，改名换姓，去到当时荒凉、落后的吴越一带定居下来，再也没有回去。太王死，季历继位。季历死，昌继位。昌，就是著名的周文王。
太伯和仲雍出奔到吴越，入乡随俗，和当地人民一样，把头发剪掉，身上刺了各种花纹。由于他们的贤明，他们很快就取得了人民的信任，拥戴、归附他们的有千多家。于是他们在这里开始建立政权，从此，就有了吴的称号。当时长江下游与中原地区没有来往，处于闭塞状态，经济、文化都很落后，因此，在吴的历史上有一段很长的空白。公元前598年，楚庄王伐陈，杀夏征舒，俘获了征舒的母亲，也就是那妖艳淫荡的夏姬。楚将都对她垂涎三尺，争夺非常激烈。申公巫臣长于心计，用了一个金蝉脱壳的办法，独占鳌头，携带夏姬而迁移晋国。楚将子反满以为可以到手的尤物而被他人骗去，心里愤恨，把巫臣的家族全杀了，还分掉了他的家财。巫臣在晋听到这一悲痛的消息，发誓要报仇，他写信给子反说：“我一定要使你日夜不得安宁，死无葬身之地。”晋、楚当时势均力敌，多次交锋，各有胜负，那又如何达到这个目的呢?巫臣根据地理形势，说服晋景公联吴以抗楚。在公元前583年，巫臣出使吴国。从此，吴国才和中原发生联系。吴是一个水乡国家，要抗楚，必须有一支强大的陆军，单靠水师不行。于是，巫臣就教他们陆上行军布阵等作战的技术，并训练他们使用兵车，又留下他的儿子担任吴国的职务，负责与各国联系。吴、晋结成联盟后，共同对付楚国。在一年之内，吴曾七次攻楚，使楚将子反疲于奔命。
当时，是吴王寿梦在位的时候。寿梦有四个儿子，长子叫诸樊，次子叫余祭，三子叫余眯，四子叫季札。在这四人中，季札最有才华，品德高尚，不但父亲喜欢他，兄弟也都爱护他，都要立他为太子。但季札坚决推辞，他说：“传统的继承制度不能破坏。”这样，寿梦只好立了诸樊。寿梦去世，诸樊办完丧事，要让位给季札，季札不受，季札说：“你是嫡长子，应该由你继位，不能违反常规。”吴王的一些大臣也坚持要季札为王，季札只好弃家而逃，逃到荒僻的地方，自耕度日。
吴王诸樊去世，本应该由他的嫡长子公子光继位。但诸樊考虑到父亲寿梦在世时的意愿，所以在去世前，授命按兄终弟及的原则传位，这样，就可以使季札总有一天可以为王，而且这也是为表彰季札深明大义的行为。所以诸樊死，由余祭继位。这时，季札担任了吴国的一些外事工作，为了改变吴国的落后面貌，季札到中原各先进国家进行了一次广泛的访问和考察。他首先到鲁国。鲁国是当时著名的文明礼仪之邦。因为周公的缘故，各诸侯国中，只有鲁能够使用天子的礼乐。所以季札到鲁国，就要求参观周礼周乐。
周礼周乐，鲁国也不是随便可以让人参观的。由于季札贤德的名声，鲁君愉快地满足了他的要求。季札在观看过程中，对各国的声曲和诗、舞的内容，一边赞叹，一边评论，表现了他高度的文化素养和政治家的风度。开始，乐工歌唱《周南》、《召南》两首诗。季札说：“这声音真好啊!原来文王对人民进行教化的根基就在这里。但可惜那时还有商纣的暴虐，没有能使整个社会都安定平静。然而文王那种勤政爱民的作风，人民对他是没有什么不满的。”接着，乐工又唱起了邶、鄘、卫三国的诗。季札说：“这些诗所表达的人民的感情多美啊!是这样的深沉，而又带有忧思，却没有怠惰的情绪。我听说卫康叔、武公这两位君主，待百姓很有恩德，所以人民能够这样。这不是卫国的诗风么?”接着，乐工又歌唱王风的诗。季札说：“诗的声音和内容多么好啊!人民因为周王室的削弱而忧心忡仲，但是，从中还可看到先王的遗风，所以并不悲观失望。这不是平王东迁以后的诗么?”乐工又歌唱郑国的诗。季札说：“人民在讥讽他们国君的统治太严酷了，法令政策太琐碎了，百姓已经无法忍受，这不是郑国要先灭亡的信息吗?”乐工又歌唱齐国的诗。季札说：“这诗多好啊!气势是这样磅礴，声音是这样嘹亮、弘大，这反映了他们对人民教化的特点，可以说是东方的楷模吧!这不是太公姜尚品德的表现吗?齐国的前途无可限量啊!”乐工又歌唱豳(宾)的诗，季札说：“这诗多么好啊!表现了人民宽阔的胸怀，在欢乐中而没有一点淫乱，这不是周公东征时候的诗吗?”乐工又歌唱秦国的诗。季札说：“这叫做夏声。夏声有大的意思，这算大到极点了，这不是周室旧地的声调么?”乐工又歌唱魏的诗。季札说：“这声音多好啊!它是这样不偏不倚，正当堂皇，宽广而又婉转，节俭易行，再用德来加以辅佐，这真是贤明的君主啊!”乐工又歌唱唐的诗。季札说：“它的风俗，忧深思远，很有上古陶唐氏的遗风。要不是这样，他怎么能忧思得这样深远呢?倘若不是有美德的后裔，哪能到这种地步?”乐工歌唱陈国的诗。季札说：“淫声放荡，无所畏忌，一国没有好君主，这个国家还能够久存吗?”从郐(会)以下的诗，因为那些国家很小，没有什么讥讽的含意。乐工又歌唱《小雅》的诗，季札说：“这声音多么美好啊!想着武王的恩德，便没有反叛之心。虽然怨恨商纣，却强忍着不敢说出来，这不是周德衰弱的时候么?不过，倒还保留了某些殷王时的优良习俗，所以周文武之德并没有完全衰败。”乐工又歌唱《大雅》的诗。季札说：“这声音多么宽广啊!这种和乐，起伏高低中而有正直的体统，这不是文王的德行么?”乐工歌唱《颂》的诗。季札说：“先王的成就到了极其完美的境地。声音虽然高亢平直，但并没有倨傲的情绪。虽然抑扬起伏，但没有委曲的感觉。虽然似乎近在身边，但又没有相逼的压力。虽然似乎距离遥远，但又是那么坚定，永无二心。虽然有迁徙动荡的时候，但都能够严格要求自己，以德自守，而不至于淫荡。虽然政令常常更改，反复施行，但不会产生厌恶的心情。虽然遇着天灾人祸，但是，并不忧愁，而是充满信心。虽然欢乐，但并不荒淫。虽然经常要开支很多经费，但并不亏空。虽然有远大的志向，但并不锋芒毕露。虽然进行施舍，但并不是浪费。虽然有很多收入，但并不贪婪。在安定的时候，能够用严格的规章制度维护这个局面。教化人民的时候，能够用道义来约束他们。宫、商、角、征、羽五声调和，八方之气平定，八音配合和谐，对什么事物都有一定的法度，同类之间不互相争夺，处理问题井井有条。以上这些，凡具有显著德行和威望的君王都是相同的。”季札听了歌唱诗以后，又看舞乐。首先的舞乐是《象箭朔》和《南龠》。季札说：“舞得真好呵!恨自己没有能够伐纣而参与创建太平盛世的战斗。”又看舞乐《大武》。季札说：“真美啊!周朝兴旺强盛的时期就是这样的吗?”又看舞乐《韶护》。季札说：“商汤真是圣人啊!他的品德那么高尚。他伐夏桀得天下，还觉得有点过意不去。圣人处理问题真难啊！”又看舞乐《大夏》。季札说：“真美啊!大禹勤劳治水，却从不讲自己的功德，这除了他，还有哪个能够做到呢?”又观看舞乐《招箭》。季札说：“舜的品德已经到极点了，真是尽善尽美。它像天空一样，没有哪一个地方不被它覆盖着；像大地一样，没有哪一个地方不被它托载着。即使有人品德高尚，但无论如何也不能达到这个程度。我观看的礼乐是没有再好的了。假使还有其他舞乐，我也不敢看了。”像季札这样把礼乐和政治及人品结合起来一一进行评论，在先秦时期还没有第二个。
季札在鲁参观了周礼、周乐以后，接着到齐、郑、卫、晋等国访问，交结了当时一些著名的政治家，像齐的晏平仲、郑的子产，由于志趣相投，都是一见如故，和他们广泛地交换了意见，得到了他们的尊重。在回国的路上，到了原来出使的第一站徐邑(江苏泗洪南)。那次和徐君会见的时候，徐君对季札所佩的宝剑非常羡慕，但又不敢开口索取。季札心里明白徐君的想法，但由于这次出使的国家很多，而且都是大国，如果不佩带一把像样的宝剑，那就显得太寒酸，太没有气派了，所以装着若无其事的样子，没有送给他。这次转来，徐君己死。季札到徐君坟上祭奠一番之后，解下身上佩的那把宝剑挂在坟旁的树上而去。跟随季札的人说：“徐君已经死了，你这把剑给哪个呢?”季札说：“徐君当时想要这把剑的时候，我心里已同意送给他了。现在我出使的任务已经完成，怎么能够因为他死了而违背我原来的心愿呢?”于是后人就把季札挂剑这个故事作为重友谊、守信用的典范。
吴王余祭去世以后，三弟余眜继位。余眯在位只四年就死了，那应该是季札继位了。但是季札还是不要这个君位，他又逃走了。在这国内无主的时候，余跦的儿子公子僚趁机取得这个位置，这就引起问题了。按照兄终弟及的继承法，如果无弟可传的时候，就应该由大哥诸樊的儿子公子光继位。所以，最后导致了公子光使专诸刺吴王僚而夺君位的事件。事件发生的时候，季札正出使晋国，回来后，公子光已自立为王。公子光为了表白他杀王僚只是遵守祖、父两代的遗训，就假惺惺地要把君位让给季札。季札虽然不赞同公子光的这种行为，但是，自己的力量不足以对付他。同时，事实既成，只能从大局出发，于是季札说：“只要先君的祭祀不中断，人民和国家有君主就行了。你就是我的国君，我还能有什么意见呢?我对死者是同情的，表示哀悼。我对你，一定诚心侍奉，以等待天命的处置。这个事件追根溯源，是先人造成的。”季札到僚的墓前哭了一番，向他汇报了出使晋国的情况，然后到朝廷，站在自己原来的位置上等待新王阖庐的指令。
季札仁慈谦让的品德，出使各国而不辱使命的政治家风度，好学而诚恳的作风，受到当时和后来人们的称赞。