后金的创始人姓爱新觉罗，名叫努尔哈赤，满族人。他统一了女真各个部落，发展了经济和文化，为清朝的建立打下了基础。
女真是当时的一个少数民族，就是后来的满族。清朝是女真族建立的，后金国是它的前身。
努尔哈赤幼年丧母，继母对他很不好，因此，15岁时他就带着弟弟出外谋生。他经历了明朝末年的几次战乱，决心要重新振兴女真。努尔哈赤勤奋好学，结交了一些汉族知识分子，深受中原文化思想的影响。努尔哈赤早年的身世和阅历，培养和锻炼了他坚韧的意志和开阔的胸怀，使他成为“多智习兵”的出色人才。从政治和军事才能而论，他都远远超过与他同时的其他女真各部首领。凭着他的英勇、用兵的智谋以及对人对事豁达大度的胸怀，努尔哈赤花费了五年多的时间统一了女真各部。
努尔哈赤在统一女真各部的过程中，地域不断扩大。人口日渐增多，这使他迫切感到需要有一套比较完善的统治机构和管理制度，来提高自己的地位和权势。努尔哈赤先后采取了一系列的政权建设措施：使用铁器，发展农业；在蒙古字的基础上创制了满文，使女真人的文化水平迅速地提高了；他又兴筑城池，设官理政等。其间，努尔哈赤有了第一座都城——赫图阿拉城。这是他管辖区内政治、军事、经济和文化的中心。
女真人的生产发展了，军事力量也增强了，原来的组织形式就不适用了。努尔哈赤把人重新编排起来，每7500人算一旗，分别用一种颜色的旗子作为标志。正黄、正白、正红、正蓝和后来的镶黄、镶白、镶红、镶蓝合起来共称八旗。努尔哈赤是八旗的最高统帅。遇到大事，他就召集八旗首领，共同商讨，做出决定。八旗制度既是一个纪律严格的军事组织，又是行政和生产组织。它执行上级的命令，又组织生产，办理相互之间的纠纷和家庭婚丧等事情。后来，八旗越发展越大，女真人都分别属于八旗，对于后来的满族人统治全国起了很大作用。
1616年正月，努尔哈赤创立“大金”(历史上称“后金”)政权，定都赫图阿拉城，从此成为与明王朝中央政府相对抗的地方割据政权。该年，努尔哈赤58岁。
建立后金政权后，努尔哈赤把战略重点从原来统一女真各部转移到反抗明朝统治者的民族压迫上来。他宣布了女真对明朝统治者“起衅边陲、无理扣留使臣、无端辱骂”等“七大恨”，誓师发兵征讨明。这“七大恨”顺应了满族人民反抗民族压迫的趋势，得到了广泛的支持和拥护。
努尔哈赤派人刺探明军的作战计划，采用集中优势兵力、各个击破的战术，粉碎了明军的四路进攻，消灭敌军十余万人，取得了著名的萨尔浒之役的胜利，充分显示了努尔哈赤的军事才能。
萨尔浒大战之后，努尔哈赤又打了好几次胜仗，占领了东北大片地方。后来，他把后金都城迁到沈阳(现在辽宁省)，改称盛京。
1626年，努尔哈赤在与明朝名将袁崇焕的作战中受了重伤，不久就去世了。他的儿子皇太极当了大汗，后来称帝，建立了清朝，努尔哈赤被皇太极追尊为清太祖。努尔哈赤是我国的一位少数民族英雄，是中华民族杰出的政治家和军事家。他创立的后金政权，为中国的封建社会最后一个王朝——清朝的形成，奠定了基础。